— Жалко, — нахмурилась она, — хороший парень был.

— Ты его знала?

— Нет.

На этом разговор затих, но спустя несколько минут, когда Стелла покончила с хлебом, появились новые вопросы:

— Как ты его нашла? Я вот сколько ни бродила по Академии, ни одного мертвяка не видела. А ты уже двоих.

Судя по грустным разочарованным глазам, она об этом жалела.

— Мне просто «повезло».

Стелла непонимающе нахмурилась, потом подалась вперед и шепотом спросила:

— У тебя есть тайный осведомитель?

Боги, какой бред…

— Нет.

— Тогда, может, ты случайно подслушала про заговор? — ее глаза наполнились возбужденным огнем, — услышала, как кто-то обсуждал куда прятать тело и ринулась в бой?

— Нет.

Она замолчала, пытаясь переварить мой ответ, а потом неуверенно уточнила:

— Ну не сама же ты его убила…Или сама?

Кажется, в этот момент в столовой повисла гробовая тишина. Даже вода в чайниках перестала булькать.

Между лопаток настороженно жгли десятки чужих взглядов.

— Нет конечно! — прошипела я, мысленно ругая блаженную подругу на все лады, — у меня просто закреп на это дело.

У нее удивленно вытянулось лицо и округлился рот, превратившись в букву «О».

Пару раз моргнув, Стелла с благоговейным придыханием произнесла:

— Кру-у-уто. Я тоже так хочу.

Так…Все… С меня довольно.

Я залпом допила компот и, поднялась из-за стола.

— Я, пожалуй, пойду. Устала.

Меня никто не попытался остановить, но чужие взгляды как и прежде неотступно следовали за мной.

На крыльце я остановилась. Куда идти? Что делать?

Сама мысль о том, чтобы вернуться в душную комнату, казалась унылой. Мне не хватало воздуха, но зато с избытком хватало чужого внимания, поэтому я ушла в парк. По тихим дорожкам добралась до озера, обогнула его, задумчиво пиная перед собой маленький камень, а потом и вовсе заняла лавку возле ракитового куста. Устало ссутулившись, я уставилась на темную воду. Каждый ее всплеск морозом проходил по коже и заставлял сжиматься все сильнее.

Я никогда прежде не боялась воды и, живя на том берегу в Муравейнике, в детстве не раз заплывала так далеко, что остальные ребята не осмеливались отправиться следом. Меня не пугала ни темная пучина, ни водоросли, обвивающие ноги, ни огромные рыбины с распахнутыми ртами. Я тогда надеялась, что однажды мне хватит сил, чтобы переплыть реку и добраться до Хайса.

А теперь даже безмятежный тихий пруд вызвал содрогание.

Но я не уходила. Продолжала сидеть, смотреть, слушать. Заставляя себя привыкать.

Мне не нужен этот страх, я не хочу его.

Я боролась с самой собой, но в то же время была безумно благодарна, что чуть поодаль на такой же лавке сидел молчаливый Страж. С ним было спокойнее.

Тем временем из воды выбрались жирные серые утки и, требовательно крякая, вперевалочку направились ко мне.

— Простите, ничего нет, — тихо произнесла я, а они продолжали ходить вокруг, трясти головами и шлепать широкими клювами.

Одна из них, самая смелая, и вовсе подошла в плотную и дернула меня за подол, требуя угощения, но так ничего и не получив, возмущенно удалилась.

Мне тоже пора было уходить. И хотя до комендантского часа было еще далеко, осенние сумерки уже спускались на Академию Весмор.

А с недавнего времени я, кажется, перестала любить не только воду, но и темноту.

Сделав еще один круг вдоль озера, я свернула к жилым корпусам, но пошла не главной дорогой, а в обход, чтобы лишний раз ни с кем не столкнуться.

Завтра я соберу себя в кучу, возьму эту кучу в руки и буду готова смотреть людям в глаза, а сегодня позволю себе еще немного слабости и уединения.

Однако с уединением случилась накладка.

— Ева! — истошный, полуистеричный вопль заставил меня вздрогнуть и оглянуться.

Ко мне спешила Эмми, и даже издали было видно, как гневно полыхали ее щеки.

Общение со сводной сестрой — это последнее чего мне хотелось в такой угрюмый день, поэтому я пошла дальше.

— А ну-ка стой! — снова завопила она, ускоряясь.

— А ну-ка иди в… — пробурчала я себе под нос, даже не думая останавливаться.

Она нагнала меня шагов через двадцать. Встала поперек дороги, преграждая путь своей внушительной грудью. И словно разъяренная гусыня прошипела:

— Ты нарочно это сделала, да?

Я даже понимать не хотела, о чем речь. Попыталась уйти, но Эмми снова перегородила дорогу и, яростно ткнув острым пальцем мне в плечо, гаркнула.

— Специально все испортила!

— Подробнее, сестрица. Я плохо понимаю разрозненный бред.

Она пошла пятнами:

— Хеммери мой!

— Прекрасно. Счастья вам, здоровья и всяческого благополучия. Мне пора.

— Не паясничай, — взвизгнула она, схватив меня за локоть.

В груди кольнуло и перед глазами полыхнуло черным. Я едва сдержалась, чтобы не ударить, настолько мне были неприятны ее прикосновения.

— Убери. От меня. Свои. Руки, — с паузами проговорила я.

Эмми вскинулась, но, напоровшись на мой взгляд, все-таки отпустила. Дралась я всегда лучше их с Камиллой вместе взятых. В детстве Карла не раз растаскивала нас с сестрами, после чего я обычно отправлялась в угол и оставалась без ужина, а ее любимые девочки получали мороженое. Сейчас ситуация была другой — она всего лишь прачка, а я адептка Академии. Мороженого не будет.

— Так бесит, что он выбрал меня? Не хватает мозгов и гордости по-тихому отступить в сторону.

Я медленно вдохнула. Потом так же медленно выдохнула.

— Про что ты, болезная?

— Про бал, — взвизгнула она, снова покрываясь пятнами.

Я уже забыла о том, что был какой-то был. Темень катакомб вытеснила из памяти блеск позолоты главного зала, а тяжесть безвольного тела, заменила воспоминания о кавалерах, увлекающих в очередной танец.

— Не смогла смириться, да? Что угодно лишь бы мне помешать? — она заводилась все больше и больше, — признавайся, ты ведь специально полезла в ту дыру за дурацким покойником, чтобы сорвать бал и не дать мне спокойно провести время с Коулом?!

— За дурацким покойником? — глухо переспросила я.

У меня уже не хватало сил удивляться их равнодушию, отсутствию такта и каких-либо зачатков совести.

— Да! Назло мне туда полезла, пока танцы шли! Знала, что после твоей выходки всех разгонят по домам. А я знаешь, как ждала этого бала? Знаешь?! То тебе стоило просто свалить в свою нору? А когда все закончилось, могла бы лезть хоть за покойниками, хоть в петлю. Так нет ведь, все назло мне. Все специально!

Я не выдержала и бросилась на нее. Если бы не Страж, появившийся рядом словно по мановению волшебной палочки, то я бы так ее отвалтузила, что даже Карла бы не узнала свою кровиночку.

— Не надо, — Стаж покачал головой, одарив меня предупреждающим взглядом.

— Вы видели? — завопила Эмми, — видели?! Она мало того, что вредит и жить мешает, так еще и бросается. Она…

Страж перебил ее холодным, равнодушным тоном:

— Неуважительные слова в адрес погибшего я слышал и доложу об этом ректору.

— Да я …просто… — Эмми тут же начала испуганно блеять, а я, сколько ни дергалась, не могла вырваться из жесткого хвата Стража, — у меня же любовь…а она мешает… понимаете? Я не имела в виду ничего плохого! Просто отстаиваю свое счастье.

— Марш на свое место, — приказал он, — и не смей попадаться мне на глаза.

Перепуганная сестра подхватила юбки и бросилась бежать так, словно за ней по пятам неслись огненные псы.

И только после этого Страж меня отпустил:

— Не разменивайся на дураков, Найтли. Они того не стоят.

На следующее утро зарядил первый по-настоящему осенний дождь. И так не хотелось вылезать из-под одеяла, что я пожалела, что освобождение ректора действовало только один день.

— Брр, ну и погодка, — ворчала Кайла, придирчиво осматривая окно, — надеюсь, нашу жижу не смоет?

То зелье оказалось поистине волшебным. Уже несколько раз мне доводилось слышать, как недовольные адепты из корпуса напротив возмущались, что у нас окно мутное и ничего сквозь него не видно.