— Что вы имеете в виду? — пролепетала Мурина.

— Ваша преданность партии почти свела вас в могилу. Но я, в отличие от товарища Лыкова, не хочу вас убивать. Так что для начала давайте избавим вас от яда.

Повисла короткая пауза, а затем Мурина вытащила из сумочки знакомый конверт. Я нажал на кнопку, и в гостиную вошла одна из Падших.

— В лабораторию на анализ, — велел я. — И быстро.

— Слушаюсь, — кивнул девушка и тут же исчезла за дверью.

Я поднялся с кресла.

— Ну, а теперь давайте позаботимся о вас, моя дорогая. Вам требуется немедленная медицинская помощь. Раз уж план по моему устранению провалился, будем считать, что вы моя гостья. Думаю, я даже смогу найти для вас подходящее занятие.

Мурина медленно встала.

— И вы меня не убьёте? — спросила она, словно не веря.

— Зачем? Вы, в некотором роде, даже больше жертва, чем я. Но идёмте. На вас лица нет. Кто знает, как серьёзно вы успели отравиться.

Мурину отвезли под охраной в госпиталь. По идее, её следовало прикончить как свидетельницу. С другой стороны, мне понадобится человек, готовый отправиться в коммуну в качестве моего шпиона. Если правильно промыть Муриной мозги и настроить против социалистов — благо, Лыков постарался и сделал часть работы за меня, подготовив почву, — она станет отличным орудием в моих руках. Ну, а если не получится — убить можно всегда.

В течение следующих двух недель город гудел, как растревоженный улей. Облавы, аресты и ликвидации не прекращались ни на один день. Канцелярия действовала жёстко и уверенно, так что ряды красных агентов и их приверженцев таяли прямо на глазах. Дело революции терпело крах по всем фронтам. А вот общественность, недовольная императором, роптала. Людям не нравилось то, что в империи процветали массовые репрессии. Так что я убил-таки двух зайцев: избавился от союза с Юматовым и подготовки революции, а заодно окончательно подорвал репутацию Белого клана. Теперь, кто бы ни взошёл на трон, он будет казаться милосердным правителем, принесшим покой в империю.

В последние дни чисток мы с Есенией сочетались браком. Церемония была более скромной, чем предыдущие, но гостей всё равно были много, да и подарков прислали массу. Падшая была счастлива. Она успела сдружиться с Глашей и Катей, что не могло не радовать. И у всех только и было забот, что забеременеть. Пока же Каминская и Есения опекали Екатерину. В общем, дома царила семейная идиллия. И это было здорово, так как в моём положении очень важно было иметь крепкий тыл. Правда, пришлось увеличить охрану, чтобы мои жёны могли чувствовать себя в безопасности. Ну, и чтобы я тоже за них не переживал.

Собственно, план входил в завершающую фазу. Я ждал последнего события, и оно, наконец, произошло: когда мы с Катей сидели в её покоях, обсуждая домашние дела — приходилось иногда вникать в некоторые моменты — постучал слуга и сообщил, что в замок прислали депешу из Запретного города. Его Величество желал меня видеть.

— Как думаешь, что нужно от тебя отцу? — спросила Катя, когда я зачитал послание вслух.

— Ну, я могу лишь догадываться. Полагаю, он собирается попросить меня кое-кого убить.

— А конкретно?

— Князя Шувалова.

— Почему его? Постой, дай угадаю! Его прочат на трон вместо отца?

— Именно так. И я не сомневаюсь, что твой папа об этом знает.

Катя усмехнулась.

— Уж конечно! Но что ты собираешься делать? Убьёшь Шувалова? Это входит в твой план? Ты же сам хочешь стать императором.

— Хочу, но убийство Шувалова в мой план не входит. Я не собираюсь лишать свой клан главы и провоцировать междоусобицу. Да и ни к чему это. У меня есть идея получше. А князю придётся удовольствоваться более скромными бонусами.

— Расскажешь, что собрался делать?

Я улыбнулся.

— Пусть будет сюрприз.

— До сих пор не доверяешь мне? — укоризненно сказала Катя.

— Дело не в этом. Просто чем меньше людей знает мой план, тем мне спокойнее.

— Я лишь надеюсь стать царицей, — тоже улыбнулась Катя.

— Не волнуйся. Если всё сработает — станешь.

— А если нет?

Я пожал плечами.

— Будем надеяться на лучшее. Так или иначе, мне нужно ехать во дворец. Полагаю, сегодня всё и решится.

— Даже так? Чёрт, Коля, я за тебя переживаю!

— Не нужно. Мы хотим одного и того же, а значит, выбора всё равно нет.

Переодевшись в парадный мундир, я отправился на аудиенцию к Голицыну.

Признаться, было немного волнительно. Давно я не испытывал ничего подобного, но ведь я находился так близко к осуществлению главной части своего плана. Если Голицын заартачится, всё придётся переигрывать. Даже не так. Придётся задействовать вариант «Б», а это означает обычную гражданскую войну за трон, из которой я могу и не выйти победителем. По крайней мере, не в ближайшее время.

Во дворце меня встретил слуга в белой ливрее с золотым шитьём и немедленно повёл в уже знакомый мне кабинет. Его Величество находится там — сидел, читая какую-то бумагу. Больше никого не было.

— Николай! — улыбнулся Голицын, едва я вошёл. — Мой дорогой зять! Как самочувствие?

— Благодарю, Ваше Величество, не имею поводов жаловаться.

Голицын вышел из-за стола, чтобы пожать мне руку. Даже по плечу похлопал. Похоже, он осознавал, что положение у него отчаянное.

— Садись, Николай, располагайся, — указал он на кресло перед столом. — Вот читаю отчёт Тайной канцелярии. Прекрасную работу ты проделал, просто великолепную. Я знал, кого назначить в этот гадюшник. Не подвёл меня, Николай, не подвёл.

— Спасибо, Ваше Величество. Рад стараться.

— Да-да… — царь уселся напротив, утонув в огромном кожаном кресле. — Вся эта красная зараза — просто напасть! Прикрываются идеями о всеобщем равенстве, а сами — обычные империалисты. Ещё почище нас, да?

— Совершенно с вами согласен, Ваше Величество.

— Мда… Как там Катя? Слышал, ждёте первенца.

— Да, Ваше Величество. Такая радость.

— Поздравляю, — Голицын улыбнулся. — Не прервётся, значит, на тебе род Скуратовых, Николай.

— Очень надеюсь, Ваше Величество.

— Кто бы мог подумать, что ты так многого добьёшься… Хотя я в тебя верил, ты и сам знаешь.

— Благодарю, Ваше Величество.

— Ну, да, — кивнул царь. — Ты знаешь, я нечасто к тебе обращаюсь. Но иногда приходится. Как и крути, а ты всё ещё мой ассасин. Так ведь? — он пристально уставился на меня.

— Само собой, Ваше Величество.

— Так послужишь мне ещё разок, а?

— Я весь внимание.

Император подался вперёд, положив локти на стол и сцепив пальцы в замок. Его лоб покрылся глубокими морщинами.

— Что ж… Думаю, ты в курсе, что в Камнегорске неспокойно. Назревает переворот. Вижу, тебя мои слова не удивляют. Понимаю: ты знаешь сам, к чему дело идёт. И наверняка знаешь, что положение Белого клана становится всё более… зыбким. Как видишь, я с тобой полностью откровенен, Николай. Как с зятем. И преданным вассалом.

— Весьма признателен за это, Ваше Величество.

Сколько ни напоминай о том, что я тебе служу, это ничего не поменяет. Я далёк от сантиментов. У меня свой интерес.

Царь кивнул.

— Полагаю, тебе известно также, кого прочат на моё место.

Он сделал паузу, но я промолчал. Пусть сам скажет.

Голицын мрачно усмехнулся.

— Шувалов. Глава твоего клана. Впрочем, это неважно. Кто-нибудь да был бы в любом случае. Но оказался он. Молчишь, Николай?

— Что я должен сказать, Ваше Величество? Вы правы: Его Светлость сбирается взойти на трон вместо вас и основать новую династию.

Голицын слегка приподнял брови.

— Не ожидал от тебя такого спокойствия, Николай. Вижу, ты уж и сам решил, что так тому и быть?

— Не сказал бы.

— А как бы ты сказал?

— Полагаю, вы меня позвали, чтобы приказать устранить князя Шувалова?

Мой собеседник усмехнулся.

— Схватываешь на лету! Да, именно. Хочу, чтобы ты его убрал из игры. Я знаю, что именно Шувалов собрал против меня коалицию. Если она лишится лидера, это даст мне время, чтобы привлечь хотя бы часть кланов на свою сторону.