Королева что-то быстро и тихо ему сказала. Слуга кивнул и, выпрямившись, произнёс:

— Прошу следовать за мной, уважаемые гости нашей королевы, — теперь он поклонился нам и направился к выходу из зала.

Мы встали и отправились за слугой. Штурмовики остались в зале, а к спейс-майору подошёл капитан Торнвуд и что-то быстро ему начал говорить — судя по жестам, они уточняли план охраны дворца и распределение отрядов.

Дядя королевы, до этого молча сидевший в стороне, нервно сглотнул и проводил нас взглядом. Его пальцы непроизвольно сжимались и разжимались на подлокотниках кресла — он явно осознавал, что теперь лишён былой власти и находится под пристальным наблюдением.

Георгий, шедший рядом со мной, едва заметно усмехнулся и тихо шепнул:

— Кажется, королева всерьёз настроена на перемены. И, похоже, она видит в нас не просто союзников, а надёжную опору.

Я лишь кивнул в ответ, наблюдая, как слуга уверенно ведёт нас по мраморным коридорам дворца.

Слуга отвёл нас в дальнее крыло, которое практически не пострадало во время бунта. Он повернулся к нам и снова поклонился:

— Я скажу штурмовикам, чтобы ваши бронекостюмы были доставлены в это крыло. Вы можете занимать любые комнаты на ваше усмотрение. Они все подготовлены к приёму гостей, хоть у нас их никогда и не бывает после гибели семьи нашей королевы. Надеюсь, скоро всё изменится, и дворец снова наполнится весельем, а не этим унылым состоянием, которое длится уже больше двух лет.

— Всё будет хорошо, Бранд, — сказал я и улыбнулся, когда глаза слуги расширились от удивления.

— Не знаю, откуда вы узнали моё имя, уважаемый князь, — он слегка покраснел от смущения, — но мне приятно слышать его. — Он снова поклонился и, выйдя из крыла дворца, тихо прикрыл двери.

Через два часа в наше крыло пришёл Игнат в сопровождении штурмовиков, которые несли наши бронекостюмы. Игнат показал, куда поставить костюмы, и отправил солдат назад к своему заместителю. Сам же подошёл к нам — мы сидели в небольшом зале крыла.

— Надеюсь, для меня осталась свободная комната? — улыбнувшись, спросил он.

— Целых пять. Выбирай любую, — Себастьен широким жестом показал направление в сторону свободных комнат.

— Игнат, пока ты не снял бронекостюм, прикажи штурмовикам встретить шаттл с нашей одеждой, — попросил я адмирала. — Вечером будет ужин в обществе королевы и, я так полагаю, её министров. Яр уже загрузил для всех нас форму нашего Дома. Шаттл прибудет через пять минут. Пусть штурмовики проводят андроидов с одеждой сюда.

Игнат кивнул и снова надел бронешлем. Через минуту он подошёл к нашим бронекостюмам и остановился. С тихим шипением бронекостюм Игната открылся, и, покинув его, адмирал подошёл к нам. Присев рядом на свободное кресло, он сообщил:

— Шаттл уже прибыл, сейчас принесут вещи. Тогда сразу и переоденусь.

Себастьен, откинувшись на спинку кресла, задумчиво произнёс:

— Кстати, о королеве… Игнат, ты же был там? Что там происходит?

В этот момент дверь приоткрылась, и в зал вошли два андроида с большими кейсами для одежды. За ними следовал штурмовик — видимо, тот самый, кого Игнат отправил встречать шаттл.

Андроиды аккуратно поставили кейсы в центре зала и, синхронно развернувшись, пошли на выход. Штурмовик отдал честь и последовал за ними.

— Да, уже всё закончилось, — Игнат поднялся, потягиваясь. — Похоже, пора готовиться к ужину. Надеюсь, форма не помялась в пути.

— И чем всё закончилось? — Себастьен впился в Игната взглядом, его пальцы непроизвольно сжались на подлокотнике кресла.

— Дядю казнили прямо на совете, — сообщил адмирал Громов. — Капитан Торнвуд по решению совета привёл приговор в исполнение. Также совет назначил его адмиралом армии королевства и утвердил решение королевы стать нашим протекторатом.

— И ты молчал⁈ — возмутился Себастьен, резко выпрямившись. — Мы тут гадаем, что творится во дворце, а ты стоишь и спокойно говоришь о мятой форме⁈

Игнат пожал плечами, ничуть не смутившись:

— Я думал, вам уже сообщили. Новости распространяются быстро, особенно когда весь дворец гудит от них.

Георгий, до этого молча разглядывавший узор на ковре, хмыкнул:

— Весь дворец гудит, а мы — единственные, кто не в курсе. Чудесно.

— Пошли переодеваться, — прервал я их разговор, вставая. — Раз всё закончилось, значит, скоро за нами придут. А мы до сих пор в специальной форме для бронекостюмов — не лучший наряд для ужина с королевой.

Все встали, взяли подписанные своими именами кейсы с одеждой и разошлись по комнатам. Я направился к выбранной комнате, но на пороге обернулся к Игнату:

— Кстати, как отреагировала Аврора? Она держалась уверенно во время совета?

Игнат на мгновение задумался:

— Более чем. Она не дрогнула, когда оглашали приговор. Сидела прямо, смотрела на дядю… В её взгляде не было злорадства — только холодная решимость и печаль. Когда всё завершилось, она поблагодарила совет за поддержку и сразу перешла к вопросу о протекторате. Действовала чётко, словно всё заранее продумала.

— Значит, она действительно готова к переменам, — тихо произнёс я, больше для себя, чем для остальных.

Георгий, уже приоткрывший дверь своей комнаты, обернулся:

— И к новой роли. Не просто королева, пострадавшая от интриг, а правительница, способная карать и миловать.

Себастьен, задержавшийся в коридоре, добавил:

— А ещё — к союзу с нами. Интересно, что она видит в этом партнёрстве? Политическую выгоду или что-то большее?

Я не ответил, лишь слегка улыбнулся и вошёл в комнату. Размышляя о словах соратников, я открыл кейс и достал парадную форму Великого Дома Северных Медведей. Сегодняшний ужин обещал стать знаковым событием, и нужно было выглядеть достойно.

Большой тронный зал преобразился: столы были накрыты белоснежными скатертями, украшенными вышивкой с гербом королевства. Хрустальные канделябры отбрасывали мягкий свет, а в воздухе витал аромат редких специй и свежих цветов.

Мы вошли в зал под звуки торжественной музыки. Королева Аврора Мистлейк восседала во главе стола на возвышении — в тёмно-фиолетовом платье с серебряной отделкой, подчёркивающем её статус и красоту. Рядом с ней по правую руку сидели капитан Торнвуд, теперь уже адмирал Торнвуд, ещё двое престарелых мужчин и средних лет дама.

Аврора поднялась, и зал мгновенно затих.

— Добро пожаловать, уважаемые гости Великого Дома Северных Медведей, — её голос звучал уверенно и тепло. — Позвольте представить вам моих ближайших советников. Канцлер Велрин отвечает за внутреннюю политику, министр Лортан — за финансы королевства, а леди Эления — новый глава дипломатического корпуса.

Каждый министр склонил голову в приветствии. Велрин окинул нас внимательным взглядом, Лортан сдержанно улыбнулся, а леди Эления одарила нас лучезарной улыбкой.

— А это князь Ратибор Медведев, глава Великого Дома Северных Медведей и наш будущий союзник, — продолжила королева, указывая на меня. — И его верные соратники: адмирал штурмовых войск Игнат Громов; глава разведки Георгий Норд; министр финансов и торговли Рэттен Вейер; глава дипломатического корпуса Себастьен Клод де Монжуа.

После краткого обмена вежливыми фразами нас пригласили к столу. Я оказался рядом с королевой, по левую руку от неё.

— И как это понимать, князь? Когда я успел стать главой разведки? — шёпотом спросил Георгий, наклонившись ко мне.

— Давно. Забывал тебе сказать, — также шёпотом ответил я.

— Тогда я требую прибавки и личный шаттл, — продолжил Георгий.

— Не прибедняйся, Георгий. Ты богаче, чем всё это королевство, — парировал я.

Официанты начали разносить блюда: запечённую рыбу с пряными травами, овощное рагу с экзотическими специями, фрукты из дворцовых садов. Разговор постепенно оживился.

Леди Эления обратилась ко мне:

— Князь, я наслышана о флоте вашего Великого Дома. Говорят, он способен пересечь галактику за считанные недели?

— Мы стараемся не отставать от прогресса, — улыбнулся я. — Хотя иногда хочется просто плыть по звёздам без спешки.