На площадке их уже встречала Кэролайн.

— Привет, Глория, Астра, Люсинда, — она обняла всех по очереди и перевела взгляд на Марселя. — Что происходит, Марсель?

Он натянуто улыбнулся:

— Всё хорошо, Кэролайн. Где слуги?

— Я отпустила их, как только получила уведомление от телохранителя Луи, что мы улетаем на отдых к Долгоруковым в звёздную систему «Пастушьи Звёзды», — ответила она, пристально глядя на него. — А потом…

— Всё потом, Кэролайн, — перебил он. — Бери Глорию, идите за чемоданами. Несите всё в шаттл. Мне нужно кое-что проверить.

Она молча кивнула. Покачала головой и пошла в дом, взяв Глорию под руку.

Марсель вернулся в шаттл, взял детектор и нейтрализатор сенсоров и начал тщательно обследовать корабль. Через пятнадцать минут он нашёл десять незарегистрированных устройств слежения. Все они были скрыты в панелях корпуса, под сиденьями и в каютах. Марсель усмехнулся. Один за другим он их обезвредил, снова просканировал шаттл и только тогда успокоился.

Глория и Кэролайн уже перенесли вещи в шаттл и вернулись в дом за детьми.

— Всё. Улетаем, — вернувшись в дом, сказал он, глядя на женщин и детей. — Все вещи отнесли? — уточнил он на всякий случай.

— Да, Марсель. Теперь-то… — начала Кэролайн.

— Пойдёмте на корабль, — прервал он.

Он взял их под руки — Глорию и Кэролайн — и повёл к шаттлу.

Как только они вошли, Марсель остановился и обвёл всех взглядом.

— Слушайте внимательно. И не перебивайте, — начал он, посмотрев на женщин. — Я знаю, что вы обе умеете управлять шаттлом. Это понадобится. Пилота нет, а я остаюсь здесь.

Он перевёл взгляд на детей, которые смотрели на него с удивлённым взглядом.

— Вы летите не на отдых, — продолжил Марсель, снова посмотрев на Глорию и Кэролайн. — Ваш путь лежит в звёздную систему «Край Вечной Зимы». На флагман князя Медведева. Это единственное место, где вы будете в безопасности.

Он поднял руку, призывая к молчанию.

— Вот, — он достал из внутреннего кармана кителя запечатанное письмо. — Отдайте это князю. Сами не вскрывайте. Это послание от меня и от Луи. Он всё поймёт.

— Что происходит, Марсель? — стальным голосом спросила Кэролайн, забирая письмо. — Сначала приходит сообщение от телохранителя Луи, потом личное сообщение от него самого: «Делай, как говорит Марсель». Теперь ты говоришь, что мы летим не на отдых, а в звёздную систему «Край Вечной Зимы» к князю Медведеву!

— Кэролайн, — вздохнул он. — Я не могу объяснить всего. Луи — единственный, кто знает полную картину. Но мы все в опасности. Не только мы. И не только сейчас. Нам нужно обезопасить вас, чтобы мы с королём могли действовать без оглядки.

— Именно поэтому вы отправляете нас в лапы к врагу⁈ — вспыхнула она. — Вместе с детьми⁈

— Кэролайн, делай так, как я говорю. Прошу тебя, — Марсель посмотрел на неё умоляющим взглядом. — Я надеюсь, что всё образуется. И повторюсь: корабль Ратибора — единственное место, где вы будете в безопасности. Отдайте ему письмо. Он всё поймёт.

Марсель обнял сначала своих девочек — Астру и Люсинду, потом мальчишек Луи — Пьера и Луиджи. Обнял Кэролайн и Глорию. И, молча развернувшись, покинул шаттл.

Глория посмотрела на Кэролайн:

— Надо делать, как они говорят, Кэролайн. Я знаю своего мужа. Всё это происходит не просто так. И если он сказал — лететь к «врагам», значит, именно так и нужно поступить.

— Я понимаю, Глория, — прошептала Кэролайн. — Но я не понимаю… что, чёрт возьми, происходит. — На её глазах выступили слёзы.

Глория обняла её, крепко прижала к себе:

— Займись детьми. Я сяду за управление шаттлом.

Кэролайн кивнула, на мгновение натянула на лицо улыбку и повернулась к детям:

— Ну что? Пойдём выбирать каюты? Лететь далеко.

Дети радостно взвизгнули и бросились на перегонки вглубь шаттла.

Глория ласково похлопала Кэролайн по плечу и направилась на мостик. Через три минуты шаттл оторвался от земли и начал набирать высоту.

Марсель стоял возле дома, наблюдая за взлётом. Он надеялся, что с ними всё будет в порядке.

Активировав коммуникатор, он проверил сигнал следящего маячка, который установил в последний момент, решив, что лучше самому контролировать их путь, чем полагаться на удачу.

Ещё раз взглянув на удаляющийся корабль, он отправил сообщение:

«Семьи улетели отдыхать».

Почти мгновенно пришёл ответ от короля:

«Спасибо, Марсель».

Вздохнув, Марсель опустился на скамейку под раскидистым деревом и прикрыл глаза. В голове был полный сумбур. Миллионы мыслей, одна тревожнее другой.

Он резко встряхнул головой, открыл глаза и вызвал служебный шаттл. Через сорок минут Марсель входил в свой опустевший дом. Собрав кое-какие вещи, он сел в личный шаттл и направился во дворец. Впереди была масса работы.

И одна-единственная мысль: «Что чёрт возьми происходит?»

Звёздная система «Край Вечной Зимы». Флагман будущей Империи «Северная Твердыня».

Нам снова пришлось остаться в звёздной системе «Край Вечной Зимы». Новости приходили со всех сторон, и я пока не понимал, в каком направлении следует сделать следующий ход.

Во-первых, Каэль и Милослава до сих пор не нашли основной флот Дома Плантагенетов. Они уже прошли три звёздные системы, но кораблей не было. Это было странно. Обычно Плантагенеты держали свой флот либо на верфях в звёздной системе «Туманный архипелаг», либо в домашней звёздной системе «Лазурный Вихрь».

Во-вторых, на границе северного сектора появился объединённый флот Домов Волконских и Шуйских. Гастон, который отвечал за контакты с этими Домами, сообщил, что получил от них требование убрать наши эскадры от их границ, иначе они объявят нам войну и начнут вторжение.

В-третьих, семья Оболенских, в сопровождении небольшой эскадры, вылетела к нам, сообщив, что встреча не терпит отлагательств, и сейчас они проходят нашу звёздную систему «Ледяные Чертоги».

В-четвёртых, Капитан Гард «Чёрная Борода», глава пиратского клана «Альянс Горных Капитанов», тоже попросил встречи и готов был прибыть в звёздную систему «Край Вечной Зимы» в течение суток. На вопрос Себастьена, каким образом он так быстро доберётся до нас, Гард лишь усмехнулся и ответил, что это его проблемы.

Но самым интересным было то, что сегодня рано утром Себастьену пришло сообщение от Марселя.

На завтраке я попросил всех остаться в зале для совещаний, в том числе Женевьеву, Аурелию и Элению, чем сильно всех удивил. Как только мы переместились в зал, я обвёл всех взглядом, решая, с чего начать:

— Итак, мы снова остаёмся в этой звёздной системе по ряду причин. Но в первую очередь обсудим самое важное сообщение, которое сегодня рано утром получил Себастьен, — я посмотрел на него. — Прошу, Себастьен, зачитай его всем.

Себастьен открыл свой коммуникатор:

— Сообщение пришло сегодня рано утром от главы разведки и дипломатического корпуса Дома Валуа Марселя-Жермена де Шалона.

Себастьен посмотрел на Женевьеву и Аурелию и продолжил:

— «Себастьен, к вам направляется шаттл с моей семьёй и с семьёй короля Луи-Рене де Валуа. Только что они закончили зарядку батарей корабля в звёздной системе „Пояс Кетцалькоатля“ и начинают разгон для варп-прыжка в звёздную систему „Звёздный Перекрёсток“, а оттуда сразу — на территорию вашего протектората Великого Дома Оболенских, в звёздную систему „Чёрная Река“. Они направляются к вам в звёздную систему „Край Вечной Зимы“. Я очень прошу вас, я умоляю князя Медведева, выделить им сопровождение, а лучше прислать за ними ваш тяжёлый линкор. Шаттл по размеру сравним с малым десантным кораблём и спокойно сможет поместиться в ангаре линкора. Их безопасность превыше всего. У них с собой письмо, адресованное князю. Когда он его прочитает, то всё поймёт. Прошу вас, не дайте нашим семьям погибнуть. Их жизни в опасности, но единственное, что мы смогли сделать с Луи, — это отправить их к вам».