— Отец, если Ратибор пожелает, он заберёт у нас всё. Поговори с Ярославом — он тебе расскажет, какой мощью обладает «Стальная Берлога». Просто пока ты не понимаешь, поэтому и считаешь, что две звёздные системы — это много, — произнёс Мстислав.

Владимир положил руку на плечо сына:

— Хорошо. Я поговорю с братом. Но прежде чем делать такие предложения Ратибору, тебе надо заручиться поддержкой семьи, сын. Помни об этом.

— Спасибо, отец, — Мстислав сжал руку Владимира. — Именно поэтому я сначала поговорил с тобой. И завтра я всего лишь спрошу у него, готов ли он обсуждать мирный договор или нет. Все условия — потом, когда я согласую с семьёй.

— Это правильно, Мстислав. Не стоит торопиться, — Владимир обнял сына и направился к выходу из зала.

Мстислав смотрел ему вслед. Его обуревали мысли: столько всего хотелось сделать! Но отец прав — спешить ни в коем случае нельзя. Первое время лучше советоваться с отцом и дядями. Он подошёл к окну и посмотрел на цитадель — огни освещали стены древнего замка, а в небе мерцали звёзды, напоминая о масштабах, стоящих перед ним задач.

Звёздная система «Ледяные Чертоги». Корабль-матка «Стальная Берлога».

— Внимание: до выхода из варп-прыжка — пять… четыре… три… два… один, — спокойный голос Яра, как обычно, уведомил жителей и экипаж «Стальной Берлоги» о выходе из варпа.

Мир словно остановился — и корабль вырвался из варп-туннеля в звёздной системе «Ледяные Чертоги». На тактическом шаре тут же вспыхнуло множество зелёных точек — грузовые корабли, шаттлы и флот адмирала Леонида Рогова.

— Господин Вейер, ваш шаттл готов, — к Рэттену подошла молодая девушка — наше новое пополнение из Военной имперской академии звёздного флота. Выпускница, лейтенант вспомогательных служб — это всё, что я о ней знал.

Вейер кивнул и встал из-за стола.

— Я — к наместнику. Георгий, ты со мной? — Рэттен обратился к Норду.

— Да, пожалуй, прогуляюсь с тобой, — Георгий встал и, расправив плечи, последовал за Рэттеном.

Я глянул им вслед и обратился к Марку:

— Марк, собирайте корабли, захваченные Роговым, а я с Себастьеном отправлюсь в зал для совещаний. Буду ждать связи с Оболенскими, — приказал я и направился к выходу из штаба управления флотом. Себастьен последовал за мной.

По пути я бросил взгляд на голографический экран. Вдали мерцали ледяные астероиды системы — их кристаллические структуры преломляли свет звезды, создавая причудливые радужные блики. Рядом со «Стальной Берлогой» появились суда: грузовые корабли, курьерские и пассажирские шаттлы. «Стальная Берлога» уже давно жила своей жизнью — численность людей на корабле-матке, с учётом экипажей нашей эскадры и штурмовиков, уже приближалась к ста пятидесяти тысячам.

Себастьен, идущий рядом, нарушил молчание:

— Связь с Оболенскими ожидается через двадцать минут. Может, выпьем кофе?

— Хорошо, — я кивнул. — Зайду в каюту, переоденусь в другую форму. Через пять минут буду в зале. Прикажи ещё принести фруктов.

— Сделаю, — Себастьен кивнул и направился в зал совещаний, я же зашёл в свою каюту.

Переодевшись, я прошёл в зал для совещаний и занял кресло напротив голографического экрана. Андроид налил мне кофе и ушёл. Взяв с этажерки дольку апельсина, я медленно её прожевал и запил кофе. Мне понравилось такое сочетание вкусов.

— Время, — произнёс Себастьен. — Отправляю запрос на связь.

Прошло не больше десяти секунд, как на голографическом экране появилось изображение зала и княжич Мстислав.

Я присмотрелся к его форме: на ней появились знаки отличия князя рода Оболенских и главы Великого Дома Оболенских. На миг я смутился, но на выручку пришёл Себастьен:

— Добрый день, князь Мстислав, глава Великого Дома Оболенских? Я не ошибся? Я так понимаю, за прошедшие сутки в вашем Доме многое изменилось?

— Добрый день, князь Ратибор, Себастьен, — Мстислав слегка поклонился. Мы сделали то же самое. — Вы правы, Себастьен. За сутки у нас произошли большие изменения, и я, как вы верно заметили, стал главой Дома.

— Поздравляю вас, — произнёс я, улыбнувшись.

Мстислав тоже улыбнулся, но улыбка вышла какой-то горькой.

— Я не стремился становиться главой, князь, — начал Мстислав, — но семья приняла такое решение. Мой отец сложил с себя полномочия. И мне пришлось казнить трёх человек, которые продались Валуа. Именно из-за них между нашими Домами вспыхнула война.

Я молчал, Себастьен тоже — мы ждали, что ещё решит сообщить нам князь Оболенский.

— Я хочу забрать всех своих людей, князь. Когда мои корабли могут прибыть к вам? — спросил Мстислав, перейдя к делу.

— Сегодня, если ваш пассажирский транспорт готов совершить прыжок. Из звёздной системы «Млечный Перевал» до «Ледяных Чертогов» — семь часов двадцать две минуты десять секунд варпа, — ответил я.

— Корабли готовы. С ними прилетит мой дядя, князь Ярослав. Если вы не против, — Мстислав внимательно посмотрел на меня.

— Мы включим варп-маяк через час, ровно на пять минут. Проследите, чтобы кроме пассажирских кораблей в нашу систему не отправились и другие корабли. Все другие корабли будут уничтожены, — я тоже смотрел на Мстислава, не отводя взгляда.

— Как скажете, князь, — Мстислав кивнул. И продолжил: — Могу я рассчитывать на заключение мирного договора?

Я посмотрел на Себастьена. Он сидел с задумчивым видом.

— У вас есть конкретные предложения, князь Оболенский? — произнёс Себастьен.

— Пока нет. Сейчас я хочу понимать: готовы вы обсуждать мирный договор или нет? — тут же ответил Мстислав.

Себастьен глянул на меня, и я кивнул.

— Да, князь, мы готовы будем вас выслушать после того, как вы заберёте своих людей, — ответил Себастьен.

— Спасибо, что не отказали сразу, — Мстислав слегка поклонился. — Через час мои корабли отправятся за пленными.

— Будем ждать, — я прервал связь и посмотрел на Себастьена.

Он откинулся на спинку кресла и провёл рукой по подбородку:

— Интересный ход, князь. Он осторожен, но решителен. Похоже, он действительно хочет мира.

— Или создаёт видимость, чтобы выиграть время, — задумчиво добавил я.

— У нас есть восемь часов, чтобы определиться с ответом. Фактически нам не нужен мир: Оболенские после потери такого флота сильно ослаблены. Если нанести по ним удар, то мы спокойно можем захватить несколько систем и ещё сильнее ослабить их, — начал Себастьен. — Но тогда нам придётся остановить наступление на Союз Свободных Колоний, а сейчас это в приоритете. Нам нужен свободный проход к территориям Дома Сато-Дзё. У нас слишком мало личных грузовиков, чтобы обеспечить нас всем необходимым, а частные грузовики не обладают возможностью прыгать на дальние расстояния.

— Ты прав, Себастьен. Собирай всех на совещание. Узнай, когда вернутся Рэттен и Георгий. Я буду в тренировочном зале. Мне надо подумать, — я посмотрел на Себастьена, и он кивнул, вставая с кресла.

Мы вышли вместе: я отправился в каюту, чтобы переодеться для тренировки, а Себастьен — в штаб управления флотом.

По пути я размышлял над словами дипломата. С одной стороны, удар по Оболенским выглядел заманчиво: их ослабленное состояние давало шанс расширить зону влияния без серьёзных потерь. Как минимум пять систем, включая стратегически важные «Млечный Перевал» и «Туманность Алкионы», могли стать нашими. Но с другой стороны, война на два фронта — с Оболенскими и при одновременном продвижении к территориям Сато-Дзё — могла истощить наши ресурсы. И это ещё под вопросом — война с Меровингами. Хотя Женевьева вскользь упомянула, что они готовы к мирным переговорам.

Добравшись до каюты, я быстро сменил форму на тренировочный костюм и направился в зал.

Тренировочный зал встретил меня привычным гулом механизмов и голографическими мишенями, уже настроенными на режим ближнего боя. Я активировал программу «Тактический хаос» — она моделировала непредсказуемые атаки и заставляла мозг работать на пределе, усиливая мои псионические способности.