— Да, — кивнул Марсель. — Но это ошибка, которую мы больше не повторим. Я лично займусь этим делом. К концу завтрашнего дня у нас будут первые результаты.

Луи посмотрел на Марселя:

— Хорошо, Марсель. Действуй. И держи меня в курсе. Если Ратибор думает, что победил, он ошибается. Дом Валуа ещё покажет свою силу.

Марсель встал, слегка поклонился:

— Не переживай, Луи. Мы разберёмся, что произошло. И только после этого будем планировать следующий этап.

Луи вдруг засмеялся:

— Знаешь, Марсель. Сегодня с утра я получил отчёты по прибыли наших корпораций. За короткое время она выросла в три раза.

Марсель слегка приподнял бровь, затем на его лице появилась лёгкая усмешка:

— Значит, вся эта заварушка, организованная нами, делает своё дело. Остальное второстепенно, — усмехнулся он. — Война — это не только сражения флотов, но и экономика. Пока наши конкуренты теряют корабли, наши заводы продают оружие, верфи строят новые суда, а торговые пути приносят доход.

— Именно, — Луи откинулся в кресле, его настроение заметно улучшилось. — Пока Ратибор празднует победу в одной системе, мы укрепляем свою мощь в десятке других. Наши корпорации скупают новые верфи, вербуют лучших инженеров, наращивают производство.

— А когда придёт время, — подхватил Марсель, — мы нанесём удар там, где они меньше всего его ждут. С новыми кораблями, с усиленной экономикой и с уроком, выученным на этой неудаче.

— Верно, — король постучал пальцами по столу. — Пусть Ратибор наслаждается победой. Пусть думает, что переломил ход войны. А мы тем временем подготовим настоящий сюрприз.

Марсель направился к выходу, но у самой двери обернулся:

— К завтрашнему вечеру у нас будет предварительный отчёт по всем направлениям.

— Жду с нетерпением, — Луи улыбнулся. — Иди. И удачи тебе, друг.

Когда дверь за Марселем закрылась, Луи снова повернулся к дисплею. Изображение горящего флагмана всё ещё висело на экране. Король выключил его резким движением, затем нажал кнопку на панели:

— Пусть подготовят полный отчёт по активам наших корпораций за последний месяц, — Луи отключил связь и добавил:

— Пора решить, куда направить новые инвестиции.

Он откинулся в кресле и посмотрел в окно на огни столицы. В его глазах больше не было ярости — только холодный расчёт и решимость.

«Победа Ратибора — лишь эпизод, — подумал Луи».

Звёздная система «Архипелаг Светящихся Островов». Корабль-матка «Стальная Берлога».

До вылета в звёздную систему «Янтарный Утёс» осталось меньше часа. Я возвращался в свою каюту после разговора с наместником и министрами звёздной системы «Архипелаг Светящихся Островов». Пришлось приложить всё своё умение и навык владения псионикой, чтобы внушить этим снобам, что служба мне и Великому Дому Северных Медведей — это лучшее, что случалось в их жизни.

В итоге они ушли довольные, с полной уверенностью, что теперь их жизнь станет намного лучше. Тем не менее я предупредил Георгия и Кассиана, чтобы они за всеми ими присматривали — слишком уж слащавыми были их улыбки в конце беседы.

Возле моей каюты стояли Аврора и Бранд, явно дожидаясь меня.

— Что случилось? — поинтересовался я у них.

— Да, собственно, ничего страшного, кроме того, что младшие дети, да и старшие тоже, ни в какую не хотят учиться во время боевых действий, — ответил Бранд.

— И ещё многие из них пропускают уроки, когда их родители участвуют в боях, — добавила Аврора.

Я удивлённо смотрел на них:

— А я-то что могу сделать?

— Мы пришли к вам, чтобы вы подписали приказ, а точнее даже закон, касаемый обучения на «Стальной Берлоге», — Бранд протянул мне документ.

Я взял его в руки:

— Хорошо, я прочитаю и подпишу. Так вас устроит?

Бранд посмотрел на Аврору.

— Если вам не трудно, мы бы хотели, чтобы вы это сделали сейчас, — Аврора посмотрела мне в глаза. — Вас слишком сложно застать свободным, князь. Вот мы и решили дождаться вас возле каюты.

Я улыбнулся:

— Ладно, заходите. До варп-прыжка чуть меньше часа, я прочитаю и подпишу.

— Я тогда пойду, — сказал Бранд. Не успел я сказать и слова, как увидел быстро удаляющегося Бранда.

— Пойдём, Ратибор. Приказ заберу я, — произнесла Аврора, улыбнувшись.

Я открыл каюту и пропустил её вперёд. Внутри царил привычный порядок: голографическая панель с текущими задачами мерцала в углу, а в нише у шкафа стоял миниатюрный сад бонсай — подарок от Дайсукэ Сато-Дзё.

Как только дверь за мной закрылась, Аврора обняла меня и поцеловала.

— Я скучаю. После того, как я поселилась на «Стальной Берлоге», ты не обращаешь на меня внимания, Ратибор, — Аврора выпустила меня из объятий и, пройдя дальше в каюту, уселась в кресло.

Я усмехнулся:

— Я так понимаю, приказ не нужен?

— Нужен, с приказом всё правда, — Аврора улыбнулась. — Я встретила Бранда по пути в свою каюту, он ждал тебя здесь. Ну, мы и договорились. Я уже прочитала приказ. Бранд хочет, чтобы ты ввёл выходные для учеников во время боевых действий. Но в другое время они будут учиться больше и дольше. Расписание занятий будет плавающим — в зависимости от интенсивности боёв и загруженности родителей-членов экипажа.

Я сел напротив неё, откинулся на спинку кресла и задумчиво спросил:

— И в чём подвох?

Аврора рассмеялась:

— Никакого подвоха, просто мы с Брандом понимаем: дети не должны страдать из-за войны. Но и образование нельзя пускать на самотёк. Если они будут знать, что в разгар боя могут отдохнуть, это снизит стресс. А в спокойные периоды — наверстают упущенное.

— Логично, — я кивнул. — И Бранд сам до этого додумался?

— В основном да, — она слегка смутилась. — Но я подсказала пару идей. Например, ввести уроки по основам выживания в космосе — как действовать при разгерметизации, как пользоваться аварийным снаряжением, как передавать сигналы бедствия.

Я задумался. Идея была хорошей:

— Хорошо. Добавим это в программу. И ещё — пусть организуют практические тренировки раз в неделю. Не просто теория, а симуляции аварийных ситуаций. Дети должны уметь применять знания на практике.

— Ты всегда думаешь на шаг вперёд, — Аврора тепло улыбнулась. — Это одна из причин, почему я… — она осеклась и слегка покраснела.

— Почему ты — что? — я слегка наклонился вперёд.

— Почему я восхищаюсь тобой, — закончила она, но взгляд её на мгновение дрогнул. — И почему хочу, чтобы ты уделял мне чуть больше времени. Мы ведь не виделись толком после того, как я перестала быть королевой.

Я встал и подошёл к Авроре:

— Прости. Война отнимает слишком много сил. Но ты права — я действительно стал слишком редко вспоминать о том, что есть вещи важнее сражений.

— И что же это? — она подняла на меня глаза.

— Люди, — просто ответил я. — Те, кто рядом. Те, кто верит в меня. И те, кто ждёт, когда я наконец вспомню, что я не только князь и командующий, но и человек.

Аврора встала и снова обняла меня:

— Спасибо, что сказал это.

— Всегда рад, — я улыбнулся и поцеловал девушку.

Снова сев за стол, я внимательно изучил текст документа. Он был грамотно составлен, с учётом всех нюансов жизни на боевом корабле. Видно было, что Аврора и Бранд вложили в него немало сил.

Подписав приказ, я пододвинул его к Авроре. Она бережно взяла документ, её глаза засветились радостью:

— Спасибо, Ратибор. Ты даже не представляешь, как это важно. Дети должны знать, что жизнь продолжается, даже когда вокруг бои.

Девушка свернула приказ и посмотрела на меня.

— Когда мы сможем поужинать с тобой наедине или хотя бы просто погулять по кораблю? — спросила Аврора. — Тут очень много мест, сделанных для развлечения и отдыха. К примеру, ты знаешь, что здесь есть самый настоящий парк с фонтанами?

— Правда? — удивился я. «А ведь я действительно, по сути, кроме командной палубы и лаборатории нигде тут и не был. Ну, заводы, склады и верфи с сельскохозяйственной палубой не в счёт», — промелькнуло в моей голове.