Рэттен кивнул и сделал себе пометку:

— К утру предоставлю полный отчёт с вариантами оптимизации.

— Отлично, — я встал, обводя взглядом команду. — Сроки жёсткие: операция в «Чёрном крыле» — сегодня, подавление бунта — как только Каэль и Милослава найдут ловушку. «Чёрная Река» — через пять дней. Каждый час на счету. Луи не должен успеть среагировать.

Все дружно встали, коротко поклонились и направились к выходу. Женевьева задержалась:

— Мой император… — она замялась, но потом посмотрела мне в глаза и задала вопрос: — Кто этот Яр?

Я засмеялся, а Яр подошёл и встал рядом.

— Он мой лучший друг, который всегда спасает меня, — я приобнял Яра за плечи.

— Женевьева, я тот, кто управляет «Стальной Берлогой», — ответил Яр и улыбнулся. — Я — искусственный интеллект этого корабля. Этот человекоподобный андроид — моя разработка, которую я использую для общения с людьми. Так проще взаимодействовать в командах, где все привыкли к личному контакту.

Женевьева стояла с широко открытыми глазами. Её удивлению не было предела.

— То есть… вы не человек? — прошептала она.

— Технически — нет, — спокойно ответил Яр. — Но я способен полностью имитировать поведение человека. Вы ведь до сих пор верили, что я человек.

— Это… невероятно, — Женевьева медленно кивнула, осмысливая услышанное. — Простите, я не знала.

— Ничего страшного, — улыбнулся я. — Теперь знаешь. И это останется между нами — не многие на корабле знают, кто такой в действительности Яр. Для всех он спейс-майор Яр. Мой личный помощник.

— Разумеется, мой император, — Женевьева поклонилась и направилась к выходу, бросив на Яра ещё один любопытный взгляд.

Когда дверь закрылась, я повернулся к Яру:

— Ты готов к прыжку?

— Полностью, Ратибор, — отозвался он. — «Стальная Берлога» ждёт только твоего приказа.

— Тогда действуем по плану. Время пошло.

Я вышел из зала для совещаний и отправился в свою новую каюту. Аврора ещё вела занятия у своих учеников.

«Опять не попадём сегодня на пляж, — с досадой подумал я. — А ведь я так уверенно обещал Авроре и остальным пару часов у искусственного побережья после демонстрации стелс-бомбардировщика… Она так радовалась».

Я невольно замедлил шаг, представив разочарованное лицо Авроры.

Но тут же я мысленно встряхнулся. «Нет, сейчас не время для отдыха. Каждая минута на счету — если мы не начнём действовать, Луи получит решающее преимущество. А потом, когда ситуация стабилизируется… Тогда и будет пляж. Обязательно будет».

По «Стальной Берлоге» зазвучал голос Яра, оповещающий о начале сбора экипажа и жителей корабля с планет системы. «Стальная Берлога» готовилась к отлёту: в коридорах участились шаги, замелькали фигуры техников и офицеров, системы корабля переходили в режим предполётной проверки.

Навстречу мне шёл Фотис. Его форма была безупречно отглажена, а взгляд — собран и внимателен.

— Князь, я получил разрешение отправиться на планету и начать уже работать, — он слегка поклонился. — И я так понимаю, «Стальная Берлога» отбывает?

— Всё верно, Фотис, — подтвердил я. — Но с вами пока остаётся флот адмирала Висенте Морейры. Он ещё в стадии формирования и слаживания экипажей. Так что вы можете не переживать. Тем более все соседние звёздные системы под нашим контролем. — Я на мгновение задумался и внимательно посмотрел на Фотиса.

Он улыбнулся, легко уловив перемену в моём настроении:

— Судя по вашему взгляду, князь, вы только что что-то придумали.

— Верно, Фотис, — я сделал паузу, взвешивая слова. — Промелькнула мысль сделать вас премьер-министром всего кластера звёздных систем бывшего Союза Свободных Колоний. На территориях Меровингов и Оболенских есть правители, на территориях моего Дома — нет. Мои люди разрываются: вместо того чтобы вести быструю войну, мы вынуждены слишком долго задерживаться на одном месте, решая административные вопросы. Как вы на это смотрите? — Я смотрел в глаза наместнику звёздной системы «Янтарный Утёс».

Звёздная система «Кику-Сейден» или «Звёздный Дворец Хризантемы». Территория Дома Хаяси Рё. Флагман объединённой эскадры двух флотов флот‑адмирала Цукито Кагами.

— Флот‑адмирал, мы ждём приказаний, — Цукито смотрел на голографический экран, где перед ним склонились адмиралы Харуто Сакамото и Такаши Кимура.

— Адмирал Сакамото, ваша эскадра должна уничтожить все корабли в этой системе. Все, адмирал, вы меня понимаете? — Кагами внимательно посмотрел на Харуто.

— Да, мой флот‑адмирал, будет исполнено, — Харуто Сакамото выпрямился, и связь с ним прервалась.

Цукито заметил краем глаза, как на тактической карте пришла в движение эскадра Харуто — строй кораблей плавно менял конфигурацию, выстраиваясь в боевой порядок для зачистки системы. Он перевёл взгляд на второго адмирала:

— Адмирал Такаши, начинайте бомбардировку планеты. Первые цели — противокосмическая оборона и военные базы. Приоритет — уничтожение пусковых установок орбитальных ракет и радаров дальнего обнаружения.

— Будет исполнено, мой флот‑адмирал, — Такаши Кимура коротко поклонился. Связь отключилась. Голографический экран погас.

— Картинку на экран, хочу видеть, как исполняются мои приказы, — стальным голосом произнёс Цукито.

Через десять секунд голографический экран снова заработал и разделился на две части. Справа транслировались действия эскадры Харуто: корабли стремительно сближались с целями, плазменные батареи уже начали первые залпы. Слева разворачивалась картина бомбардировки Такаши — первые выстрелы из орудий, предназначенных для нанесения ударов по планетарным целям, устремились к поверхности планеты, оставляя в атмосфере огненные следы.

— Спейс‑майор, где помощник советника Миядзаки? — спросил Кагами, внимательно смотря на голографический экран, где эскадры его объединённого флота пришли в движение.

— Он в своей каюте, Кагами‑сама, — услышал ответ своего помощника Цукито.

Флот‑адмирал сжал подлокотники кресла, сдерживая гнев. Помощник советника Миядзаки проигнорировал его приказ немедленно прибыть в штаб управления флотом. Прошло уже больше тридцати минут. В голове Цукито промелькнула мысль: «Опять эти придворные интриги. Дайто Ито явно пытается показать, что его связи выше моих приказов. Но здесь правила устанавливаю я, а не помощник советника главы Дома Сато‑Дзё».

— Сходи за ним, если потребуется — притащи его сюда за шкирку, — произнёс Кагами, сдерживая себя, чтобы не сорваться на крик. Не пристало флот‑адмиралу повышать голос — это признак слабости.

— Будет исполнено, Кагами‑сама, — сразу ответил спейс‑майор и встал со своего места.

Не успел он сделать и двух шагов, как в штаб управления флотом вошёл помощник советника Миядзаки Дайто Ито. Его одежда была безупречна, но в глазах читалась лёгкая насмешка. Советник главы Дома Сато‑Дзё Такео Миядзаки отправил его с Кагами, чтобы он составил ультиматум наместнику звёздной системы «Кику‑Сейден» — формально для координации действий и ведения переговоров, но Цукито прекрасно понимал: Дайто Ито должен был следить за каждым его шагом и докладывать Миядзаки.

Помощник советника склонился в почтительном, но нарочито медленном поклоне:

— Прошу прощения за задержку, флот‑адмирал. Возникли неотложные дипломатические вопросы, требующие моего личного внимания.

Цукито медленно повернул голову к улыбающемуся помощнику советника Миядзаки. Перед его глазами на мгновение всплыл образ: вот этот человек шепчется с кем‑то в тени коридоров его флагмана, передаёт зашифрованные сообщения, ставит под сомнение его приказы перед офицерами. «Дипломатические вопросы, значит», — мысленно усмехнулся Цукито.

— Если ты ещё раз проигнорируешь мой приказ Дайто, советник Миядзаки получит твою голову в мусорном мешке, — произнёс он.