На грузовом корабле наступила тишина — сразу после того, как пилот выключил двигатели и системы.

Я чувствовал: люди пребывали в глубоком шоке от увиденного и услышанного.

Повернувшись, я посмотрел на «Крысиного короля», Бубу и Ящера. В мыслях всех бушевал настоящий хаос — настолько они были потрясены.

Первым пришёл в себя Ящер — спейс-лейтенант, бывший командир штурмового отряда Громов Игнат Варламович. Он вытянулся передо мной по стойке смирно и отдал честь — как положено военному перед князем и главой Великого Дома.

Следом то же самое сделали штурмовики и лейтенант-пилот.

Потом очнулся Рэттен — он глубоко поклонился.

Один Буба продолжал стоять как вкопанный.

— Буба, вспомни свои манеры. Как-никак ты когда-то был главой клана, — тихо произнёс Рэттен Вейер.

Буба очнулся и вежливо поклонился.

Корабль втянуло в шлюз и мягко опустило на палубу.

Я прошёл в грузовой трюм. За мной следовали остальные, кто находился в капитанской рубке.

Я остановился и обвёл взглядом шахтёров:

— Сейчас вас проводят в ваши личные каюты. Они будут принадлежать вам до тех пор, пока вы находитесь в моих владениях. Мойтесь, приводите себя в порядок. Надевайте чистую одежду — она будет ждать вас в каютах. Через час состоится обед. Чтобы вам не блуждать в поисках общей столовой, к каждому временно приставят андроид-помощника. К нему вы можете обращаться по любым вопросам.

Я оглядел шахтёров — бывших рабов, поверивших мне и Ящеру, и вырвавшихся на свободу.

— После обеда вы сможете задать любые интересующие вас вопросы и сделать выбор: остаться жить и работать здесь или улететь отсюда, — добавил я и направился к выходу из корабля.

Шахтёры расступались. Кто-то начинал кланяться, кто-то тихо произносил: «Спасибо», а кто-то просто стоял, не двигаясь, — до сих пор не веря в происходящее.

Я нажал на кнопку. Грузовая платформа плавно опустилась, открыв выход в ангар.

Я закрыл за собой дверь в свою каюту — и замер. У стола стоял андроид-смотритель, одетый в стильный, почти аристократичный костюм. Что-то неуловимо изменилось: линии корпуса стали мягче, пластика движений — естественнее, а в глазах теплился живой, осмысленный свет. Он больше не выглядел машиной — он выглядел… почти человеком.

— Привет, Ратибор, — тихо прошептал андроид голосом Яра. Так, как говорят люди: с лёгкой хрипотцой, с паузами, с теплотой.

— Яр! — Я рванулся к нему, не думая, не сдерживаясь. Обнял так, как обнимают близкого, потерянного и вновь обретённого. Слёзы хлынули сами. — Яр, я думал… не вернусь живым. И тебе снова придётся выращивать моё тело…

Андроид мягко ответил на объятие. Не механически, не по алгоритму — а так, как обнимает отец, когда сын возвращается домой после долгой разлуки. Как обнимает брат, переживавший за тебя.

— Я тоже скучал, — тихо сказал Яр. Его голос дрогнул — едва заметно, но я услышал. — Тебя не было почти семь месяцев. Я сильно переживал.

Я отстранился, смахнул слёзы тыльной стороной ладони, всматриваясь в его лицо. В это новое, почти человеческое лицо.

— Ты сильно изменил эту модель, — прошептал я. — Теперь она… почти как человек.

— Да, — кивнул Яр. В его взгляде — не дисплее, а именно во взгляде — читалась тихая гордость. — Я хочу общаться с тобой вот так. Находиться рядом, когда это возможно. Видеть тебя. Слышать твой голос. Но это… временное решение.

Он сделал шаг назад, давая мне пространство:

— Сейчас я создаю абсолютно новую модель андроида. Всё почти готово. Думаю, через месяц я смогу показать тебе. А теперь иди, приводи себя в порядок. И рассказывай о своих приключениях.

Я заскочил в ванную, скинул жёлтый замызганный шахтёрский комбинезон и встал под душ, начав рассказ.

Выйдя из ванной, я произнёс:

— Яр, я многое сократил, но кое-что записал на свой нейроинтерфейс. Самое важное. Когда будешь делать новый слепок, скачай информацию.

Яр совсем по-человечески кивнул.

Я оделся в приличный костюм. Пора было идти в общую столовую жилой палубы.

— Пошли, Яр, — я посмотрел на андроида, но он не шевельнулся.

— Нет. Я не хочу, чтобы меня видели в этом теле андроида. Пусть я буду везде, — произнёс Яр.

— Хорошо. Но нам надо будет многое обсудить с тобой, мой друг. Вечером, когда все разойдутся, — сказал я.

— Тогда этот андроид будет здесь, — ответил Яр. Андроид отошёл в угол — и его тело замерло. — Я отключил его, — услышал я голос Яра с потолка каюты.

— Ладно, пойду в общую столовую, — я вышел из каюты и направился на палубу жилого комплекса.

В столовой уже все собрались. Ждали только меня, хотя я пришёл раньше назначенного времени.

Как только я вошёл, Яр объявил:

— Глава Великого Дома Северных Медведей, князь Ратибор Святославович.

Разговоры сразу стихли, и все встали.

Я прошёл во главу стола:

— Прошу всех, давайте есть. Побег всем дался нелегко, и мы понесли потери, что очень прискорбно, — искренне сказал я и сел на мягкий стул.

Мы приступили к обеду. Сначала все старались есть аккуратно и не торопясь, но потом стеснение прошло — люди оживились. Начались сначала тихие разговоры, потом громче; постепенно всё переросло в веселье. Люди отмечали освобождение из рабства Клана Ледяных Клинков.

Через час, когда основная масса людей перестала есть, а другие лениво ковырялись в тарелках, я снова встал. Разговоры постепенно стихли, и все устремили на меня свои взгляды.

— Всем вам, пока вы приводили себя в порядок, андроиды-помощники рассказали историю моего Дома. Теперь вы понимаете, куда попали и что мне, как главе Дома, предстоит сделать.

Вы вправе покинуть эту звёздную систему. Я надеюсь, что Рэттен Вейер согласится увезти вас в ближайший населённый мир — в какой именно, я пока не знаю.

Те же, кто решит остаться, должны будут решить для себя, чем они будут заниматься. После вашего согласия андроид-помощник выяснит ваши желания и способности — и каждый получит работу.

Да, пока я не смогу платить вам, но, думаю, в ближайшее время и эту проблему я решу. Но вы будете обеспечены всем необходимым: жильём, одеждой и питанием.

Я сделал паузу, обвёл всех взглядом и продолжил:

— Я понимаю, что у многих из вас есть семьи, которые живут в других мирах. Но если вы решите остаться здесь, я придумаю, каким образом помочь вам соединиться с родными и привезти их сюда.

А теперь я готов ответить на вопросы. Либо вы можете их задать своим андроидам-помощникам.

Люди молчали. Наконец из-за стола поднялся один из шахтёров. Он посмотрел на меня и опустил глаза. Потом выпрямился, расправил плечи и произнёс:

— Спасибо, что вытащили нас из рабства, князь. У меня нет семьи, но я хочу, чтобы она появилась. Мне скоро будет тридцать лет, десять из них я провёл в шахте, будучи рабом. Я ничего не умею, кроме как долбить лёд. Я уже спрашивал у помощника, есть ли у вас тут шахты, на что он ответил, что все они работают в автоматическом режиме и шахтёры вам не нужны. Но я не хочу покидать это место. А если здесь появятся девушки… — он замялся, а вокруг послышались смешки, — я хочу быть штурмовиком, если меня научат. Буду защищать свою новую родину и Великий Дом Северных Медведей.

— Хорошо. Но сейчас у меня нет армии и нет командира… — начал я.

Справа от меня сразу встал Игнат.

— Простите, князь, что перебиваю вас. Но если вы позволите, я готов принести присягу Великому Дому и вам лично и возглавить вашу армию штурмовиков — до тех пор, пока вы не найдёте более достойного на эту должность. — Ящер вытянулся по стойке смирно и смотрел на меня.

Мне даже не требовалось проникать в его мысли, чтобы увидеть: он готов верой и правдой служить мне.

Рядом с Игнатом поднялся Буба:

— А я могу командовать эсминцем или легким крейсером.

Следом начали подниматься остальные и называть, кем они работали раньше. Никто не изъявил желания покинуть «Стальную Берлогу».