— Не стоит из‑за этого переживать, Луи, — попытался подбодрить друга Марсель, хотя ситуация его тоже не радовала. — С территорий Союза Свободных Колоний и Меровингов всё вывел?

— Да вот как раз этим занимаюсь, — вздохнул Луи и снова принялся за работу. Его пальцы забегали по сенсорной панели дисплея, вызывая новые отчёты и схемы. — Пара дней, и всё выведу. Но это лишь временная мера. Надо решать проблему с Ратибором, а следом и с Дайсукэ. Восточные корпорации тоже под ударом.

— Я забрал линкоры у барона и направил их в систему «Звёздный Перекрёсток». Скоро будут там и объединятся с остальными нашими линкорами. Эскадры Фердинанда тоже готовы к атаке, — произнёс Марсель.

Луи оторвался от созерцания отчётов и внимательно посмотрел на Марселя.

— Барон просил кредиты на оплату наёмников. Я отказал, — на мгновение Луи задумался, потирая переносицу. — Может, рано мы его слили? Ещё мог потрепыхаться и задержать Ратибора.

— Не имело смысла. Ты всё сделал правильно, Луи, — уверенно ответил Марсель. — Сейчас мы собрали большую ударную силу. Звёздная система «Чёрная Река» падёт. А мы компенсируем часть своих потерь и нанесём существенный удар по Ратибору. Ну а если он прилетит на «Стальной Берлоге», мы однозначно его уничтожим, — настроение Марселя улучшилось, он смотрел на Луи и улыбался, уже мысленно представляя победу.

— Я бы не был так уверен в этом, Марсель, — Луи откинулся на спинку кресла и сложил руки на подлокотники. — Последнее время Ратибор нас обыгрывает. Если бы Фердинанд не сообщил нам о сговоре его жены Аурелии со своей сестрой Женевьевой, мы бы проиграли и в этой ситуации. Так что я предлагаю не радоваться раньше времени. Лучше всё проверь, чтобы не было никаких неожиданностей, — произнёс Луи, и в его голосе прозвучала стальная нотка.

Марсель посерьёзнел, улыбка сползла с его лица.

— Что именно ты хочешь перепроверить? — спросил он, наклоняясь вперёд.

— Всё, Марсель, абсолютно всё. Адмиралов, корабли, экипажи. Я не хочу, чтобы в самый ответственный момент они вдруг стали сдаваться, — Луи говорил серьёзным голосом, его пальцы нервно постукивали по подлокотникам кресла. — Всё, что нам рассказала моя сестра Аурелия, надо перепроверить. Хоть Фердинанд и утверждает, что она не могла врать под пытками. Я в этом не уверен. Она де Валуа, Марсель. Понимаешь? Родная сестра Женевьевы и моя троюродная сестра. В нашей семье кровь всегда была важнее клятв. Надо всё перепроверить.

Марсель на мгновение замер, обдумывая слова друга. Он знал историю Дома Валуа — интриги, предательства, союзы, разорванные в один миг ради выгоды. Семейные узы здесь могли быть как опорой, так и смертельной ловушкой.

— Ладно‑ладно, Луи, — Марсель поднял руки, признавая правоту короля. — Ты прав. Мои люди сегодня начнут повторную проверку. Время у нас ещё есть, но его не так много, как хотелось бы.

Луи кивнул, немного успокаиваясь, и откинулся в кресле. Его глаза слипались от усталости — последние дни без нормального сна давали о себе знать. Он сжал переносицу, пытаясь прогнать навалившуюся тяжесть.

— Пойди поспи, Луи. А потом назначь нового министра финансов. Пусть он разбирается. У нас с тобой много других вопросов, мой друг. И отвлекаться на подсчёты кредитов сейчас не время, — Марсель внимательно смотрел на закрывшего глаза Луи, в его взгляде читалась искренняя забота.

— Ты прав, Марсель, — Луи провёл рукой по лицу, словно стирая следы усталости. — Пойду отдыхать. А ты пока всё проверь. Чувствую, что будет опять что‑то нехорошее. Это настораживает.

Он поднялся с кресла и направился к выходу из кабинета.

Когда дверь за королём закрылась, Марсель встал и прошёлся по кабинету.

— Я тоже это чувствую, Луи, — тихо произнёс он в пустоту кабинета. — Но пока не могу понять, что именно будет. Этот Ратибор бесит меня так же, как и тебя, мой друг.

«Ратибор, — подумал Марсель, сжимая кулаки. — Ты думаешь, что переиграл нас? Посмотрим, кто окажется хитрее».

Он развернулся и направился в свой рабочий кабинет. Луи был прав: надо снова всё основательно проверить. И сделать это быстро. Потому что где‑то в глубине души Марсель тоже чувствовал: надвигается буря.

Звёздная система «Вершина Монблана». Корабль-матка «Стальная Берлога».

— Ладно, — произнёс я, вставая с кресла. — Пойду назад к Авроре. Разбуди нас, пожалуйста, через пять часов. Позавтракаем, а потом проведём совещание. Предупреди Марка, чтобы подготовил отчёты по нашим эскадрам.

— Хорошо, — ответил Яр.

Кивнув, я направился к выходу из зала для совещаний. Коридор командной палубы встретил меня приглушённым светом и тихим гулом работающих систем. Я шёл, мысленно перебирая детали предстоящего совещания — нужно было получить свежие данные о выполнении нашими эскадрами поставленных задач и сформировать новые.

Вернувшись в каюту, я быстро разделся и лёг в кровать. Не успел я улечься, как Аврора прильнула ко мне, её тёплые руки обвили мою талию.

— Уже спишь? — тихо спросила она.

— Ещё нет, — я повернулся к ней. — Через пять часов нас разбудят, а потом — совещание.

— Успеем отдохнуть, — она прижалась ближе.

Яр разбудил нас ровно через пять часов оригинальным способом. Присланный им андроид начал громко долбиться в двери каюты и кричать механическим голосом:

— Подъём!!! Подъём!!!

Мы вскочили с кровати, не понимая, что происходит. Сердце бешено колотилось — на мгновение показалось, что объявлена боевая тревога. Я ломанулся к дверям каюты и резко их распахнул.

— Доброе утро, уважаемый князь, — спокойным голосом заговорил андроид. — Яр просил сообщить вам, что вы просили разбудить вас через пять часов.

После этих слов андроид развернулся и пошёл по коридору командной палубы, его металлические ноги глухо стучали по покрытию палубы.

Я стоял с раскрытыми от удивления глазами.

«Яр, что это было⁈» — мысленно спросил я.

«Надеюсь, тебе понравилось, — в моей голове раздался голос, а потом смех Яра. — Я учусь шутить».

«Плохая шутка, — мысленно сказал я. — Я думал, что случилось что‑то серьёзное».

Яр промолчал, а я не стал развивать тему, решив поговорить с Яром позже. Закрыв дверь каюты, я повернулся к Авроре, которая сидела на кровати, прикрывшись одеялом. Её волосы были растрёпаны, в глазах читалось недоумение, но уголки губ уже подрагивали в улыбке.

— Что это было? — спросила она.

Я усмехнулся:

— Это Яр так решил пошутить. Искусственный интеллект осваивает человеческое чувство юмора.

Аврора улыбнулась:

— Понятно. Идём в душ?

— Пошли, — кивнул я, направившись в ванную.

Спустя час мы входили в нашу мини‑столовую. Помещение было небольшим, но уютным: овальный стол, мягкие кресла, голографическая панель на стене, транслирующая вид на звёздное пространство за бортом. На столе уже стояли тарелки с горячим завтраком — судя по всему, Яр позаботился и об этом.

— Выглядит аппетитно, — заметила Аврора, усаживаясь за стол.

— Да, — я сел напротив. — И нам нужно подкрепиться как следует. Сегодня будет насыщенный день.

Ели мы вдвоём. Остальные уже давно позавтракали и занимались работой.

— У меня через час будут два урока для младших классов, — произнесла Аврора с довольным видом, поглядывая на меня. — А потом я пойду с Эленией в парк. Мы хотим обсудить её предстоящую свадьбу с Рэттеном.

Я поперхнулся от её слов:

— В смысле свадьбу?

— Рэттен сделал ей предложение и… — Аврора загадочно улыбнулась. — Она в положении.

— А Рэттен знает? — я улыбнулся.

— Знает, но никому не говорит, — Аврора тоже улыбнулась.

— Ладно, тогда я тоже не буду у него спрашивать. Расскажет потом, — я встал из‑за стола. — Мне пора.

Аврора тоже встала и, подойдя ко мне, поцеловала в губы. Оторвавшись, она тихо произнесла:

— Я тоже хочу ребёнка.

Я промолчал, лишь крепче прижал Аврору к себе. В груди что‑то сжалось — тёплые чувства смешались с тяжёлой ношей ответственности. Я знал, что в любой момент может прозвучать сигнал тревоги, а впереди ждали битвы и решения, от которых зависели судьбы многих. Но сейчас, в эти мгновения, я хотел запомнить ощущение её объятий, её дыхания, её тепла.