Я улыбнулся собственному отражению в самоваре. Чай пить не стал, не хотелось, да и не время чаевничать. Подошел к ведру, поднял крышку и выпил целый ковш холодной, чистой воды.

— Федор! — услышал я крик Пахома. — Я коней оседлал! Пора в путь отправляться, проспим время.

Утро было ясным, но прохладным. Я вышел в сени, после протопленной горницы почувствовал озноб, поежился. Здесь, в горах особенно остро чувствуется приближение холодов. Накинул суконную куртку, нахлобучил на голову кепку. Вышел на крыльцо и прищурился — солнце светило ярко, но еще были заметны следы ночного приморзка: трава пожухла, кое-где белел иней.

Пахом, увидев меня, сдвинул папаху на затылок. На нем была надета черкеска, плечи топорщились на манер птичьих крыльев. Увидев меня, он улыбнулся, сверкнув белыми зубами и похлопал по крупу своего жеребца, который нервно перебирал копытами рядом с ним. Мой жеребец был привязан тут же, у коновязи.

— Вот, полюбуйтесь, — Пахом кивнул на гнедую кобылу, флегматично щиплющую траву тут же, у дома управляющего.

Седла на третьей лошади не было, через спину были перекинуты переметные сумы.

— Я все уложил по уму, — сообщил казак и перечислил:

— Палатку, крупу, сухари, чай, сало, другой провиант. Если дождь пойдет, так еда не промокнет, тоже позаботился.

Выехали из Потеряевки и сразу в горы. Солнце светило ярко, стало теплее. Пахомка все время что-то насвистывал — то частушку, то плясовую, то какой-то свой казачий мотив, бодрый, маршевый.

— Пахом, а что ты сегодня такой веселый? — спросил его на первом привале.

— А чего грустить? — он ухмыльнулся, тряхнув русыми патлами. — Небо синее, кони сытые, впереди путь, горы, лес. И ты, Федор, человек не скучный и не занудный. Тут делов то — через перевал, а там и Рудный. Мне отец, когда я еще мальцом был, наказывал: «Ты, Пахомка, казак, а казаки слов на ветер не бросают. Дал слово — хоть в кровь расшибись, а хоть в лепешку, но сдержи. Или не давай». Вот я по этому закону и живу, слов на ветер не бросаю. А все остальное от лукавого.

Первый день шли неторопливо, по широкой, наезженной тропе. Лошади шли ровно, мелкой рысью, лишь изредка переходя на шаг. Лес стоял смешанный: внизу, у подножий гор, густо росли березы, выше их сменили темные ели и лиственницы с мягкой хвоей.

Часам к трем пахом вдруг натянул поводья и спрыгнул с седла.

— Федор, глянь-ка, метка! — крикнул он.

И точно, я заметил тряпицу, привязанную к ветке осины. Пахом пошарил у корней, выудил из травы сверток и подал мне. В свертке были спички и записка, завернутая в пергаментную бумагу. Я развернул и прочел:

— «Федор, до перевала еще день. В распадок не сворачивай, обойди справа. Сократишь сутки пути. Ждем тебя в Чугучаке. Обручев».

Пахом хмыкнул:

— Толковый человек ваш Обручев, — и спросил:

— А кто он вообще?

— Он в Томском технологическом институте лекции читает, — ответил ему.

— Ученый человек, значит, — Пахом снял бурку, приторочил ее к седлу, потом взлетел на коня. — А чего его в горы-то понесло?

— Чтобы учить, самому учиться надо, — ответил общей фразой.

Рассказывать Пахому, что такое геология и какую роль в развитии науки играет Обручев, сейчас не хотелось. Но он сменил тему, начал говорить о лошадях. Я слушал в пол уха, больше смотрел на дорогу.

Ночью поставили палатку, Пахом набрал хвороста, разжег костер. Я сидел, прислонившись к стволу молодой сосенки и смотрел на звезды — такие большие и близкие в горах. Млечный путь раскинулся над нами, казалось, будто и вправду кто-то великий и невидимый плеснул молока в ночное небо.

На второй день подъем стал круче, лес — реже. Деревья не такие высокие, кривоватые, цеплялись корнями за камни. Подъем был пологим ровно настолько, чтобы лошади спокойно шли шагом

Пахом все балагурил, рассказывал истории про местных купцов, потом про то, как он гонял конокрадов в прошлом году и как его жеребец не дал себя увести, едва не покалечив цыгана.

— Но он вывернулся, и батину кобылу свел с пастбища. А он хитрый был, конокрад! Я по следу шел, а потом след пропал. Оказалось, что он лошадей задом в ручей завел, чтобы следы запутать. Но меня не обманешь! А я возьми да…

Что мне в Пахоме нравилось, так это то, что он не ждал моего участия в беседе.

К вечеру добрались до вершины. Дальше ровный, пологий спуск. Заночевать решили здесь же.

— Вот сейчас вниз, там переправа через Иртыш. Потом Джунгарский проход, — пахом передернул плечами. — Ох, и ветра там, скажу тебе, Федор!

Я усмехнулся. В своей прошлой жизни, которую я уже, если сказать честно, почти и не помню, ездил этой дорой много раз. И уж про что, а про погоду все знаю.

Пахомка быстро развел костер, сухой хворост загорелся с первой спички. Вскипятили чай в походном котелке, нарезали сало, почистили пару луковиц. Сухари пока не трогали, оставалось еще половина каравая, который нам дал в дорогу управляющий. Аппетит был такой, что я откусывал лук с наслаждением, как яблоко.

Поев, казак сыто отрыгнул и лег на спину, положив руки под голову. Он какое-то время задумчиво смотрел на звезды, потом задал вопрос:

— Федор, все хочу тебя спросить… Вот люди бегут или от чего-то, или к чему-то. А ты? Убегаешь или догоняешь?

— Да кто его знает? — я пожал плечами. — Иногда мне кажется, что плыву по течению, а иногда — что против него. Жизнь, Пахом, она разная. Хорошо, когда простая, но не всем так везет.

— А что ее усложнять? Живи, радуйся, пока не помер, — хохотнул парень. — Вон, как Кузьма тогда едва с жизнью не простился, тоже начал чего-то искать. Не то правду какую, не то Бога вознамерился встретить. А я что думаю: встречу с Богом торопить не надо. Лично я не буду, мне еще пожить хочется!

Он завернулся в бурку и захрапел. Я же еще долго сидел у костра, смотрел на пламя и думал: что ждет меня в Чугучаке? И, главное, кто?

Перед тем, как начать спуск, Кузьма помолился. Прочел «Отче наш», перекрестился, потом поцеловал нательный крест.

— Ну, с Богом, Федор! — крикнул он и первым начал спуск.

А мне почему-то вдруг вспомнилось перекошенное лицо Митрохи, его вытаращенные в ужасе глаза и синие «пальцы» ксилярии в его руке.

— Кузьма! — окликнул я спутника. — Ты сейчас осторожнее. Голоса если вдруг начнут слышаться, или воздух начнет мерцать, сразу замри. Останови лошадь и замри, ни шага не делай.

— А что такое? У нас вроде за последний год люди не пропадали, — легкомысленно ответил он. — Два года назад да, были случаи, что из леса не возвращались. А пока спокойно все. Угомонились лешие.

— Если бы лешие, Кузя, если бы… — объяснять парню, что такое параллельная реальность, я не стал.

Да я и сам не знаю, что такое эти пространственно-временные линзы. Давно известный феномен в Сибири, но изучить его пока не удалось никому. То ли какой-то портал, то ли просто складка реальности?

Впрочем, скоро я об этом и думать забыл. Спуск был длинным, если назад поеду этой же дорогой, то предстоит одолеть долгий и выматывающий тягун. Но у меня ясная задача — забрать дневник и сразу же вернуться к Насте. Надо успеть до родов.

К Курчуну подъехали к вечеру. Переправа через Иртыш находилась здесь. На другом берегу — Зайсан, туда предстояло переправиться завтра утром на пароме. Курчун — небольшой городок, удивили добротные рубленые дома. Населен в основном русскими, хотя и попадаются юрты казахов, китайские фанзы, но немного. В основном привычные избы, сложенные из бревен. Кое-где дымят трубы. Ночами уже холодает.

Остановились на ночевку в заезжей избе.

Заезжую избу держал бородатый, кряжистый старообрядец. Он встретил нас на крыльце, не подпоясанный, в вышитой косоворотке и синих полосатых портах, заправленных в крепкие юфтевые сапоги.

— Проходите пожалуйста, — пригласил он нас в дом. — Закусите, чем Бог послал, со мной переслал.

Мы распрягли коней. Наскоро сполоснулись сами — тут же, у рукомойника.