По приглашению бармена мы обошли барную стойку, зашли за ширму и задрали вверх руки. Меня он осмотрел первой — бегло прошелся руками по моему телу — и переключился на Скотта. Проверил внутренние швы его одежды и похлопал руками по спине и под мышками. За стойкой царил полумрак, и, несмотря на то, что Скотт был одет в плотную хлопчатобумажную рубашку, мне казалось, я видела, как слабое синее свечение пробивается сквозь ткань. И, похоже, бармен тоже его заметил. Он нахмурил брови, и потянулся к концу рубашки Скотта.

Я бросила к его ногам свою сумочку, и из нее вывалились несколько стодолларовых купюр. Просто чтобы перевести его внимание на деньги.

— Упс, — сказала я с кокетливой улыбочкой, поднимая и запихивая банкноты обратно в сумку. — Эти наличные буквально рвутся наружу. Готов играть, чемпион?

Чемпион? Мысленно повторил за мной Скотт. Миленько. Хмыкнул он и наклонился, чтобы поцеловать меня в губы, крепко. Я была так удивлена этим действием, что застыла от его прикосновения.

Расслабься, велел он взглядом. Мы почти вошли.

Я едва заметно кивнула.

— Сегодня ты выиграешь по-крупному, детка, я это чувствую, — пропела я.

Бармен отворил большую стальную дверь, и, схватив Скотта за руку, я последовал за ним вниз по темной невзрачной лестнице, на которой пахло плесенью и застоявшейся водой. Внизу мы прошли по извилистому коридору, пока не оказались в небольшом помещении с несколькими столами для покера. Над каждым из них висел один закрытый вращающийся светильник, обеспечивающий минимальное освещение. Ни музыки, ни напитков, ни теплого дружеского приема.

Лишь один из столов был занят — четырьмя игроками, — и среди них я сразу заметила Пеппера. Он сидел к нам спиной и даже головы не повернул при нашем появлении. Ничего необычного. Остальные игроки тоже даже не взглянули на нас. Все они были сосредоточены на картах в их руках. Фишки для покера аккуратными башенками возвышались в центре стола. Я понятия не имела, сколько денег было поставлено на кон, но могла поспорить, что тот, кто проиграет, будет разочарован, и очень сильно.

— Мы ищем Пеппера Фрайберга, — объявил Скотт.

Он старался, чтобы тон его голоса звучал непринужденно, но когда скрестил руки на груди, мышцы забугрились под одеждой, выдавая его напряжение.

— Извини, дорогуша, все мои танцы на сегодня уже расписаны, — цинично парировал Пеппер, размышляя над картами, которые ему достались.

Я внимательно изучала его и думала, что он был слишком увлечен игрой, чтобы она была всего лишь прикрытием. На самом деле, он был настолько погружен в игру, что, по-видимому, совершенно не заметил, что рядом со Скоттом стояла я.

Скотт взял стул у соседнего столика и поставил его в непосредственной близости от Пеппера.

— У меня в любом случае обе ноги левые. Ты бы лучше станцевал с… Норой Грей.

Вот теперь Пеппер среагировал. Он положил свои карты рубашкой вверх и, всем телом повернувшись на сто восемьдесят градусов, оказался лицом к лицу со мной.

— Привет, Пеппер. Давненько мы не виделись, — сказала я. — В последний раз встречались, когда ты пытался меня похитить, помнишь?

— Похищение является федеральным преступлением для нас, жителей Земли, — вмешался Скотт. — Что-то мне подсказывает, что и на небе тоже.

— Потише, — прорычал Пеппер, нервно поглядывая на других игроков.

Я вскинула брови, обращаясь к Пепперу в своих мыслях. Ты еще не поведал своим человеческим друзьям, кто ты на самом деле?.. Хотя не думаю, что они будут рады узнать, что твои навыки игры в покер имеют гораздо больше общего с внушением, чем с удачей или умением.

— Давайте продолжим снаружи, — сказал мне Пеппер, выходя из игры.

— После тебя, — отозвался Скотт, приподнимая его за локоть.

В переулке за «Сумой Дьявола» я заговорила первой.

— Мы хотим упростить тебе жизнь, Пеппер. Как бы нам ни было весело в тот раз, когда ты пытался через меня добраться до Патча, я готова забыть об этом. И как я понимаю, это случится, только если я узнаю, кто на самом деле тебя шантажирует, — сказала я, проверяя его.

Мне не терпелось поделиться с ним своей теорией о том, что он был лишь мальчиком на побегушках у некой кучки архангелов и искал мало-мальски достойный повод для отправки Патча в ад. Но ради сохранения теории в безопасности, я решила повременить и посмотреть, как будут развиваться события.

Пеппер покосился на меня, черты его лица выражали как недовольство, так и скептицизм.

— Что это было?

— То, ради чего мы пришли, — влез Скотт. — Мы заинтересованы в том, чтобы найти шантажиста.

Глядя на Скотта, Пеппер прищурился.

— Ты кто?

— Думай обо мне как о бомбе под сиденьем. Если ты не согласишься на условия Норы, я сделаю это за тебя. — Скотт начал засучивать рукава.

— Ты мне угрожаешь? — недоверчиво спросил Пеппер.

— Вот мои условия, — поспешно вставила я. — Мы найдем твоего шантажиста и доставим его к тебе. Взамен нам нужно одно — поклянись, что ты отстанешь от Патча.

Я воткнула конец зубочистки в ладонь Пеппера. После того, как бармен меня обыскал, ничего другого я сделать не могла.

— Немного крови, пара искренних слов — и дело сделано! — Если я заставлю его дать клятву, ему придется ползти обратно к архангелам с поджатым хвостом и признаться в провале. Если же он откажется, то лишь подтвердит мою теорию.

— Архангелы не дают кровных клятв, — усмехнулся Пеппер.

«Лед тронулся», подумала я.

— Зато они отправляют неугодных им падших ангелов в ад?! — парировал Скотт.

Пеппер смотрел на нас так, будто мы были не в себе.

— Что за бред вы несете?

— Каково это — быть на поводке у архангелов? — поинтересовалась я.

— Что они предложили тебе взамен? — спросил Скотт.

— Архангелов здесь нет, — продолжала я. — Ты сам за себя. И ты действительно хочешь в одиночку бросить вызов Патчу?

«Да ладно, Пеппер», подумала я. «Скажи мне то, что я хочу услышать: что эта выдуманная история с шантажом служит оправданием для выполнения задания, полученного от группы архангелов-отщепенцев, — избавиться от Патча».

Выражение неверия в происходящее на лице Пеппера усилилось, и, воспользовавшись его молчанием, я вновь набросилась на него.

— Пеппер, ты дашь эту клятву прямо сейчас!

Мы со Скоттом окружили его.

— Никакой клятвы! — пискнул Пеппер. — Но я оставлю Патча в покое, обещаю!

— Если б только я могла поверить, что ты сдержишь слово, — отступила я на шаг назад. — Проблема в том, что я не считаю тебя таким уж честным парнем. На самом деле, думаю, что вся эта замутка с шантажом — лишь уловка.

Когда до Пеппера дошел смысл моих слов, он вытаращил на меня глаза. Не веря своим ушам, он судорожно хватал ртом воздух, и лицо его резко порозовело.

— Дайте-ка угадаю… Вы думаете, я ищу Патча, потому что считаю, что это он шантажирует меня? — взвизгнул он после паузы.

— Да, — подтвердил Скотт. — Именно так мы и думаем.

— Вот почему он отказался встретиться со мной? Потому что считает, что я хочу отправить его в ад? Я не угрожал ему! — завопил Пеппер, его круглое лицо в этот момент стало еще пунцовее. — Я хотел предложить ему работу! Вот чего я пытался добиться все это время!

— Работу? — одновременно воскликнули мы со Скоттом и обменялись быстрым скептическим взглядом.