— Похоже, у нас проблема, — начал Скотт. — Я получил несколько сообщений от друзей, в которых сказано, что Данте собирается выступить с публичным заявлением перед Нефилимами в Дельфийском парке сегодня вечером, после закрытия. Кто-нибудь еще находит все это странным, учитывая недавние события?

Патч выругался.

Я постаралась сохранить спокойствие, но перед глазами вдруг потемнело.

— Все гадают и делают ставки, — продолжил Скотт. — Есть предположения, что он задумал? Сначала этот придурок прикинулся твоим парнем, а потом — бац! Подстава ночью. Теперь еще это.

Я оперлась рукой на стену для поддержки. Голова кружилась, да и ноги подгибались. Патч забрал у меня телефон.

— Скотт, она тебе перезвонит. Держи нас в курсе событий.

Опустившись на диван, я зажала голову между коленей и задышала через рот.

— Он собирается публично обвинить меня в предательстве. Этой ночью.

— Да, — тихо согласился Патч.

— Они запрут меня за решеткой. И будут пытать, выбивая из меня признание.

Патч опустился передо мной на колени и покровительственно положил руки на бедра.

— Посмотри на меня, Ангел.

Но мой мозг уже активизировался, отчаянно ища решение.

— Нам нужно связаться с Пеппером. Кинжал потребуется нам раньше, чем мы думали. Нужно убить Данте до того, как он успеет сделать заявление. — С губ сорвался дрожащий всхлип. — Что будет, если мы не получим кинжал во время?

Патч притянул меня к своей груди, с нежностью массируя мышцы плеч, которые напряглись до такой степени, что, казалось, готовы лопнуть.

— Неужели ты думаешь, что я позволю им хоть пальцем тебя тронуть? — произнес он тем же мягким голосом.

— Ах, Патч! — Я обхватила его шею руками, и слезы потекли по щекам. — Что мы будем делать?

Он приподнял мое лицо, заставляя посмотреть на него, и провел пальцами у меня под глазами, собирая слезы.

— Пеппер поможет нам. Он достанет для нас кинжал, и я убью Данте. Ты получишь перья и выиграешь войну. А потом я увезу тебя далеко-далеко. Туда, где мы никогда больше не услышим слов «Хешван» или «война». — Я видела, что он хочет в это верить, но все же его голос дрогнул.

— Пеппер обещал доставить кинжал и перья в понедельник к полуночи. А Данте собирается делать заявление сегодня вечером. И мы не можем ему помешать. Пеппер должен поторопиться. Нам придется связаться с ним. Нам придется рискнуть.

Патч замолчал, задумчиво потирая подбородок. Наконец, он произнес:

— В этом деле Пеппер нам не помощник. Мы сами справимся. — Его непоколебимый и уверенный взгляд встретился с моим. — Ты потребуешь срочной и безотлагательной аудиенции с самыми влиятельными Нефилимами. Назначишь встречу на сегодняшний вечер и опередишь Данте. Они ждут, когда ты начнешь наступление, развяжешь войну между нашими расами, и они подумают — вот оно: твой первый военный ход. Твое заявление обезоружит Данте. Нефилимы придут, и из любопытства придет сам Данте.

И тогда перед всеми собравшимися ты дашь понять, что хорошо осведомлена о существовании фракций, желающих видеть у власти Данте. Скажешь, что собираешься покончить с их сомнениями раз и навсегда. Убеди совет, что хочешь стать их лидером, что ты веришь, что справишься лучше Данте. Затем вызови его на дуэль за власть.

Я озадаченно уставилась на Патча.

— Дуэль? С Данте? Я не могу бороться с ним — он победит.

— Если мы сможем отложить дуэль до возвращения Пеппера, она станет лишь формальностью, хитрой уловкой, чтобы отвлечь Данте и выиграть нам немного времени.

— А если отсрочка не сработает?

Он посмотрел мне в глаза, но не ответил на вопрос.

— Действовать надо незамедлительно. Если Данте узнает, что у тебя тоже есть что сказать, он попридержит коней, пока не выяснит, что ты задумала. Ему нечего терять. Он знает, что если ты обвинишь его в предательстве, ему будет достаточно перевести стрелки на тебя. Поверь мне, когда он узнает, что ты бросаешь ему вызов, он откупорит шампанское. Он самоуверенный говнюк, Нора. И к тому же эгоистичный. У него и мысли не возникнет, что ты можешь выиграть. Он согласится на дуэль, считая, что ты упрощаешь ему задачу. Безнравственное заявление о твоем предательстве и муторное разбирательство… или один выстрел из револьвера и власть в кармане? Да, он будет удивляться, как сам об этом не подумал.

Суставы вдруг заломило, как будто их заменили резиной.

— Если дуэль состоится, мы будем драться на револьверах?

— Или на мечах. На твое усмотрение, но я бы посоветовал револьверы. Тебе будет легче научиться стрелять, чем фехтовать, — спокойно рассудил Патч, не замечая страха в моем голосе.

Меня вдруг замутило.

— Данте согласится на дуэль, потому что он понимает, каковы мои шансы. Он сильнее меня, Патч. Кто знает, сколько дьявольской силы он выпил? О честном поединке не может быть и речи.

Патч обхватил мои трясущиеся руки, оставляя успокаивающий поцелуй на костяшках.

— В человеческом мире дуэль вышла из моды сотни лет назад, у Нефилимов же она по-прежнему в ходу. По их мнению, это наиболее быстрый и простой способ решения разногласий. Данте хочет возглавить армию Нефилимов, и ты должна заставить всех их поверить, что ты хочешь этого не меньше.

— Почему бы нам просто не рассказать влиятельным Нефилимам о перьях на собрании? — Сердце затрепетало, наполнившись новой надеждой. — Им больше не будут нужны никакие доказательства, если они поймут, что у меня есть надежный способ выиграть войну и восстановить мир.

— Если у Пеппера ничего не получится, они посчитают это твоей неудачей. Полдела — еще не результат. Они либо провозгласят тебя спасительницей за трюк с перьями, либо казнят за фиаско. Пока мы не убедимся, что Пеппер справился с задачей, лучше не упоминать о перьях.

Я обхватила голову руками.

— Я не могу.

— Если Данте действительно работает на падших, и если он придет к власти, раса Нефилимов попадет в невиданную прежде зависимость. Боюсь, с помощью дьявольской силы падшие сделают из Нефилимов рабов на долгое-долгое время, они больше не будут зависеть от Хешвана.

Я горестно замотала головой.

— Слишком многое поставлено на кон. Что если у меня ничего не выйдет? — Я даже не сомневалась в своем провале.

— Нора, не забывай и о другом: твоя клятва Хэнку.

Страх, мерзкими кусочками льда, осел где-то в районе желудка. И снова я вспомнила каждое слово, сказанное Хэнку Миллару в ночь, когда он заставил меня перенять бразды правления его обреченным восстанием. «Я поведу твою армию. Если я нарушу обещание, я осознаю, что могу считать нас с мамой покойниками». Собственно, клятва не оставляла мне другого выхода. Если я хочу остаться на Земле с Патчем, и если я хочу сохранить маме жизнь, я должна удержать титул предводителя армии Нефилимов. Я не позволю Данте увести его у меня.

— Дуэль сама по себе редкое зрелище, а уж между такими выдающимися Нефилимами, как вы с Данте, и подавно. Они ни за что этого не пропустят, — сказал Патч. — Я, конечно, надеюсь на лучшее, что нам удастся отсрочить сие мероприятие, и что Пеппер не подведет, но, думаю, мы должны быть готовы к худшему исходу. Дуэль может стать единственным выходом.

— О каком количестве зрителей мы говорим?

Взгляд Патча, встретившись с моим, стал уверенным и невозмутимым. Но на мгновение я заметила искорку сочувствия в его глазах.

— Сотни.

— Я не смогу, — ответила я, шумно сглотнув.

— Я натренирую тебя, Ангел. Я всегда буду рядом. Ты намного сильнее, чем была две недели назад, и это всего лишь после пары часов разминки с тренером, задачей которого было создать иллюзию тренировок. Я очень сомневаюсь, что он задействовал хотя бы минимальный порог твоего мышечного потенциала. Мне кажется, ты и не подозреваешь, насколько ты сильна. С правильным подходом ты уложишь его в два счета.