Сдержав обещание, данное Патчу, я приняла антидот в субботу ночью, как только созналась в своем пагубном пристрастии, но, очевидно, лекарству требовалось время, чтобы начался процесс очистки. Возможно, еще сказывалось то, что всю прошлую неделю я только и упивалась дьявольской силой.

Патч был одет в черные джинсы и футболку в тон, которая облегала его фигуру. Он положил ладони мне на плечи, встречаясь со мной взглядом.

— Готова?

Несмотря на ужасное настроение, я улыбнулась и хрустнула суставами пальцев.

— Готова ли я побить своего замечательного парня? Ох, думаю, да, к этому я готова.

Его глаза весело заблестели.

— Я постараюсь следить за своими руками, но кто знает, что может произойти в пылу борьбы? — добавила я.

Патч ухмыльнулся.

— Звучит многообещающе.

— Ладно, тренер. Приступим.

После моих слов Патч принял сосредоточенный и деловой вид.

— Тебя не обучали фехтованию, что касается Данте, полагаю, у него было немало практики на протяжении многих лет. Он не младше Наполеона, и, наверно, едва появившись на свет, уже размахивал кирасирской саблей. Лучше всего тебе как можно раньше лишить его меча и быстро перейти на рукопашный бой.

— Как мне это сделать?

Патч поднял две палки, лежащие у его ног, которые он выстрогал приблизительно по длине обычных мечей. Он подбросил одну в воздух, и я перехватила ее.

— Обнажи меч еще до начала поединка. Чуть замешкаешь, и уже можешь схлопотать удар.

Я изобразила, как достаю меч из невидимых ножен у бедра, и встала в стойку.

— Все время держи ноги на ширине плеч, — инструктировал меня Патч, неспешно начиная атаку, вынуждая меня отразить удар. — Ты ведь не хочешь потерять координацию и споткнуться. Ни за что не ставь ноги близко друг к другу и всегда держи клинок как можно ближе к телу. Чем сильнее ты наклоняешься и тянешься, тем легче Данте будет одолеть тебя.

Несколько минут мы прорабатывали маневрирование и сохранение равновесия, глухой звук от резких ударов наших самодельных шпаг разносился над побережьем.

— Следи за движениями Данте, — посоветовал Патч. — Он сразу же обозначит свою тактику, и ты быстро научишься понимать, когда он собирается тебя атаковать. И тогда наноси упреждающий удар.

— Ясно. Нужно увидеть это на практике.

Патч стремительно скользнул вперед, ударив своим мечом по моему так сильно, что палка задрожала в моих руках, и я чуть ее не выронила. Прежде чем я успела прийти в себя, он нанес второй стремительный удар, выбивая меч у меня из рук.

Подобрав его с земли, я потерла лоб:

— У меня нет столько сил. Не думаю, что хоть когда-нибудь смогу проделать то же самое с Данте.

— Сможешь, как только ослабишь его. Дуэль состоится завтра на рассвете. По традиции все будет происходить на открытом воздухе в отдаленной местности. Ты вынудишь Данте встать так, чтобы восходящее солнце слепило ему глаза. Даже если он попытается поменяться местами, его рост заслонит тебя от солнечных лучей. Используй это в качестве своего преимущества. Он выше тебя, и это ставит под удар его ноги. Сильный удар по колену лишит его баланса. А как только он потеряет равновесие, атакуй.

На этот раз я повторила предыдущее движение Патча, лишая его равновесия ударом по коленной чашечке, и стала наносить стремительные удары один за другим. Я не смогла обезоружить его, но нанесла колющий удар кончиком своего меча в его незащищенный корпус. Если бы я могла проделать это с Данте, в дуэли настал бы переломный момент.

— Очень хорошо, — сказал Патч. — Вся дуэль, скорее всего, займет не больше тридцати секунд. Каждое движение на счету. Будь внимательна и спокойна. Не позволяй Данте вынудить тебя совершить опрометчивую ошибку. Уклонение и отступание будет твоей самой лучшей защитой, особенно на открытой территории. У тебя будет достаточно места, чтобы увернуться от его клинка.

— Данте знает, что он в стократ лучше меня, — я приподняла брови. — Посоветуешь что-нибудь? Как справиться с абсолютным отсутствием уверенности?

— Пусть страх будет твоей стратегией. Притворись, что ты испугана больше, чем есть на самом деле, чтобы убедить Данте в ложном чувстве его превосходства. Самонадеянность может быть смертельной, — уголки его рта приподнялись. — Но я этого не говорил.

Я положила свой импровизированный меч на плечо по типу бейсбольной биты.

— Итак, в принципе, план — лишить его меча, нанести роковой удар и предъявить требования на мою законную роль лидера Нефилимов.

Кивок.

— Легко и просто. Еще десять часов таких тренировок, и ты будешь профи.

— Если мы будем заниматься десять часов, мне нужно немного стимула для мотивации.

Патч приобнял меня за шею и потянулся за поцелуем.

— Каждый раз, как ты выбьешь у меня меч из рук, я буду должен тебе поцелуй. Идет?

Я прикусила губу, сдерживая смешок.

— Звучит очень грязно и непристойно.

Патч проиграл бровями.

— Посмотрите-ка, чей разум скатился на дно. Два поцелуя за обезоруживание. Есть возражения?

Я изобразила невинность.

— Совершенно никаких.

Мы с Патчем сражались до самого заката солнца. Мы сломали по пять мечей и прерывались, лишь чтобы пообедать и наградить меня заслуженными поцелуями — некоторые из которых затягивались так надолго, что даже привлекли внимание бродяг, ошивающихся на пляже, и нескольких бегунов. Я уверена, мы были похожи на безумцев, носясь по скалистому утесу и размахивая деревянными клинками, нанося друг другу довольно сильные удары, от которых вполне могли остаться синяки или даже внутреннее кровотечение. К счастью, моя ускоренная регенерация значила, что даже самые ужасные из повреждений не смогут помешать нашей тренировке.

К вечеру мы полностью вспотели, и я совершенно обессилела. Через каких-то двенадцать часов я буду сражаться с Данте по-настоящему. Никаких самодельных мечей, лишь острые лезвия, способные отрубить конечность. Эта мысль действовала на меня отрезвляюще, кожу начинало покалывать.

— Что ж, ты это сделал, — поздравила я Патча. — Я натренирована так, насколько это вообще возможно… тощая и жалкая смертоносная машина с клинком. Надо было сделать тебя своим личным тренером с самого первого дня.

Блуждающая улыбка медленно появилась на его лице.

— Тренер Патч — лучший для всех задач.

— Угум, — согласилась я, робко подняв на него взгляд.

— Почему бы тебе не вернуться ко мне и не принять душ? А я захвачу чего-нибудь перекусить в «Боделайн»? — предложил Патч, когда мы устало тащились по скалистой набережной к стоянке.

Он сказал это довольно обыденно, но слова заставили меня посмотреть ему прямо в глаза. Патч работал помощником официанта в «Боделайн», когда мы впервые встретились. Теперь проезжая мимо ресторана, я не могла не думать о нем. Я была тронута тем, что он это помнит, приятно знать, что для него ресторан тоже хранит особые воспоминания. Я заставила себя не думать о завтрашней дуэли и слабой надежде на успех Пеппера. Сегодня вечером я хотела насладиться обществом Патча, не беспокоясь о том, что может со мной случится — с нами — если мне придется сражаться, и Данте выиграет.