Я оставил нудные бумаги на столе и поднялся со стула, решив пройтись развеяться. Дверь кабинета на автомате накрыл защитной печатью и направился к одной из башен, с которой был хороший вид на внешний двор, где располагались казармы и административные здания.

Ветер принёс не только свежесть, но и звук голосов, а дальше навык включился почти на автомате. Внизу на караул стояли двое мужчин, один около двадцати пяти, а другой под пятьдесят лет на вид.

— Смотри, лорд пожаловал, — с недовольством пробубнил гвардеец в возрасте.

— Где? — встрепенулся стоящий рядом его более молодой коллега.

— На башне, видишь?

— Интересно, когда он успел вернуться? — задумчиво протянул парень.

Я старательно делал вид, что любуюсь с высоты на свои земли и этих двоих не замечаю.

— Да какая разница когда? Он должен быть вместе с оставшимися Героями, а не прятаться за высокими стенами или в своей Тайной Обители где-то в лесу. Ох, не к добру всё это, — покачал головой мужчина. — Вот в моё время…

— Вот только не начинай, а? — с раздражением оборвал его парень. — И с чего все взяли, что эта Тайная Обитель место для пряток? То, что пости никто не знает где это и что, ещё ничего не значит. Слышал ведь об огромной армии наёмников? Ну?

— Слышать то слышал, но не видел.

— Это потому что за стены города носа не кажешь. Я тебе точно говорю, там не просто крепость, там казармы и армия.

— Чего ж он всё прячется тогда?

— Как бы король на это посмотрел, по-твоему? Старый ты уже, домой тебе пора. Ничего не соображаешь.

— А ты, значит, у нас самый умный? — разозлился мужчина и с недовольством посмотрел на юнца. — А про то, что наёмники эти монстры слышал? Это нормально по-твоему?

— Да хоть сами демоны! — повысил голос парень и коллега шикнул на него. Тот вжал голову в плечи и опасливо огляделся, в том числе задержал на мне взгляд. — Мне плевать, кто это. Ты что, не видишь, насколько лучше жить стало? Я полгода не был дома и не капли не волнуюсь за них. У соседки дочь слабоумная, побоялась в лес отнести в своё время, так как единственный ребёнок на старости лет. Так теперь ей платят за содержание этой убогой! Ты где такое видел?! Говорят, потом девочку заберут на выполнение общественных работ как подрастёт, обеспечат кровом и едой до самой смерти. Да и Богиня с ней, кому нужна будет такая обуза? Тех же разбойников лет пять никто не видел, той зимой хоть и были нападения, но ни одна деревня не пострадала! Так что, пусть хоть сами демоны в услужении нашего лорда — мне всё равно.

Старик недовольно заворчал себе под нос что-то нечленораздельное, похожее на ругательства.

— Ох, не ведаешь ты, что несёшь, — сказал он громче. — Я пережил Нашествие и знаю, что это. Герой должен быть с Героями, а не отсиживаться в лордствах.

— Я пережил Нашествие также как и ты. И пусть не всю семью потерял, но хлебнул горя достаточно. И не тебе решать, что верно, а что нет. Такой сытой жизни как сейчас даже моя бабка не видела. Столько детей по деревням бегает, будто это огромный детский приют. Да только не голодранцы они и все при родителях.

— Тебя послушать, так ты и рад будешь, если Владимир этот самим демоном окажется.

Парень захихикал на такое замечание, после чего кивнул:

— Ага, Герой и вдруг демон! Говорю, стар ты совсем стал.

— Руки и ноги пока крепки, или хочешь проверить? — с вызовом посмотрел мужчина на парня.

— Нет, не хочу, — усмехнулся тот. — А по поводу лорда, ты бы язык прикусил. Скендер и Яноро в ладах с Владимиром и доверяют ему.

— Да что ты знаешь, юнец? Что-то там неладно в этой Тайной Обители, оба сильно изменились побывав там.

— С демонами подружились, — усмехнулся парнишка. — Или с монстрами чай распивали там.

— Да иди ты! Ничего не понимаешь. Говорю я, что-то тут нечисто. Вот увидишь. И комендантский час ввели не просто так.

— Можно подумать, что кто-то раньше горел желанием ночами по лесам ходить.

— Говорят, нечистое ночами творится. Весной посреди леса скелеты землю пахали, а потом засевали.

— Слышал я эту байку, — отмахнулся парень. — И чего не удивлён, что ты и в такое веришь? Скорее уж это дело рук тех самых общественных рабочих, убогих и преступников.

— Да ну тебя, — раздражённо отмахнулся мужчина и разговор был исчерпан.

Вот уж не ожидал я подслушать двух стражников на карауле. Собственно, я и так знал, что большая часть населения лояльна мне, а такие ворчуны как тот старик пережитки прошлого и открыто против власти не пойдут. Единицы способных на это давно вычислены и мертвы.

Свежий ветерок же и чужие измышления успокоили меня, прибавили уверенности в своих силах. Я с силой сжал парапет башни и растёр оторванные куски камня в ладонях до состояния пыли. Я уже довольно силён, к тому же — это не предел. Вадис и не представляет, что своими глупыми указами лишь играет мне на руку и приближает то, чего так боится.

Несильно похлопал в ладони я сряхнул таким образом с них пыль, после чего развернулся и направился к лестнице вниз. Уже спускаясь обратил внимание на то, что губы мои растянуты в улыбке почти до предела.

Кассия внимательно смотрела на возвышающийся над долиной замок с кривой усмешкой на губах. В это время краснокожий кучер успокаивал возбуждённых после Пространственного перехода ездовых ящеров, а спутник девушки с невозмутимым видом стоял рядом.

— Расточительство, и ради чего? Банального показушничества? — наконец нарушила молчание Кассия, имея в виду затрачиваемую на поддержание скрытности долины энергию, так же защитную магию против нежданных гостей.

— Король может себе это позволить, — пожал плечами Флавий.

— Король? — голос девушки сочился сарказмом. — Он никто, простой лорд, не более того, и вы это сами прекрасно знаете. То, что он сидит на троне, не делает его королём.

— Госпожа, карета готова, — доложил кучер и девушка первой ушла с обзорной точки. Флавий посмотрел ей в спину и осуждающе покачал головой: за подобные слова в стенах замка можно было расплатиться головой. Кассия же знала, что союзник её не сдаст, а потому порой говорила довольно резкие вещи.

Когда демоны уселись в карету, старик сделал своей спутнице замечание:

— Вам бы, дорогая моя, стоило относиться более уважительно к тому, от чьей воли зависит ваша жизнь.

— Теурий не посмеет меня и пальцем тронуть, — ответила она.

— Хотел бы и я быть так же уверен в этом.

Старик окинул фигуру девушки краем глаз и тихо вздохнул. Пусть платье её и было закрыто, но как она умудрялась одеваться так, что выглядела соблазнительнее некоторых гораздо более оголённых демониц? И ведь не скажешь, что она почти ровесница ему. Имей Теурий меньше уважения к памяти Аветуса Кровавого, её покойного мужа, её ничто бы не спасло от насильственного политического брака. Удивительно, насколько нынешний король ненавидит того, кто назвался именем его предшественника. И пусть сам Флавий был уверен в личности человека, Теурия же было невозможно переубедить.

— Он не посмеет, так как как бы не хорохорился, он боится Аветуса. Что назвавшийся им может им и оказаться.

— Вам стоило бы проявить больше лести по отношению к эго Теурия и таки назвать его королём вслух.

— Этому не бывать.

— Вы не доверяете моему опыту? — Флавий изогнул в удивлении свою седую бровь. — Или считаете свою гордыню важнее нашего общего дела.

Кассия прикусила губу: гордость это всё, что у неё осталось. По крайней мере, она считала именно так. Всю жизнь пребывающая в достатке, она не знала поистине бедственного положения в отличии от того же Флавия. Болезнь и сквернозорий, возможно, и не отразились на внешнем облике, но оставили глубокие раны в душе старика. Он долго находился на стыке отчаяния и безумия от невыносимой боли, не всегда мог понять, умер или ещё жив, вместо десятилетий для него прошли столетия. Всё пережитое помогало ему отделить шелуху от действительно важных вещей, а сидящая рядом девушка иногда казалась ему капризным и неразумным ребёнком.