— Прошу вас отнестись к предстоящей встрече с большей долей ответственности. Вам стоит решить, держаться своих принципов дальше, или всё же стоит поступиться ими ради достижения поставленных целей.

Девушка резко развернулась к нему и сверкнула глазами, но ничего не ответила сидящему с невозмутимым видом старику.

Без происшествий они достигли замка и без спешки поднялись по его многочисленным лестницам. До назначенной аудиенции оставалось ещё достаточно времени для того, чтобы Кассия ещё раз обдумала слова старика.

* * *

Теурий назначил аудиенцию Кассии и Флавию задолго до того, как поговорил с Кастулом. С тех пор его планы несколько изменились и предстоящая встреча не вызывала ничего помимо раздражения. Между тем, он не мог проигнорировать посетителей: Гинуций старший, не смотря ни на что, оставался влиятельной фигурой в обществе и попытка избежать разговора с ним выглядела бы проявлением слабости со стороны правителя.

Внешний вид Кассии, как всегда, был шикарен. Некогда Теурий искренне восхищался её гордой непокорностью, сейчас же это качество вызывало желание сломить его. Только красота осталась прежней, такой же дразнящей своей недостижимостью. И всё же, он её до сих пор уважал, иначе давно бы прекратил нянчится и терпеть глупые выходки.

— Я рад нашей долгожданной встречи, — с доброжелательной улыбкой сообщил лысый старик, так контрастирующий на фоне своей спутницы, что Теурий чуть было не передёрнул плечами от неприязни.

— К сожалению, не могу сказать того же, — сухо ответил король. Он не собирался скрывать своего истинного отношения к происходящему.

— Не стоит быть таким категоричным, ваше величество, — обратилась к нему девушка с лёгкой полуулыбкой. Впервые Теурий видел этот взгляд у неё, будто он действительно равный ей, а не какой-то мальчишка. С чего бы вдруг такая честь?

— Ваше величество? — подметил обращение король. — Вы наконец соизволили признать мой статус?

— Что вы такое говорите, — ни капли не смутилась Кассия, — я присягала на верность вам так же, как и все остальные.

Тут уж Теурию крыть было нечем, так как формально это было правдой.

— Давайте пропустим любезности и приступим к главному: по какому вопросу вы пожаловали?

— Вы, как всегда, зрите в суть проблемы, ваше величество, — перехватил нить разговора Флавий. — Мы бы хотели лично просить вас дать назначение Аветусу…

Теурий не сдержался и скривил губы в презрении, громко выдохнув при этом воздух из лёгких. Об этом намерении ему уже докладывали, но чтоб иметь наглости просить о таком лично, это уже слишком.

— А почему я должен жаловать какому-то человеку пост одного из своих генералов?

— Вы довольно проницательны, как и подобает истинному королю.

Флавий не выразил удивления по поводу того, что Теурий уже в курсе цели их визита. Ведь его собственный сын был инквизариусом, в чью обязанность входит знать всё обо всех и самое важное сообщать королю. Ведь сам старик некогда занимал эту должность.

— В теле этого человека находится душа моего мужа, — вмешалась Кассия. — Сейчас он достаточно силён, чтобы сравниться с остальными демонами.

— Я всё равно не вижу смысла допускать этого человека так близко к себе. И пусть Совет уверен в его благонадёжности, я не настолько глуп, чтобы давать ему столько власти.

— Ему не нужно ничего, кроме как возможности помочь некогда своему народу, — продолжала настаивать девушка. — Дайте ему шанс, ваше величество. Для начала вполне достаточно невысокой должности, дабы он проявил себя и доказал свою верность стране. В конце концов, он готов присягнуть вам на верность!

Теурий внимательно смотрел на Кассию: неужели она продала свою гордость так дёшево? Какому-то человечешке? Так что же в нём такого, что даже эта несгибаемая женщина легла перед ним? Оттого ещё обиднее было то, что некогда она отвергла его, нового короля. Внезапно его накрыла волна отвращения к ней.

— Он вам настолько дорог, — улыбнулся Теурий, — что вы готовы лоббировать его интересы превыше своих? В таком случае, насколько далеко вы готовы пойти?

Кассия переглянулась с Флавием.

— А что вам нужно? — поинтересовался старик.

— Как раз от вас — ничего, — усмехнулся он и вновь посмотрел на Кассию. — А вот с вами я бы пообщался наедине.

Лицо Кассии вытянулось от удивления, а потом глаза вспыхнули гневом, заставляя Теурия ликовать. Давно надо было поставить её на место, уважения к себе подобные ей не ценят.

— Да как вы…

Кассия не закончила фразу, так как сидящий рядом Флавий положил свою ладонь поверх её и слегка сжал.

— Да как я что? Посмел сказать нечто подобное? — в голосе Теурия слышалось удивление, но по лицу было понятно, что он просто издевается. — Интересно, разве я не король? Разве не многие демоницы сочтут за честь стать моей любовницей? Собственно, часть их уже сейчас готова друг другу глотки перегрызть по щелчку моих пальцев. Ну, что же вы так на меня смотрите? Я не враг вам, Кассия. К тому же, это всего лишь шутка. Вы так не считаете, Флавий?

— Весьма неуместная шутка, но вполне безобидная, — отчасти согласился с ним старик, выбрав наиболее обтекаемую формулировку.

— Что по поводу вашего вопроса, если человеку так надо, то пусть сам приходит к секретарю, и он выделит свободный час для аудиенции в моём графике. И я, так уж и быть, выслушаю его просьбу и, возможно, исполню её.

Возможно, отчасти такой ответ был какой никакой победой, но, с другой стороны, он звучал громче пощёчины. Приходить и просить лично у секретаря как какой-то никому не известный демон без имени и статуса? По сути, этим занимались лишь низшие, слуги, по поручению своих господ, либо в личных целях. Да и Флавий не считал разумным вот так появляться в Долине Правителей без официальной бумаги об аудиенции или приглашения. Слишком много лазеек было в законе для того, чтобы задержать такого посетителя с обвинениями от самых безобидных до вполне серьёзных. И доказывай потом, что ты не дурак, не применяя при этом силы.

— Полагаю, ваш вопрос решён, — нарушил тишину Теурий и поднялся с кресла. Его посетители тут же вскочили, как того требовал этикет, и поклонились.

Когда король ушёл из комнаты вместе со своей охраной, Кассия кинула полный гнева взгляд на своего спутника и поспешила покинуть злосчастный дворец, отчего старик без использования навыков еле поспевал за ней.

— Нет, ну вы это слышали? — возмущалась девушка в карете под пологом тишины. — Он уже совсем обнаглел! Вот как нам теперь договариваться с ним? Нужно найти точки давления, иначе этот вопрос никогда не решится мирно.

— Не стоит так бурно реагировать, девочка, — Флавий снисходительно посмотрел на свою спутницу. — Главное мы уже получили: согласие и условия для встречи. Предстоит пройти непростой, но вполне преодолимый бюрократический квест.

— Как вы это себе представляете?! — воскликнула девушка. — Аветусу достаточно всего лишь появиться в долине, как его тут же схватят! Если он воспользуется силой, то его задавят большинством, иначе же стоит только попасть в застенки Инквизария, как выбраться оттуда будет практически невозможно. Вам ли этого не знать!

— Ну, как раз таки потому я и знаю, как оттуда можно выбраться, — ответил Флавий растягивая слова и деловито поправляя манжеты своей рубашки. — Но нам вовсе не обязательно туда попадать для достижения задуманного. Достаточно надавить на нужные рычаги и громоздкая бюрократическая машина сдвинется сама. К тому же, у нас много союзников для этого.

Кассия нахмурилась и задумалась.

— Но разве вам не кажется, что Теурий в данный момент уже раздаёт жёсткие указания своим подчиненным чтобы подобного не произошло?

— Раздаёт, — кивнул старик. — И очень жёсткие. Но и мы не лыком шиты, останется только узнать, кто страшнее для спокойствия рядовых бюрократов.