Дзирт напрягся и не сразу смог согнать с лица раздраженное мрачное выражение. Для него слова Джарлакса прозвучали как самая жестокая издевка.

— Все–все, да? — спросил Джарлакс, заметив его тяжелый взгляд. — Все, что с тобой произошло, теперь представляется тебе обманом? Ловушкой?

Дзирт ничего не ответил, все так же напряженно глядя на наемника.

— Идем, — сказал Джарлакс. — Я очень высоко ценю то, что ты нашел в себе смелость согласиться на мое предложение. Тебе, очевидно, нечего терять.

— Я согласился только потому, что мне нечего терять, — подчеркнул Дзирт. Он последовал за наемником к опушке леса, и они приблизились к подножию поросшего травой холма.

— Мой дорогой друг, нам всегда есть что терять.

— Это угроза?

— Отнюдь. Ты боишься, что утратил почву под ногами, что ты ступаешь по зыбучим пескам бескрайней пустыни лжи. Но все же ты сумел открыто взглянуть в лицо этому страху, ты хочешь увидеть истину, какой бы ужасной она ни оказалась. Возможно, это уступка отчаянию — так человек идет к жрецу, чтобы тот подтвердил, что его поразила болезнь. Болезнь, которая, как он в глубине души понимает, неизлечима. Но даже в этом случае я аплодирую твоей смелости.

Дзирт опустил взгляд, затем прикрыл глаза, чтобы успокоиться, уговорить себя не вытаскивать мечи и не набрасываться на Джарлакса. Это будет конец — правда выяснится.

Они начали подниматься на холм, но прежде, чем они приблизились к монастырю Желтой Розы, на балконах появилось множество монахов в простых коричневых одеждах; они внимательно наблюдали за пришельцами, и многие держали наготове арбалеты.

— Пожалуйста, передайте брату Афафренферу, что друзья пришли навестить его! — крикнул им Джарлакс.

— Брата Афафренфера больше не существует, — ответила какая–то женщина несколько мгновений спустя.

Эти слова заставили Джарлакса озабоченно нахмуриться, но затем тревожное выражение сменилось удивленным — тот самый человек, чье имя только что назвал Джарлакс, появился в воротах монастыря. Перепрыгивая через несколько ступеней, он сбежал по лестнице и остановился перед дроу.

— Рад снова вас видеть! — произнес Афафренфер, отвесил низкий поклон и приветливо улыбнулся.

— Но она сказала… — заговорил Джарлакс.

— Мастер Афафренфер! — отозвалась женщина. — Афафренфер, мастер Южного Ветра!

— Ты знаком с ними, мастер, им можно доверять? — спросил другой монах.

Мастер Афафренфер обернулся и кивнул этому человеку.

Перед вами Дзирт До’Урден, герой Севера! — Он сделал жест в сторону Дзирта, и многие из стоявших на балконах закивали. Некоторые выкрикнули приветствия, другие зааплодировали.

— Рядом с тобой я чувствую себя жалким ничтожеством, — ядовито произнес Джарлакс, обращаясь к Дзирту.

Но тот лишь покачал головой.

— Мастер Афафренфер, можем мы поговорить наедине? — попросил Джарлакс. — Или, еще лучше, не проведешь ли ты меня внутрь, чтобы я мог обратиться к главам этого замечательного монастыря?

— К мастеру Перриуинклу Шину?

Джарлакс кивнул.

— Это не просто визит вежливости; мы отчаянно нуждаемся в помощи.

— Идите за мной, — предложил Афафренфер, поворачиваясь к воротам.

— Пойду только я, — сказал Джарлакс, кивнув Дзирту.

Афафренфер вздрогнул, и дроу увидели на его лице выражение изумления и недоверия. Он жестом пригласил Джарлакса внутрь и крикнул:

— Немедленно отведите его к мастеру Шину! — Затем снова взглянул на Дзирта и доброжелательно произнес: — Мы с тобой обязательно должны поговорить. Мы так давно не виделись! Мне не терпится узнать все о наших прежних спутниках, о твоих друзьях!

— Осторожнее, будь начеку, — негромко предупредил Джарлакс, проходя мимо монаха, затем быстро направился к парадной двери.

Изумленный Афафренфер некоторое время смотрел вслед наемнику, затем с озадаченным выражением на лице уставился на Дзирта.

— Что произошло? — спросил он.

— Ничего — или слишком многое, — бесцветным голосом ответил следопыт.

— А между этими крайностями ничего нет?

— Ничего, о чем бы стоило поговорить, — неприветливо бросил Дзирт.

— Правда? — переспросил Афафренфер и самодовольно улыбнулся. — Не считается битва между четырьмя драконами и их всадниками? И выстрел, который разнес подпругу седла Тиаго, и погоня, в результате которой белый вирм Аурбанграс врезался в склон Четвертого Пика?

Упоминание этих событий вызвало у Дзирта невольную улыбку. Да, действительно, это было замечательное сражение, одно из самых волнующих за всю его жизнь. Ему показалось, что при одной мысли об этом он почувствовал обжигающий холод жестокого встречного ветра.

— Я не гордец и должен признаться, что на том склоне, очутившись лицом к лицу с драконом, я пришел в ужас, — сказал Афафренфер.

— Но ты сохранил спокойствие и победил.

— Я был не один, — заметил монах. — Вовсе не один.

Дзирт посмотрел на него в изумлении, но это продолжалось лишь мгновение. В дверях монастыря показался Джарлакс в сопровождении какой–то высокопоставленной монахини.

— Это госпожа Восточного Ветра Саван, — сказал Афафренфер, кивая в ее сторону.

— Ты уже поговорил с мастером Шином? — в недоумении спросил Афафренфер, когда Джарлакс и женщина приблизились.

— Всему свое время, — произнесла Саван. — Визит твоих друзей предвидели; суть просьбы Джарлакса была ясна еще до их появления, и эта просьба будет удовлетворена.

— Предвидели? — в растерянности повторил Афафренфер. — Кто предвидел — мастер Шин?

— В том числе и он, — ответила Саван и обратилась к Дзирту: — Заходи, прошу тебя, следопыт. Многим из нас не терпится познакомиться с тобой.

Дзирт бросил вопросительный взгляд на Джарлакса, и тот кивнул.

— Удачи тебе, друг мой, — произнес предводитель наемников. — Возможно, я скоро вернусь сюда, хотя ты, скорее всего, будешь поглощен своими новыми занятиями и даже не заметишь меня. Но я все же надеюсь на новую встречу в этом мире. А если мы расстаемся навсегда, помни: я всегда хорошо относился к тебе и сейчас надеюсь, что ты найдешь свой путь.

— Погоди! — воскликнул Афафренфер, когда Джарлакс быстро сжал ладонь Дзирта, обнял его и собрался спускаться вниз с холма. — Ты уходишь?

— Мир за пределами вашей обители стремительно меняется, мастер Афафренфер. Я был бы нерадивым работником, если бы оставил его без присмотра, верно? — Джарлакс рассмеялся, прикоснулся к полям шляпы и повторил: — Скоро я вернусь.

И он направился прочь, а госпожа Саван взяла Дзирта за руку и повела его в монастырь Желтой Розы.

Мастер Афафренфер остался на том же месте, переводя взгляд с Джарлакса на Дзирта, и еще долго после того, как оба дроу скрылись из виду — один в монастыре, второй в лесу, — он продолжал стоять неподвижно, пытаясь осмыслить этот странный поворот событий.

Мгновение спустя события показались ему еще более странными. Он увидел, как из леса вылетели медные драконы и, поднявшись в летнее небо, направились на восток; Джарлакс сидел на спине Ильнезары, той самой драконицы, на которой летел сам Афафренфер в бою с белыми вирмами над Мифрил Халлом.

— Слезайте, вы приехали, — приказал командир каравана Вульфгару и Реджису.

— Приехали? — повторил Реджис, а Вульфгар нахмурился. Хафлинг оглядел пустынную дорогу и бесконечные холмы. По его оценкам, они находились на довольно большом расстоянии к югу от Хелгабала. — Уже?

— Раз я сказал — приехали, значит, так оно и есть, — проворчал командир. С тех пор как десять дней назад в Новом Саршеле хафлинг и варвар записались в этот отряд, это были первые его слова, за исключением грубых приказов, обращенных к друзьям. Они получили работу в качестве охранников в караване, состоявшем из пяти возов и направлявшемся на север, в Хелгабал. Как ни странно, работа заключалась в том, что они сидели всю дорогу в фургоне и один раз, когда воз застрял в грязи, Вульфгар вылез, приподнял его и подтолкнул вперед.