Этот человек подаёт себя так, словно был рожден, чтобы властвовать. Тешить собственные амбиции за чужой счёт, вершить судьбы людей, что его окружают. Уверен, появись он на свет в другое время и в другой стране - например, в той же Англии века эдак девятнадцатого - то оказался бы на своём месте. Но у нас, в Союзе... Здесь мало занять высокий пост, а потом поплёвывать на лысины окружающих тебя плебеев со своей колокольни. Нет, тут придётся реально впахивать, решать чужие проблемы, радеть за общее дело. Иначе контрольные органы тебе мигом несоответствие впаяют, и хорошо, если просто с должности попросят, а могут и статью за ненадлежащее исполнение должностных обязанностей дать. А то и за вредительство. Ну а если уж на взятках поймают... В общем, плохо у нас подобные люди приживаются, разве что в частном секторе счастья попытать могут, но и там ограничений хватает. Наверное, вот так, не найдя себя в обществе, этот конкретный "джентльмен" и погрузился с головой в пучины криминала.

- Лев Модестович, - едва заметным кивком поприветствовал его Постановщик.

Ну, Постановщик на то и Постановщик, его смутить в принципе сложно. Да и не представляю я его лебезящим перед такими вот "уважаемыми" людьми, по которым электрический стул плачет. Или как тут у нас сейчас высшую меру исполняют? Расстрэливают?

К своему боссу тут же подскочила вошедшая прямо перед нами Аврора и, встав на цыпочки, прошептала ему что-то на ухо. Тот даже взглядом её не удостоил, как стоял несокрушимой скалой впереди своих клевретов - ни за что не поверю, что это его партнёры, либо хотя бы просто соратники - так и стоит, мрачно на нас уставившись.

- Говори, с чем пришёл, - наконец произнёс лидер Картеля.

Голос его оказался под стать образу - густой насыщенный бас. Казалось, стой я сейчас на верхней ступени трибун, то даже оттуда услышал бы его отлично. Однако же, его приказной тон мне совершенно не понравился. Конечно сейчас, когда тут собраны приличные силы, нет нужды скрывать своего превосходства, однако же, жизнь подпольщика - штука переменчивая. Сегодня - ты, завтра - тебя. Плодить недоброжелателей на пустом месте, не самая умная идея. Не знаю, что там по этому поводу думает Постановщик, наёмнице наверняка фиолетово, а вот у меня этот тип ничего кроме раздражения не вызвал. Ещё бы: какой-то преступный элемент нам тут приказы отдаёт! Тем не менее, с моей стороны было бы глупо хоть как-то показывать сейчас своё истинное отношение к происходящему, так что я, как и было условлено, просто стоял и наблюдал за развитием событий, обозревая всё своим Магическим Зрением.

- Я пришёл сюда, чтобы пролить свет на некоторые обстоятельства, способствовавшие столь печальному развитию событий за последние месяцы! - Возвестил Постановщик, умело нагнав пафоса. - Как мне и моим коллегам стало известно, ко всему происходящему в Подполье причастны Уроды, что были непосредственными инициаторами последнего Прорыва. Они...

- Погоди-ка, - грубо оборвал его главкартельщик. - Половина этих кретинов, - он махнул рукой себе за спину, - уверяла меня, что Общество собирается выступить посредником между нами и пиджаками, потому как все прочие связи со вчерашнего дня оказались оборваны. Вторая половина твердила, что вы готовите на меня покушение. В любом случае, я заинтересовался и решил тебя выслушать. И вот теперь ты стоишь тут и рассказываешь мне какие-то небылицы про Уродов?

- Эти Уроды с помощью неких "артефактов" способны контролировать сознание людей. Подчинять их, заставлять действовать по их указке. - Сохраняя спокойствие, Постановщик продолжил делать ровно то, зачем мы сюда и явились. - Сначала они стравливали между собой лишь мелкие банды, но теперь пришёл и ваш черёд. Агенты Уродов вполне могут оказаться и среди вас, даже не подозревая об этом и подталкивая к тем или иным решениям, направленным на дестабилизацию обстановки в городе. То, что произошло вчера... ходят слухи, что в ходе переговоров что-то пошло не так. Но, случайно ли так получилось, либо же это замысел третьих лиц?

- В том, что произошло вчера, виноваты лишь неуёмные амбиции чёртовых торгашей! - Воскликнул глава Картеля. - И не тебе, поганому не-человеку и мусорской подстилке об этом рассуждать!

Мда, сколько урку в цивильное не переодевай, его подпольную натуру ничто не скроет. Честно говоря, я ожидал от этого мужика куда большей выдержки, а он практически сразу утратил весь свой внешний лоск, стоило ему только показать своё истинное лицо. Впрочем, можно было бы вполне найти ему оправдание, предположив, что в последнее время на него многое свалилось, но... зачем мне это?

- Но только лишь со стороны Барыг имели место перегибы? - Продолжил гнуть свою линию Постановщик, не обратив на оскорбление внимания. Ну да, у него сейчас куда более серьёзная задача, чем вступать с подпольщиком в бесполезный срач. - Разве никто из тех, кто сейчас перешептываются за твоей спиной, не подбивал тебя на наиболее резкие и решительные меры против ваших конкурентов? Разве никто не подливал масла в огонь, призывая вступить, наконец, в прямое противостояние?

Судя по быстрому взгляду главаря себе за спину и нескольким побледневшим лицам, такие горлопаны действительно имелись. Причём, им даже не обязательно быть "одурманенными", они вполне могли разжигать конфликт исключительно по своей инициативе, исходя из собственной выгоды.

- Разве не было в последнее время странных происшествий с участием твоих подчинённых? Обычно Картель всегда вёл себя осторожно, предпочитая не светить собственные дела. И как в это вписывается ваше недавнее столкновение с милицией и МАС? - Вот главный и случай с Фениксами припомнил.

- Сейчас ты ступаешь по очень тонкому льду, сверх, - презрительно глядя на Постановщика, процедил главарь. - Как я уже сказал, мнения среди моих советников относительно причин твоего желания со мной встретиться разделились, но в том, что вас не следует отпускать отсюда живыми, они были едины. Признаюсь честно, я разочарован! Ожидал серьёзного разговора, а услышал лишь порцию отборной чуши, густо замешанной на фактах. Думаешь, я поверю в эти мистификации?

- Разумеется, нет, - для человека, которому прямым текстом сказали, что сейчас нас начнут убивать, Постановщик оставался на удивление хладнокровен. - Но ничто тебе не мешает проверить мои слова. Смотри!

Он, словно фокусник, встряхнул правой рукой, заставив напрячься присутствовавших тут бойцов, и в его ладонь из рукава выпала продемонстрированная мне вчера цацка, которую он, подвесив на указательном пальце, выставил перед собой.

- Контролирующий разумы артефакт выглядит именно так! Никогда не видел у своих людей ничего похожего?

Судя по тому, что выражение лица подпольщика с холодно-отстранённого сменилось на обескуражено-злобное, главный попал в самую точку. Лев Модестович резко обернулся к своим сопровождающим, отчего те даже назад подались. Все, кроме одного - моего знакомца по вечеру в кругу делящих награбленное Фениксов.

- Васкес! - Процедил главарь. - Задери рукав!

Тот улыбнулся, будто вся эта ситуация и впрямь располагала к веселью, и гордо продемонстрировал висящий на запястье браслет, практически не отличимый от того, который держал сейчас Постановщик. Разве что бусины в нём были не деревянные, а какие-то тёмно-зелёные, будто бы нефритовые. Миг, и вокруг артефакта вспыхнул узор сверхспособности, от которого по всему немалому пространству стадиона будто прошла невидимая волна, которую я скорее ощутил своим энергетическим телом, нежели различил Магическим Зрением. Тем не менее, с помощью Видения мне удалось заметить, что на аурах многих из присутствующих - большей их части, откровенно говоря - проступил характерный узор.

Постановщик успел мне рассказать, как именно работает эта штука. Во всяком случае, то, что ему удалось выяснить в ходе экспериментов. И затрофеенный Егерем артефакт был способен единомоментно брать под контроль до пяти человек, каждому из которых следовало отдать мысленный приказ. Здесь же... все попавшие под действие артефакта люди были явно заранее обработаны, сейчас же произошла лишь активация некоего... пусть будет, управляющего контура. Наша хрень такого точно не могла. Ну, либо мы просто ничего не знали о подобной возможности, всё же инструкции у нас не имелось.