- Он? О, он блистательно отыгрывает свою роль упёртого солдафона и отпетого карьериста, которому количество звёзд на своих погонах кажется категорически недостаточным. К тому же, я подозреваю, что беспорядки - лишь начало чего-то большего. Начиная с Прорыва всё это - звенья одной цепи, и я очень сомневаюсь, что то, что мы имеем сейчас - кульминация спектакля Уродов.

- С чего ты взял? - Что-то у меня начинает болеть голова. Наверное, сказываются последствия моих сегодняшних похождений... либо это рассуждения Постановщика доламывают то, что осталось от моего здравого смысла?

- Ружьё, висящее на стене, пока не выстрелило! Они смогли направить оранжевого Изверга один раз, что им стоит повторить? Тем более что за прошедшее время в глубинах Зоны вполне мог завестись новый! Что произойдёт, если во время всего этого - он обвёл рукой творящуюся вокруг нас суету и разруху - случится ещё один Прорыв, только теперь гораздо масштабнее прежнего?

- Разве тут не должно быть Мракоборца? - Спросил я, озираясь в поисках долговязой фигуры в чёрно-красном одеянии. - Ты его предупредил?

- Конечно! Он уверил меня, что Зона находиться под наблюдением каких-то новых дронов, и появление очередного Изверга оранжевого уровня не останется незамеченным.

- Ну, тогда...

- Если мы завязнем здесь надолго - а при штурме так и случится - одни лишь дроны его не остановят.

- Что ты предлагаешь? И зачем тебе понадобился именно я? - Его бесконечные теории заговора пусть и звучали правдоподобно, но от всего этого я реально устал. Сейчас мне как никогда в этой жизни - даже больше, чем при очередной встрече с Шоу - хотелось старой доброй конкретики. И спать. Но конкретики всё же больше.

- Просто я хочу быть уверенным, что никто не дёргает за ниточки тех, кто принимает решения непосредственно на местах. Помнится, после нашего визита в Яблочные Сады ты упоминал, что на тех, кого подчинили артефактом Уродов, есть какие-то метки.

- Они проявились только когда Васкес начал использовать свой браслет.

- Может, проверишь штаб? Мало ли?

- Ладно, идём, - согласился я, понимая как необходимость подобного шага, так и то, что Постановщик от меня со своей очередной авантюрой не отстанет. И ведь не пошлёшь же, не в такой ситуации.

Он провёл меня до полуоткрытой просторной палатки, где с краю стояла массивная радиостанция, а центр занимал широкий стол, за которым разместились очередные серьёзные дяди с серьёзными погонами, склонившиеся над какими-то чертежами и что-то бурно обсуждающие. За ними стоял, сложив на груди руки, лидер Героев Мрачногорского отделения Ассоциации, хмуро взирающий на происходящее. На нас практически не обратили внимания, видать главный уже успел здесь примелькаться. Он подвёл меня ближе к столу и прошептал:

- Ну что?

- Все.

- Что, все?

- Меченые. Ну, кроме Мракоборца со связистом.

- Уверен?

Я молча развернулся к пребывающему в явной растерянности Постановщику и серьёзно посмотрел ему в глаза. Мне показалось, будто он и сам не ожидал, что его не слишком радужные прогнозы и предположения окажутся правдой, но факт налицо - на всех сидящих за столом офицерах я разглядел узор, что ранее видел на бойцах Картеля - каждый из них был "одурманен", связан с одним из управляющих артефактов Уродов.

- Как я и говорил, это всё объясняет, - шёпотом произнёс Постановщик, - и усложняет.

- Да ты, как я посмотрю, окончательно из ума выжил, - произнёс Мракоборец своим тихим, чуть шелестящим голосом, скрестив руки на груди. - Ты хоть понимаешь, что предлагаешь?

Мы находились в по-варварски роскошном клубе с пафосным названием "Рагнарёк". Вернее, теперь уже бывшем клубе - даже если подпольщикам каким-то чудом удастся отбиться, отстраивать порушенное тут будет крайне неблагодарной задачей. Проще уж куда более спокойное место найти, ещё ближе к Извергам, и отстроиться с нуля. Ну, либо больше не сосредотачивать столько заведений в одной точке, которую, как казалось, довольно просто накрыть слаженным ударом объединённых сил армии и Героев. Ну, при должной мотивации и обладая некими ресурсами. С мотивацией подпольщики сами себе подгадили, устроив ту показательную акцию устрашения простых горожан, ну а ресурсы... с этим как у государства, так и у МАС, всё в порядке.

А что до клуба... это здание относительно уцелело лишь благодаря своему расположению - с его крыши было удобно вести огонь из миномётов как по забитому подпольщиками отелю, так и по его подступам. И именно здесь, оккупировав один из приватных кабинетов, Постановщик собрал некое подобие Геройского совета. От Ассоциации помимо Мракоборца здесь присутствовал и его старинный товарищ Мордобоец.

Хотелось бы мне красочно описать, как непреклонно тот возвышался за плечом своего друга и начальника в одном лице, но... собственно, долговязому Мракоборцу он только до этого самого плеча и доставал. Впрочем, от этого сей индивидуум в ярко-оранжевом трико с длинным синим шарфом не становился менее внушающим. Стоило только обратить внимание на его перчатки, покрытые пятнами подсохшей крови. Чужой, разумеется. Пока мы с ребятами из Общества были заняты простыми подпольщиками, Герои Ассоциации связали боем подпольных сверхов. И далеко не всем из них, подобно Стилету, повезло вырваться из бульдожьей хватки Мордобойца.

Со стороны Общества кроме Постановщика был Браузер в своей ухмыляющейся пластиковой маске Гая Фокса с верным ноутбуком наперевес, да я в качестве главного свидетеля по "Делу Уродов, которые во всём виноваты". Признаться, я рассчитывал на присутствие Егеря, но он оказался во всех этих военных делах куда более прошарен, чем все мы вместе взятые, а потому, по словам главного, именно он и остался присматривать за нашими, пока мы тут держим совет и вершим судьбы. Организовать помощь раненным, распределить обязанности боеспособных и... прикрыть нас от военцов, ведь от них, в свете последних событий, можно было ожидать чего угодно.

Собственно, чтобы решить возникшую проблему, Постановщик и пригласил масовцев, ибо сам по себе считался всего лишь гражданским лицом, что добровольно влез во всё это дело. Ну и практически всё Общество в полном составе за собой потянул. Тем не менее, не в его положении было смещать армейское командование, за такое можно неслабо огрести, да так, что сам, по итогу, злостным подпольщиком окажешься. Но вот Лидер Героев Ассоциации...

- Нас пошлют, - констатировал Мракоборец, - и хорошо, если в атаку, а не по одному, хорошо всем известному адресу.

- Официально вы не подчинены никаким госструктурам, - напомнил Постановщик, - и армии в том числе.

- А они - не подчинены нам. Но это, в первую очередь, их операция, мы лишь оказываем содействие. Да, мы вполне можем отказаться от штурма...

- Эй, погодь! - Тут же возмутился Мордобоец. - Как это - отказаться?!

- И, скорее всего, мы так и сделаем, но возглавить операцию самим... МАС и без того в очень непростых отношениях с некоторыми странами. И Союз - одна из самых проблемных в плане взаимодействия. Не стоит подливать масла в огонь всякими сомнительными прецедентами. Сделаем всё тихо и в рамках правил.

- Боюсь, тихо не получится, - покачал головой Постановщик. - Всё это, - он развёл руками, - затевалось не для того, чтобы окончиться пшиком. За ниточки дёргают Уроды, и они позаботятся, чтобы всё прошло так, как задумывалось изначально, а потому, с нами или без нас, но штурму быть! И чтобы предотвратить его, следует немедленно отстранить командование от... кхм... командования!

- Официально у меня нет на это ни прав, ни полномочий, - покачал головой Мракоборец.

- А если неофициально? - Браузер отвлёкся от экрана своего ноута. - У нас ведь тоже есть эта подчиняющая штука, причём не одна. Может попытаться... "переподчинить" наших генералов?