— Да, но…

— Идем!

И мы шагнули в серебро.

Этот портал разительно отличался от тех, коими пользовались граф-задохлик и глава контроля. Более плотный и упругий, он пропустил нас неохотно, попутно ощупав и оставив тяжесть на плечах, как от мантии. Стоило оказаться за его пределами, как холодом потянуло и сизый туман укутал ноги. Этак постоишь пять минут и околеешь, а маг как вкопанный стоит и с места не двигается. Примерз?

Я оторвала взгляд от его бледного лица и огляделась. Коридор, освещенный мерцающей морозной дымкой, был смутно знаком, а вот десятки светящихся синих глаз напротив — нет. И силуэты непонятные, то ли белые волки, то ли лисы, но уж очень большие, настороженные, но вроде как не голодные. Стоят, смотрят, ну и мы стоим, а чего стоим — вообще не понятно.

— Регген? — я подергала мага за рукав. — Вы замерзли или забыли, зачем пришли?

— А… — издал он приглушенно.

— Что «а»? Вы мне корзинку обещали, а не стаю белых лис или волков, словом, вот этих вот, — ткнула я пальчиком в сторону мохнатых силуэтов.

— Лисы? — булькнул маг полузадушено.

— А что, нет? — я подвела его к синеглазым ближе. — Вот смотрите, морды остренькие, глаза раскосые, хвосты пушистые. Они, конечно, интересные — спасибо, что показали — но тут холодно до жути. Так что решайте быстрее, мы дальше идем или возвращаемся в поместье. Слышите?

— Слышу, — ответил, не разжимая зубов, — иди, Ося, впереди.

— Куда идти-то?

— Дальше… по коридору. На первом повороте… вправо.

Я пошла в указанном направлении, потянула невменяемого мага за собой, и чем дальше мы от портала уходили, тем легче шел маг и мягче становился его словно бы заледеневший шаг. Лисы расступились, пропуская нас, а затем потянулись следом. Самый большой из них шел рядом с нами шаг в шаг, так что я позволила себе его коснуться, погладила морду под удивленными взглядами разом споткнувшейся стаи и Реггена, вспомнившего что-то из молитв. А в следующее мгновение чуть не споткнулась сама, ибо поняла — мы шли по коридорам академии, той самой, знаменитой и дорогостоящей.

— И что это вы тут потеряли? — спросила у графа-задохлика, с любопытством рассматривая каменных горгулий, застывших в оконных пролетах, и стеклянных ящериц на потолке.

— Портал, Ося. Проверенный стационарный портал, один из трех с трудом отвоеванных у стражей, — тихо сквозь зубы ответил маг и покосился в сторону лиса.

— Отчего с трудом? Давать не хотели? — удивилась я, этого самого лиса потрепав за ушами.

— По правилам отдела… перемещения буйным запрещены.

— Как же вы их получили? Вот, к примеру, портал к герцогине за какие почести получили?

— Мы живем в ее родовом поместье, я отчитываюсь о состоянии дел.

Интересно, о каких делах он отчитывается, там же ужас, что творится!

— А портал сюда? — обвела я пространство рукой, указав на академию в целом.

— Хм… раз тут все отстроено на мои средства, я вправе проверять сохранность вложений.

— Да с чего вдруг? Это ж была плата за разбой… — я даже остановилась от такой милости. Пытливо прищурилась на мага, оценила его улыбку и дрогнула от догадки: — Регген, вы что, денег дали сверх предъявленного счета? Этак раза в два?

И не нужно смотреть на рассмеявшегося мага, чтобы понять — я права.

— Вылитая гномка! У тебя нюх на траты?

— Будь у меня подобный нюх, я бы близко к вам не подошла… — буркнула сердито. Как представила, что на отданные им деньги можно было поместье в порядок привести и не жить, как щедрая собака в конуре, так и разозлилась. — А третий портал куда ведет, и за какие заслуги?

— А вот это тебе знать не надо.

— Почему? Он что, в публичный дом ведет?

— Ося! — возмутился маг.

— А чего стесняться? Нормальная потребность, природой оправданная, — повела я плечом. — Конечно, лучше, если барышня одна и вы у нее не сто тридцатый, но чего уж нос воротить, если собственная невеста отказалась…

Я искренне надеялась, что вот сейчас он, ущемленный моим предположением, прямо скажет, куда ведет третий портал, но вопреки ожиданиям, граф-задохлик расцвел в шкодливой улыбке.

— Значит ли это, что ты не будешь против появления еще одной дамы в поместье?

— Буду, если вы притащите ее точь-в-точь, как меня. Бедняжка помрет от ужаса и грязи, где ж ее потом закапывать? — подумала и отмахнулась. — Хотя да… чего это я делаю из мухи слона? Во дворе же уйма рытвин!

— Ну, Злося… — маг вперил в меня гневный желтый взгляд. Безрезультатно.

— К слову, Регген, вы уже успели там кого-нибудь разместить?

— Нет, но я уже подумываю.

— Вы о невесте, которая бывшая?

— Об одной не в меру вредной хамочке. Еще немного, и я ее свяжу по рукам и ногам, заткну рот кляпом, в плащ оберну и возьмусь за лопату…

— Вначале купите корзинку, вы обещали, — не убоялась я угрозы, и задохлик печально вздохнул.

В сопровождении стаи мы вышли из главного здания, пересекли двор, затем парк с покрытыми инеем скульптурами, жуть как похожими на настоящих людей. У них все реснички можно было разглядеть, мимические морщинки и даже поры.

— Какая интересная коллекция! — выдохнула я, удивляясь невероятной правдоподобности и деталировке. — Регген, вы знаете кто автор?

— Ректор Аре. Инсталляция называется «Мятежные первокурсники» или попросту «Недоверчивые идиоты», — сообщил маг, снимая магическую охранку с ворот.

— Он молодец! Вот тот парнишка с пробиркой в руке очень правдоподобно напуган искрами, что таятся на дне, тот худощавый, с порванной штаниной, с забавной невозмутимостью прижимает к себе бутылки. О! А вот и пара любовничков, застывших в поцелуе! — присмотревшись к ним повнимательнее, я с удивлением заметила: — А глаза у них перепуганные, словно прилипли.

— Так и есть, — ответил маг, — прилипли. Здоровяк в центре явно пытался привести в общежитие запрещенные механизмы, низкорослый парнишка справа от него тащит экспонат из библиотеки… Зря тащит, в нем ничего ценного, но студенту об этом узнать не дано. А видишь там, на стене три фигуры? Эти умники лезли в кабинет ректора, что бы деактивировать демонов.

— Каких демонов?

— Ледяных, Ося, ледяных и синеглазых.

— А что, бывают и такие демоны? — прижала ладошку к груди. — Я всегда представляла их как мелких бесов из детских книжек. Знаете, такими че-е-е-ерными на ножках-копытцах, ну а позже — как в романчиках моей свекрови: красными, мускулистыми, с магией огненной стихии, длинной гривой волос и обязательно с двумя парами рогов.

Покосилась на странно хмыкающего графа и нравоучительно произнесла:

— Не смотрите на меня с таким превосходством. Картинка была старая и замызганная от частых перечитываний, а может, слез и поцелуев. Так что спорить не буду, второй парой могли быть совсем не рога, а уши.

Ρегген неожиданно расхохотался. Его смех разлетелся по всей академии и еще полминуты раздавался эхом из ее уголков. Маг утер проступившие слезы и, толкнув ворота академии, сдавленно проговорил:

— Теперь понятно, отчего в настоящих демонах ты увидела лисов! Остается гадать, что в моем звере было от щенка…

Так и знала, лобастый его звереныш!

К базарной площади, что устроилась у самых стен академии, мы дошли в считанные секунды, корзинку выбирали полчаса, торговались столько же. То есть, торговалась я, а задохлик делал вид, что мы незнакомы. Печальным говорящим взглядом провожал лотки с выпечкой, мясной и рыбной закуской, карамельными сладостями, и тут в незнакомку уже играла я.

Возвращались мы так же, вот только путь был словно через другие ворота. Парк опустел, в нем истаяли человеческие скульптуры и даже троица, зависшая у окон ректорского кабинета. Двор академии наполнился студентами в форме и гордым обслуживающим персоналом. Мы с Реггеном вздохнули одновременно, я по мечтам о работе прачкой, а он по взглядам глаза в глаза. Буйного одержимого здесь признали сразу, потупились, отвернулись и расступились, создавая проход. Мы вас не видим, и вы нас не должны. Эта неприглядная картина отчуждения наблюдалась во всех коридорах, на всех лестницах и галереях, через которые мы прошли. И только у портала к нам ни с того ни с сего, заступили дорогу. Толпа широкоплечих, синеглазых и беловолосых парней в белой же форме охраны и белых же сапогах. Из них к нам сделал шаг самый низенький из всех и самый опасный. Силой от него пахнуло, как от Врадора, а ещё морозом повеяло, как от мерцающей дымки, что встретила нас с магом.