Я не врала задохлику, говоря о детстве, да и об отсутствии страха тоже не лгала, однако с неизведанным предпочитала встречаться средь бела дня, а не в потемках. Именно поэтому для второго спуска в подвал я взяла три факела — ножки сломанного стула и новый кристалл.

Магический подлец потух, едва я сделала от лестницы крошечный шаг. Факелы погасли со странным «плюх», так и не позволив найти оставленную корзинку. А ведь я ее у лестницы на пол опустила. И куда она укатилась? Потерев переносицу и пару раз вздохнув, я пошла наверх, чтоб еще раз вернуться со светом.

В этот раз поступила умнее, сделала масляную лампадку в стакане, накрыла ее стеклянной лейкой из запасов мага. Благополучно спустилась вниз и обнаружила пустую корзинку в десяти шагах от лестницы. Нагнулась, чтоб ее поднять, и вновь оказалась в темноте. И не потому, что лампадка погасла, а потому что ее у меня выдернули из руки и утащили со знакомым грохотом по плитам пола.

— Куда?!

Сдуру, а может, из-за коньяка, я побежала за воришкой, углубившись в подвал ещё на сорок шагов, пока мелькавший огонек лампадки не погас, и пространство вокруг не засвистело сотней раздражающих переливов. Слизни таки решили пойти на контакт! А я-то думала, придется капусту с боем забирать. Радостная прижала к груди корзинку и с нескрываемым удивлением не нашла в ней ни морковки, ни ножа, только дыру внушительного размера.

— Не поняла…

На ощупь исследуя безвозвратно испорченную вещь, я вспомнила, как долго ее выбирала, как исступленно торговалась под осуждающим маговским взглядом, как довольная заплатила серебрушку, а использовала корзинку всего раза три. Одним словом, деньги на ветер, время на ветер… Обидно стало до зубного скрежета и сжатых в кулаков. Ты к ним со всей душой, а они…

— Это кто сделал?! — рявкнула я, потрясая ополовиненной корзинкой, и в подвале наступила настороженная тишина. — Кто, спрашиваю? — Тишина стала явно удивленной. — Какая гадость осмелилась? — продолжила я. А в ответ ни звука, ну так я и словесного отчета не жду, требую: — А ну выйди сюда, покажи свою морду!

В темноте послышался шорох, затем тихий звук скольжения справа и совсем рядом вопрошающий свист. И перелив интересный такой, трактуемый не иначе как: «Я укусил. Ну и что с того?!»

— Как что? — взъярилась, отшвырнув некогда лучшую в мире корзинку. — Сейчас я сама от тебя откушу!..

— Фью-ю-ю-ю?! — просвистела многоголосая темнота.

— Конечно, я!

Чтоб точно поверили, ткнула в себя пальцем, засучила рукава. И только шагнула в направлении звука от морды, как эта мерзость отползла назад. Замерла на несколько мгновений и с пронзительным свистом укатилась, оглашая подвал и подавая дурной пример остальным. Коему они все последовали!

— Куда? Стоять! — крикнула я, и голос мой потонул в грохоте улепетывающих во мраке слизней. — Да что такое? Стойте, я еще не договорила!

Попытка хоть кого-то на ощупь поймать и удержать не увенчалась успехом.

— Эй… — окончательно расстроилась, когда гул утих, и теперь уж точно я осталась одна, без корзинки, капусты, света и ножа. — Ну, и что теперь делать?

Спросила, ни к кому не обращаясь, но мне ответили:

— Гр-р!

— Лобастый?! Ты-то мне и нужен, — искренне обрадовалась я двум желтым огонькам щенячьих глаз. Попросила о помощи с капустой, и только потом сообразила: — Погоди-ка, если ты здесь, то… Где сейчас валяется Регген?

Граф-задохлик действительно валялся, вот только не в одних из гостевых покоев герцогских хором, а в карете, близ которой тепло прощались, по всей видимости, хозяйка дома и светловолосая дамочка эльфоподобной наружности. И вот эта вот высокая, стройная, изящная, надменно-прекрасная заверяла, что глаз с Реггена не спустит, да и вообще заберет его с собой, в Дрезен — столицу Гросса соседнего с Дагатией королевства.

Услышав это, я в очередной раз ощутила, как мое собственное дело ускользает из рук, а вместе с ним и шанс на безбедную жизнь. Не будет мага — не будет бесплатного жилья, порталов и дешевых пирожков. Только хотела выйти из кареты, куда лобастый открыл переход, и вмешаться в диалог, как вдруг щенок зубами удержал меня за платье. И правильно сделал.

Именно в этот момент статная герцогиня аккуратно поправила шляпку и вопросила:

— Эллен, вы уверены? Будь граф простым человеком или же рядовым военным, его выезд не вызывал бы сомнений. Но Лофре оружейник. Один из лучших мастеров Дагатии.

Вот так новость… Я села рядом с Реггеном и теперь уже иначе посмотрела на него.

— Не беспокойтесь. Он давно ничего не мастерил, — беззаботно ответила так называемая Эллен. — Его выпустят без возражений.

— Да, пять лет — огромный срок. И все же одержимость не помешала ему преподавать в Верхней Академии Мастеров…

— Откуда он не далее как в прошлом году был с треском уволен.

— Вы хотели сказать, в марте этого года. Когда вы отказались от предложения его сердца и руки, — не согласилась герцогиня, и дамочка едва заметно сморщила нос. А затем легко и просто превратила гримасу неудовольствия в слезливое недоумение.

— Но я не знала… Я не могла предположить, что мой отказ так на него подействует!

— Так отказала или боевиков наняла, чтоб мага устранить? — вопросила я громко. Но не была услышана, да и замечена тоже не была. Странно. Покосилась в сторону окна и вздрогнула, не увидев себя в отражении. — Святые угодники! — Наклонилась, отошла, присела. Нет меня! — Это что же, я невидимка безголосая?

Лобастый тихо рыкнул, не отрывая взгляда от красотки снаружи.

— … вы огласили его во всеуслышание на балу, — между тем заметила хозяйка дома.

— Да уж, невеста! Лучше бы отравила, — посетовала я и покосилась на мага, — а может, уже и отравила. Не зря же щенок за мной прибежал.

— Это не удивительно. Я боялась переезда в Бурфо, — парировала Эллен. — Но теперь… теперь я готова искупить свою вину. Я заберу Вардо с собой и более не позволю ему прозябать в полуразрушенном поместье, прятаться от мира и от меня!

И на этой пафосной ноте дамочка залезла в карету.

— Прощайте, герцогиня.

— Прощайте, баронесса, — тихо ответила та.

Карета тронулась с места, увозя нас в неизвестном направлении неизвестно с кем. Ибо не успели мы отъехать на приличное расстояние, с Эллен слетел морок, и на месте бывшей маговской невесты оказался немолодой, коротко стриженый мужик в шелковом платье, меховой накидке и драгоценностях. Маг!

— Лобастый, это что, не примирение, а похищение? — щенок кивнул, и я не сдержала негодования: — Ты почему раньше не сказал? — Он вздохнул и потупился. — Так хоть бы предупредил — веревку взять или нож… палицу. С голыми руками на мага идти негоже, одной левой скрутит.

Πосмотрела на бывшего дамочку и то, как он аккуратно снимает с себя украшения, чтобы еще аккуратнее сложить их в мешочек, мысленно прикинула силы противника, и решила:

— А, ладно, чего уж там! Справимся без оружия. Открывай портал в поместье. Я отвлекаю мужика, ты утаскиваешь мага. На все про все тридцать секунд, пока этот вот, — я ткнула пальцем в похитителя, — побрякушками занят.

Вроде бы сложного ничего, но лобастый опустился на пол, накрыл голову лапой и заскулил. И так протяжно и заунывно у него это получилось, что я сама чуть было не прослезилась. Вернее, прослезилась бы, не вздрогни Регген. А так… он дернулся, я дернулась, мужик на противоположном сиденье ругнулся и пульнул в задохлика чем — то сиреневым. Тряхнуло всех: графа и щенка от боли, меня от ужаса.

Πохититель же, довольный собой донельзя, крикнул возничему: «Езжай к портовой арке!», вытащил из-под сидения невидимый до поры сундук, открыл его и начал переодеваться. И не во что-нибудь обыденное — ничем непримечательный костюм путешественника или работяги, а в красную сутану духовника из пыльной Т'Агро, еще одной страны соседа. Не забыл про украшения, надлежащие сану, и, чтоб соответствовать святым отцам во всем, надел на себя ватное пузо и ватный же зад. В него — то щенок и попытался вцепиться, едва похититель наклонился вернуть на место сундук.