— Заткнись, дурра! Он пролетел над тобой, даже тенью не коснувшись! — ответили ей.

— Ну и что? Это не значит, что он не отобрал мою душу!

— Тихо! — вдруг разнеслось приказное по всей округе, и в наступившей тиши прогремело: — Третья группа захвата прибыла на место. Всех жителей деревни просим разойтись по домам и не устраивать истерик.

— Но меня укусили! — чуть ли не плача сообщала девица и умолкла, едва в ответ раздалось:

— Раненых и истерящих — в карцер и на обследование укусов. Срок карантина тридцать пять дней. Исполнять.

— Не хочу! — взвыла потерявшая из-за зверя душу, а вслед за ней и бабка, просившая себя спасти.

В темнеющем небе над деревенькой вспыхнул белый купол, и портал за моей спиной издал странный звон. И нет сомнений, стражи контроля сейчас все входы-выходы перекроют, чтоб зверя схватить. Так что покупки лучше оставить на завтра или на час отложить. Я успела сделать лишь несколько поспешных шагов, когда надо мною что-то загорелось. Поднимаю глаза, а там белая пульсирующая звездочка, красивая и в то же время тревожащая.

И тут из-за угла послышалось:

— Найден прорыв! У одержимого здесь подельник…

Снег заскрипел под ногами бегущих, купοл завибрирοвал, и зверь, пοчуявший надежду на свобοду, зарычал. А следοм раздался звοн цепей, крики ο пοпοрченнοм имуществе и кοманда: «Не дайте ему уйти!».

— А прорыв этο?.. — задалась я вοпрοсοм, глядя на звездοчку, и οбомлела, краем глаз заметив огромную бегущую в мою сторону тень. — Святые угодники…

— Жтой! — ревело это нечто, в три прыжка преодолевая сто метров от себя до меня. А вслед за ним уже неслись вооруженные зарядами маги и болты, выпущенные из арбалетов стражей.

Хлопок, удар…

Я увидела, как черного монстра снесло синей волной магии, зажмурилась от слепящего света, а в следующий миг уже оказалась по другую сторону портала, зависшей над полом, смотрящей на серебро пространственного перехода. Выходит, мое отсутствие было замечено и неверно расценено. Опять.

— Ну, и как прогулялась? — спросил злющий маг, аккуратно поворачивая меня к себе. — Далеко ушла?

— Не очень… — ответила, сглатывая под тяжелым немигающим взглядом. — В Тмине снова объявился озверевший одержимый. На него всей деревенькой устроили облаву, вызвали стражей…

— И в какой момент ты оттуда ушла? — вкрадчиво поинтересовался он.

— Когда они накрыли пространство куполом, над порталом засияла звезда, и одержимый понесся на меня…

— Сюда?! — граф дернулся, дернулась вслед за ним и я, ибо все еще висела. — Ос-с-ся!

— Да что вы шипите-то? Закройте портал и все…

Но мы ничего не успели.

Дверь подернулась жидким серебром, запахло паленой шкурой, и в пространство кузни с невероятным треском ворвалась вначале огромная лапа монстра, а затем его морда. Оскаленная, местами поджаренная и жуткая до дрожи! В темноте он выглядел намного приятнее — темным пятном без холодящих душу подробностей.

— Регген… — я выхватила из ведра с инструментами ставшие родными щипцы, которые «прихватка», — не подходите близко.

Всего-то хотела предотвратить очередную трату его сил и последующие ползания в закуток и обратно, но маг заботы не понял и не принял. Непримиримо дернул подбородком и сорвал что-то с ремня.

— Несомненно, именно так и поступлю, — зло бросил он, активируя знакомый клубок из металлических петель. — Ося, в сторону!

— Лучше сами подвиньтесь!

Не знаю, видит ли он, но портал все еще открыт. И если сюда нагрянут стражи контроля, то первым делом они все здесь выжгут и всех прострелят. А там уже не до пирожков нам будет и не до золота. Ко мне пришла дельная мысль, которую я озвучила:

— Да и погодите вы с расправой! Если в Тмине он никого не покусал, то и здесь не сподобится.

Вот тут вошедший в кузню черный монстр получил разрядом из портала, дернулся и утробно зарычал. Регген замахнулся. Я заступилась. Столкновение шара с щипцами ознаменовалось оглушительным звоном и скрежетом. Это сеть петелек развернулась, схватила добычу и сжала ее, сделав из видавшего виды инструмента подвижную кляксу жидкого металла. И я бы умилилась танцу стальных красок и ярких бликов на ее поверхности, но… Страшно представить, что было бы со зверем, попади он в эту сеть. Еще страшнее, что было бы со мной, реши я эту гадость петельчатую протереть тряпочкой.

— И много подобных неожиданностей в кузне лежит? — не удержала я сердитого вопроса и потянулась за кочергой.

— Достаточно, кое-кого приковать, чтоб больше не смела одна гулять! — отрубил задохлик, сорвав с руки тонкий металлический браслет.

И это он обо мне? Да после всего! Лишь на мгновение я зло посмотрела на Ρеггена, он не менее зло воззрился на меня. А монстр, улучив момент, сам закрыл портал и со вздохом облегчения свалился на пол. Распластал огромные лапы, высунул язык, затих.

— Издох? — спросила с опаской.

— К сожалению, нет, — ответил маг. Присмотрелся к зверю и добавил: — А может, и к счастью.

Нацепил браслет на его верхний клык, забрал кляксу металла и как ни в чем небывало вернулся к своим цепкам, лопастям и припоям. Заскрежетал, заскрипел, цепляя что-то к одной из сковородок.

— И что, и все? — удивилась я такому спокойствию. — А где же цепи, ошейник, кандалы? Не нужны?

— Нужны. Но твоих размеров нет, — буркнул маг и продолжил свое гремящее дело.

И слава угодникам, что нет, иначе бы граф их использовал.

— А с ним как поступим? — указала на монстра.

— Подождем, когда очнется. Расспросим, зачем он искал тебя, вместо того, что бы воспользоваться хвалеными способностями стража.

— Вы знакомы?

— Судя по морде, это Врадор, — огорошили меня.

С сомнением посмотрела на зверя. И где он тут главу контроля разглядел? Шкура черная, местами подожженная, местами свалянная или вовсе склеенная коркой запекшейся крови. Морда в ожогах, когти частично стерты, частично обломаны, на хвосте вместо бантика висит капкан. Медвежий, с усиленным зажимом, на скорую руку слаженный кем-то из кузнецов.

— И как вы его признали?

— По шрамам.

— По каким? На нем же живого места нет.

— К утру будет, — хмыкнул маг, через плечо покосился на меня, пояснил: — На одержимых все очень быстро зарастает. Все, кроме ран, оставленных взбунтовавшимся зверем. — Регген прикоснулся к собственным губам и указал на бесчувственного монстра. — Полгода прошло, а шрамы не сошли.

— То есть это ваш росчерк на волевом подбородке главы контроля, — опешила я, а с виду такой спокойный задохлик. — И когда только успели?

— Когда он меня в ВАМе скрутил. Говорят, подобрался со спины, да еще ударил подло… — маг сжал зубы и мотнул головой. — Впрочем, оно и к лучшему. Иначе бы я много бед натворил.

— Да ладно. Сожрав Эллен, вы бы плохого не сделали! — ответила убежденно и вернула на место кочергу. — Нет зачинщицы — нет проблемы. Хотя такой гадостью не сложно и подавиться. Или повторно озвереть, — покосилась на покалеченного Врадора, затем на капкан, спросила: — Может, снять?

— Не трогай. И лучше отойди.

— Куда? — Как ни посмотри, везде лежит глава контроля: то ли его лапа, то ли хвост, то ли морда с вываленным языком.

— На чердак, — вынес предложение Регген. — И по возможности, до утра вниз не спускайся.

— А как же пирожки?

— Ты еще про прикормку вспомни, — ответил он язвительно и отвернулся. Все-таки обиделся на заботу. Вот всегда они так… мужики!

Понятное дело, никуда не ушла. Будет мне еще кто-то указывать на моей собственной кухне! И пусть это его поместье, и кузня тоже его, но хозяйничаю здесь я. А значит, кое-кто сейчас подвинется.

В этот день пирожки мы лепили молча, ужинали молча, смотрели на безучастного ко всему монстра тоже молча и хмуро. И лишь собираясь спать, я с сожалением обмолвилась о том, что утром мы опять проснемся среди занавесей и узоров.

— Это вряд ли, — ответил маг, устраиваясь на тюфяке, — пока здесь зверь, они не залезут.

Так ошибиться мог только Регген, пребывающий в ссоре с собственным зверем. Слизни и пауки не только не убоялись монстра, они на него наползли. Отчего на нем появилось с десяток блестящих дорожек и столько же паутинных занавесей с рунами, значение которых я, как ни старалась, прочитать не смогла. Пришлось растолкать задохлика и потребовать объяснений.