— Не трусь! — меня обняли за плечи, чтоб не помешала, и сдвинули на чане рычажок.

Время превратилось в вязкую трясину, а я в напряженную струну. Чан дрогнул и чихнул, лопасти сделали первый оборот, смешивая бесценные опару и муку, кристалл заискрился и погас, как по волшебству.

— Слава святым угодникам! — невольно вырвалось у меня. Тесто спасено.

— Да чтоб я сдох! — вспылил задохлик. Вернул рычажок в первоначальное положение, выудил из механизма кристалл. И пошел проверять его на повреждения. Ругался, рычал, а нашел изъян и счастливо выдохнул: — Кристалл испорчен, не чан… Не чан!

Пока он по полкам искал новый магический накопитель, я мягко позвала его, в надежде образумить:

— Ре-е-егген? — небольшая заминка и ещё более тихое велеречивое: — Граф Лофре?

— Нет, я сказал! — рявкнул, не прерывая поисков. — И не отвлекай меня.

— Да я бы с радостью, но время не ждет. Опара падает. К тому же с тестом лучше работать ручками. Тогда оно будет мягкое, доброе.

— Ручками я уже пробовал, до сих пор болят.

— Так давайте моими. У меня после сотен массажей, знаете, какая сила? Колоссальная! — Он бросил на меня колючий взгляд обиженного мастера. — Регген, я не отказываюсь от чана, нет-нет. Как только он заработает, так мы сразу. Но вот сейчас… — не договорила. Задохлик умный, должен понять, что никто не проводит испытаний с последними, считай, бесценными ингредиентами. — Ва-а-а-ардо?

— Ося! — тихий окрик.

— Ну чего? — возмутилась я интонации мага, осуждающе-обвиняющей, и этим его губам то ли презрительно, то ли сердито поджавшимся.

— Я нашел кристалл. Мы замесим в чане. И впредь принимай заботу как должно. — Каждое произнесенное им слово было сродни сухому удару топора. Я оторопела. А задохлик выдержал долгую паузу, прежде чем с кривой улыбкой огорошить: — Другими словами, скажи «спасибо» и не мешай.

Далее кристалл был вставлен в механизм, рычажок сдвинут, обескураженная гномка прижата к маговской груди с заполошно стучащимся сердцем. И нагоняя его ритм лопасти чана сделали вначале первый медленный круг, затем второй более быстрый, третий, а после, как преданные слуги мастера, начали легко и быстро вымешивать пузырчатое дрожжевое тесто.

— Получилось? — спросил вдруг Регген, отвлекая меня от невиданного доселе чуда.

— Да, — ответила тихо.

— Точно? — а скрытой надежды в голосе — через край.

— Ну да. Вы же сами видите, — всплеснула я руками, подняла голову, чтоб посмотреть на задохлика и его крепко зажмуренные глаза. — Это как?! Вы что… Вы сами не верили в успех предприятия, но сподобились нарычать на меня?

Он молчит.

— Регген, ну и как это называется?! Вы… я…

— Всегда пожалуйста, Ося, — ответил этот невозможный маг, чмокнул меня в ухо и отправился праздновать. То бишь запоздалый страх заедать.

Пирожки мы и налепить, и пожарить успели до двенадцати ночи. Поэтому проснулись полные сил и довольные собой. Утро было прекрасным, несмотря на бурю за окном, отсутствие муки для следующей партии товара, невзирая на слизней, что в этот раз не просто заглянули в кузню, а заползли. О чем свидетельствовали многочисленные блестящие дорожки на полу.

— Не трогай их, я сам, — потребовал Регген, затем собрался и ушел в академию ВАМ, так и не уточнив, что он намерен делать сам — бить бронированных или мыть полы.

И вот что удивительно, в портал маг вошел довольный, счастливый даже, а вернулся снова злой.

— Я схожу с ума. Я схожу с ума…

— Регген, что случилось?! — Сегодня он был более безумный, чем вчера и в чем-то даже растерянный. — Вардо?! — позвала я громко, и маг очнулся, но ненадолго.

— Ося! — он кинулся ко мне, сжал в руках до хруста, и уже у самых губ шепнул: — Прости.

Святые угодники, что это был за поцелуй. Грубый, покоряющий, отбирающий и в то же время горячий, яростный и такой… такой отчаянный. Что, улетев в заоблачные дали, я не сразу поняла, о чем шепчет прервавшийся маг.

— Не получается. Не выходит… выбросить из головы… Проклятье! — короткий чмок в мой лоб и печальное: — Прости, Ося, я не должен был.

Чего не должен был — опять-таки не досказал. Ушел на прогулку в Бурфо, оставив меня потрясенную, немного уязвленную, с припухшими губами.

Исключительно чтобы жить в чистоте, а не унять беспокойные мысли, я взялась за пол. Медленно и методично отдраила блестящие дорожки, не напрягаясь, чтоб не усугубить свое состояние, и в то же время не переставая думать. О задохлике, его сумасшествии и поцелуе, о котором маг сожалел. Я вот не сожалела, совсем. А он почему-то раскаялся, затем еще и сбежал в неизвестном направлении, с неизвестными намерениями. И долго бы я мучилась предположениями, если бы в кузню не постучался Буря. Как и в прошлый раз, он принес пустые корзинки, два списка с прежним количеством заказов и позвякивающим медяшками мешочком.

Я поблагодарила ледяного демона за труды, он отдал должное пирожкам. Я понадеялась на дальнейшее сотрудничество, он от него не отказался. А дальше мы оба воззрились друг на друга с немым вопросом в глазах.

— Что с Реггеном? — обоюдный вопрос, прозвучавший одновременно, был удивителен и ужасающ. Мы замерли от осознания.

— Вам неизвестно?! — совпало вновь и натолкнуло на неприятные домыслы.

Буря нахмурился и потер подбородок, я же подбоченилась, проклиная тот миг, когда согласилась с походом задохлика в академию. И хотя он сам решил и сам пошел, меня это не прощало.

— Где он был? — спросила я в итоге, и в этот раз одна.

— На преподавательском этаже, возле профессорских кабинетов, — ответил демон, и на мой пытливый взгляд добавил: — Он никуда оттуда не уходил. Пришел-ушел, и все через портал.

— Тогда, быть может, он что-то видел? — предположила я.

— Пару пожилых преподавателей, — пожал плечами Буря. — Арктиус Данис, Мино Нуво работают с третьей группой захвата, вам они знакомы?

— Ах эти. Ну да, ну да, знакомы. В прошлый раз они снова перестарались с допросом над графом. Он остался без сил.

— В таком случае, причина его злости ясна, — улыбнулся демон и откланялся, пожелав мне доброго дня.

Доброго ли? У нас опять большой заказ на пирожки, но нет ни Реггена, ни муки. Конечно, я бы еще чего-нибудь отмыла, натерла и отскоблила, с радостью избегая тревожных мыслей и похода на рынок в мороз, но пирожки сами себя не наделают и не испекут, мука не купится, капуста не натрется. И как бы ни хотелось остаться в тепле, пришлось собираться. Пальто, сапоги, еще одна доза обезболивающего, мазь против раздражения от слизи, тележка, кошель… и вдруг вопрос:

— Ося, ты сбегаешь?!

Оборачиваюсь, а в дверях Регген стоит. Бледный, мокрый, с несчастным взглядом, горькой полуулыбкой на губах. Видать, давно стоит, за моими сборами наблюдает, раз налипший снег на нем растаял и всего промочил. И только со странных цепок, коими граф-задохлик себя обвесил, все еще падают черные масляные капли… на мой чистый пол.

— Вы совсем охамели! — как представила, сколько времени я эти доски отмывала, так мне дурно стало.

— Прости… — сипло выдохнул маг и сбросил цепки. А брызги от них разлетелись во все стороны.

— Да какой прости? — в глазах потемнело. — Вы хоть соображаете, что сделали?

— Оплошал, — ответил он сквозь сжатые зубы, — о чем очень и очень сожалею. Правда, Ося! — поймал меня за руку, не позволив взять половую тряпку, дабы вытереть масляную лужу на полу. Сжал в своих ладонях, прошептал: — Я все искуплю, только не уходи!

— Да как бы надо… — говоря про оскудевшие запасы муки, я посмотрела на задохлика и подавилась словами. Ибо он сильнее сжал мою руку, а взгляд его сделался совсем больным. — Ладно, и вас с собой возьму, как только вы свою оплошность насухо вытрите.

— Что?! — не понял сосредоточенный на моих губах маг.

— Пол, говорю, протрите. И пойдем.

Несколько долгих мгновений Регген смотрел на меня пораженно, а затем с недоверием взял тряпку и все вытер. Распрямился, чуть слышно выдохнул: