Нэрис по самый кончик носа закуталась в плед, наброшенный поверх теплого плаща, и звонко чихнула. На соседнем сидении зашевелилась Кэти:

— Вам что-нибудь нужно, госпожа?..

— Нет, — односложно ответила Нэрис. На самом деле ей много что было нужно — и прямо сию секунду. К примеру теплая кровать, жарко натопленная комната, чашка горячего молока и, желательно, любимый муж под боком. Но доносить всё это до сведения пугливой служанки леди МакЛайон не стала. Ну ее, в самом деле!.. Опять примется суетиться, причитать и хлопать глазами. "Видеть уже ее не могу!" — сердито подумала Нэрис. И тут же устыдилась. Ну разве бедняжка виновата в том, что Бесс не смогла поехать, что остальные горничные были леди Максвелл гораздо нужнее, и что молодая госпожа пребывает в таком расстройстве?..

Леди горестно вздохнула. Все шло не так, как мечталось, и даже не так, как планировалось… Вместо Ивара — набившая оскомину Кэти. Вместо приятной семейной поездки — одинокая тряска по ухабам и чавкающая грязь под колесами. Вместо "премилых сельских пейзажей Англии" (как обещала в своем письме леди Кэвендиш) — серая небесная муть, поблекшие, мокрые от непрерывного дождя домики и холод. С тем же успехом можно было вообще никуда не ездить!.. "Второй раз в жизни так далеко от дома уезжаю — и опять по хляби да под дождем! — она вспомнила уютную гостиную в папином замке, гул огня в камине, горячий пунш — гордость кухарки Флоренс, и едва не расплакалась. — Вот же невезение!.. Может, подольше у Кэвендишей задержаться? Этак на месяц-полтора, чтоб обратно уже летом ехать?.." Идея была заманчивая. Но тут, как это ни печально, от самой Нэрис мало что зависело.

Она бросила тоскующий взгляд в окошко. Черно-синие сумерки, поникшие деревья, мокрые крупы лошадей по обе стороны от повозки — знакомая картина… Леди Маклайон озябшими пальцами вцепилась в края пледа. От сырости он не спасал. "Да когда же кончится эта дорога?! — мысленно простонала девушка, с трудом подавив желание забиться в угол сиденья и тихонечко заскулить от жалости к себе. — Люди лорда Кэвендиша обещали, что к вечеру доберемся! И что?.. Скоро совсем стемнеет, а мы до сих пор не…"

Снаружи послышались оживленные возгласы. Зафыркали лошади, повозка подпрыгнула на ухабе и свернула с дороги влево. Нэрис, оставив на время свои грустные раздумья, стянула с головы плед и высунулась в окно:

— Что такое?

— Подъезжаем, госпожа! — доложил сияющий Ульф, которому тоже уже давно осточертело трястись в седле под проливным дождем. — Бойцы говорят, что совсем близко. Через поле вот осталось… и мы на месте!

— Слава богу!.. — выдохнула леди. И вгляделась вдаль, туда, где заканчивался зеленый травяной ковер луга. Там виднелись редкие деревья, позади которых в сгущающейся темноте пятнами выступали белые стены большого поместья. Родовое гнездо Кэвендишей? Ну наконец-то!.. Нэрис, спохватившись, снова спряталась внутри повозки — дождь все не прекращался, этак и простудиться недолго, если с непокрытой головой в окошке торчать… Леди МакЛайон подышала на покрасневшие руки (надо же было умудриться оставить дома перчатки!) и снова закуталась в плед. Все равно еще не меньше часа ехать — по такой-то грязище. А появиться перед блистательной леди Грейс с красным носом, синими губами и в зеленых соплях — увольте!.. Она и без того слишком красивая.

…В большой гостиной дома Кэвендишей уютно горели свечи, исходил алым жаром огромный камин, призывно манили мягкие кресла у накрытого к позднему ужину овального стола. Нэрис, успевшая сменить дорожный костюм на любимое зеленое платье с кистями, нерешительно замерла на пороге, оглядывая комнату. Согреться она уже согрелась, ужин, вероятно, подадут с минуты на минуту, поэтому единственное, что ее сейчас занимало — а где же, собственно, хозяйка дома?.. У дверей не встретила, и здесь ее тоже нет… Странно. Леди Грейс, помимо чисто внешних бесспорных достоинств, была женщиной вежливой и тактичной. Кроме того, гостей она ждала. И вдруг такое поведение…

— Входите же, Нэрис! — смеющийся голос пропавшей хозяйки заставил леди МакЛайон повернуть голову к занавешенному окну. И тихо ахнуть.

— Вы простите меня, что не встретила, как подобает, — с улыбкой сказала леди Кэвендиш, неуклюже поднимаясь с мягкой софы в углу гостиной. — Тяжеловато уже. Надеюсь, вы не обиделись?.. А где Ивар?

— Это заговор… — потрясенно пролепетала гостья, почти что с ужасом обозревая расплывшуюся, некогда умопомрачительную фигуру первой красавицы Шотландии, главным украшением коей теперь служил внушительный живот. Роскошный бюст, впрочем, никуда не исчез, разве что вдвое увеличился… "Мамочки! — изо всех сил стараясь сохранить приличествующее выражение лица, подумала Нэрис. — И она туда же?! Господи, что за жизнь — кругом одни беременные!.. Одно успокоение — это дело не заразное…"

— Вы что-то сказали? — вскинула брови хозяйка дома, подходя к столу. — Простите, не расслышала…

— А… Э… — промямлила леди МакЛайон, и, совладав с эмоциями, улыбнулась ей в ответ:- Я сказала, что Ивар задерживается. Дороги в жутком состоянии, и этот дождь… Да что же мы стоим-то? Вам неудобно!

— Да уж, — скорчила утомленную гримаску леди Кэвендиш, с облегчением опускаясь в кресло. — Присаживайтесь. Как доехали?

— С трудом, — честно призналась Нэрис, безуспешно пытаясь не пялиться на большой живот хозяйки. Получалось так себе — уж больно непривычно было видеть эту греческую богиню вот в таком вот положении. — Погода мерзкая, будто не весна, а конец осени. Промерзли все… — она замолкла и потерянно закончила:- А я вам в подарок кувшин хереса привезла. Самого лучшего, сладкого, как вы любите… Папа специально в заказ включал… Зря, выходит?

— Ну, не расстраивайтесь вы так, — виновато улыбнулась леди. И покаянно склонила голову:- Надо было, конечно, вам написать… Но я, знаете, побоялась, что вы тогда не приедете! Беспокоить не решитесь, и все в таком духе. А я… А мне тут одной ужас как тоскливо! Дэвид еще с начала марта в море, только письма шлет. Всех развлечений — по саду погулять, а вы сами видели, какая сейчас "приятная" погода! Вот и сижу затворницей, даже в гости не съездить — в моем-то положении… — она с досадой передернула плечами. — А через месяц и вовсе не до себя будет!

— Так скоро?… — ляпнула Нэрис, планы которой насчет "задержаться в гостях подольше" рушились на глазах. Грэйс развела руками:

— Ну да. Получается, мы с Дэвидом еще из Шотландии с пополнением вернулись! — глаза ее озорно блеснули:- А вы, я гляжу, пока держитесь?..

— Угу, — мрачно отозвалась Нэрис. Леди Кэвендиш проницательно прищурилась:

— Что, уже воротит от таких вопросов, да?

— Ну что вы, я вовсе не…

— Да бросьте! — расхохоталась красавица. — Не вы первая, не вы последняя! Думаете, мне в свое время мозги не полоскали?..

— И вам?! — округлила глаза девушка.

— А чему удивляться? — Грейс снова пожала плечами:- Родители хотят внуков, мужья — наследников… Вы-то еще молодая, а мне уже тридцать, Нэрис! И я, между прочим, в третьем браке — уже не один год. А детей нет… Чего я только не наслушалась, бог ты мой! — она страдальчески закатила глаза:- Не от Дэвида, понятно, хоть он, конечно, и беспокоился на этот счет… От родственников — и своих, и мужниных. И "бесплодная" я, мол, и "порченная", и еще бог знает какая… Чуть сама не поверила уже!.. А оно вон как повернулось.

— Ну, мне, боюсь, до тридцати лет никто пустой проходить не даст… — вздохнула Нэрис. Леди Кэвендиш изогнула черную бровь:

— А что, хотелось бы?..

— Не в том дело, — махнула рукой гостья. — Просто… Всего полтора года, как замужем! В свое удовольствие пожить хочется. Ох, слышала бы меня мама…

— Бросьте, говорю вам!.. — повторила Грейс. — И не мучайтесь. Всему свое время… А что касается вашего подарка — ничего страшного! Год-полтора в погребе постоит, только лучше станет!.. А уж потом — будьте покойны, я отдам ему должное!