— А женщина? — поинтересовался Чарли. Капитан усмехнулся:

— Уж с ней я как-нибудь и без вашей помощи справлюсь. Шевелитесь! Мало нам отлива, так еще и этого сторожевого пса черти принесли со всей эскадрой…

Утро было хмурое и туманное. Отряд во главе с Дэвином О`Нейллом ходкой рысью шел по лесной дороге в направлении границы. Пока что они были на своей территории, да и вождь Бриан Макорик, пригласивший соседа в гости, был предупрежден. Но расслабляться, по мнению Дэвина, все одно не стоило. "И тут я, пожалуй, с ним соглашусь, — думал Ивар, покачиваясь в седле рядом с Дейдре. — Ирландию лихорадит, и вчера еще добрый сосед вполне себе может решить, что, дружба дружбой, а трон — он один… И вождь О`Нейлл это прекрасно понимает" Лорд МакЛайон окинул одобрительным взглядом многочисленную охрану Дэвина, самого вождя — в полном вооружении, и скосил глаза на нетерпеливо ерзающего в седле Энгуса, который даже кольчугу надеть не удосужился. Меч, правда, взял, и то хорошо… Еще б не мельтешил постоянно перед глазами — вообще было бы замечательно! Что за мальчишка — ни секунды спокойно посидеть не может. То вперед ускачет, то в сторону свернет, то от скуки начнет круги вокруг отряда наматывать… измаялся уже весь. И дядю, кажется, достал до печенок.

— Энгус! — недовольно буркнул Дэвин О`Нейлл, когда неугомонный племянничек пошел на шестой круг. — Да прекратишь ты уже вертеться перед глазами?! Как муха у конского хвоста, право слово!.. В глазах от тебя рябит. Стань в строй и не гарцуй тут поперек дороги!

— Ну дя-я-ядюшка, — сморщив нос, протянул Энгус, придерживая коня, — вы же еле тащитесь! Мы так до вечера к Макорикам не доедем!..

— Будешь скакать вокруг, как блоха — не доедешь точно, — без улыбки отрезал вождь. — Отправлю обратно в поместье, и всех премудростей! Двадцать пятая весна на носу, а ума — что у дитя несмышленого… и шустрости раза в три больше. Стань в строй, говорят тебе, не испытывай мое терпение!..

— Будет вам спорить, — вмешалась Дейдре. — Энгус, не перечь дяде и немедленно сделай так, как он велел. А ты, Дэвин, уж не сердись!.. Он ведь еще совсем мальчик…

— Ну конечно, — скептически буркнул вождь, окинув взглядом раздосадованного "мальчика", у которого уже борода вовсю росла. — Как к дочке мельника в окно лазить — так он мужчина!.. А как приказы игнорировать — так дите неразумное, ага…

— Что-что? — быстро заморгала Дейдре. — Куда лазить? К кому?

Брат только рукой махнул. Не будь рядом его собственной дочери, он с удовольствием бы повторил. Но не след девице такие вещи знать… Дэвин посмотрел на хихикающую в воротник плаща дочурку и погрозил ей пальцем:

— Маделин! Накинь капюшон и не слушай чужих разговоров.

— Я ничего и не слышала, папочка, — улыбаясь до ушей, любопытная девчонка послушно накинула капюшон и воззрилась на недовольного отца таким ангелочком, что тот невольно разулыбался, а Ивар едва сдержался, чтобы не хмыкнуть. "Интересно, в кого пошло это милое создание? — подумал он, глядя на девушку. — Папаша — бирюк недоверчивый, мать — типичная серая мышка, вечно чем-то больная и, такое ощущение, что до смерти запуганная…" Лорд МакЛайон украдкой бросил взгляд на Кару О`Нейлл, зябко кутающуюся в теплый плащ. Кажется, поездка ей была не в радость. Если хоть что-нибудь в этой жизни вообще ее радовало… Бледное лицо, покрасневшие веки, синева под глазами, скорбная складка у губ — ну, ни дать, ни взять, вдова в глубоком трауре! Хотя вроде бы убиваться ей не из-за чего…

— Леди, — тихонько шепнул Ивар, чуть наклоняясь к Дейдре, — извиняюсь за праздное любопытство — а ваша невестка всегда в такой печали, или есть повод?..

Дейдре вдруг густо покраснела и, отведя взгляд от вздернувшего брови "наемника", сказала, пожав плечами:

— С чего бы ей грустить?.. Наверное, просто неважно себя чувствует. У Кары слабое здоровье… Энгус! Куда ты опять помчался?!

— Мама, — растерянно обернулся тот, — мне дядя сказал ехать вперед. Скоро граница, там люди от Бриана нас ждать должны…

— Пускай едет, Дейдре, — кивнул вождь. — Все равно на месте ему не сидится, так хоть какая-то польза! Проводников встретит заодно.

Дейдре передернула плечами.

— Вас не поймешь, — сердито буркнула она, все так же избегая смотреть в глаза королевскому советнику, — то "в строй", то "вперед"… Сами тогда разбирайтесь!

"Однако, — внутренне усмехнулся Ивар, глядя на ее пылающие щеки, — госпожа Мак Кана совершенно не умеет врать. Даже обожаемому чаду досталось ни за что ни про что!.. А мне вот теперь вдвойне интересно — что же так расстраивает супругу нашего вождя? "Слабое здоровье"? Ну-ну… И глаза заплаканные — тоже из-за этого, разумеется?.. Хе, сдается мне, не всё так распрекрасно в семействе О`Нейлл!"

— Эх! — негромко сказал Творимир. И, раздув ноздри, с шумом втянул в себя воздух. Лорд МакЛайон быстро обернулся:

— Что?

Русич привстал на стременах и вытянул шею, настороженно вглядываясь в зеленую гущу листвы. Нахмурился. И вдруг, ткнув пятками в бока лошади, рванулся вперед. Ивар выпрямился в седле, для верности перехватив у Дейдре поводья:

— Вождь О`Нейлл! Стойте!

— Что такое? — насупил было брови Дэвин, но пролетевший мимо Творимир ясно дал понять — неприятный охранник сестры дело говорит. — Засада?..

Ивар ответить не успел — за поворотом дороги, что терялась меж частоколом древесных стволов, послышался шум и лязг стали. Госпожа Мак Кана изменилась в лице:

— Энгус!

— Ах ты, черт… — сквозь зубы прошипел королевский советник, вспомнив, что неполную минуту назад шустрого юношу как раз сплавили в том направлении, встречать проводников от Макорика. "Его величество мне голову оторвет, — тоскливо подумал Ивар, отпуская лошадь Дейдре и бросая коня в галоп. — Наплодил сыновей — что Патрик, мир его праху, на рожон лез по любому поводу, что этот… с шилом в одном месте!" Он вспомнил погибшего год назад принца и пришпорил коня. Только второго наследника прозевать не хватало!.. Не дай бог, что — в Шотландию потом вообще лучше не возвращаться…

Вождь О`Нейлл оценил ситуацию и приподнялся в седле:

— Грихар, Адэйр, Мэдок и вы двое — немедленно поворачивайте назад! Женщин доставить в поместье и вернуться сюда. Морда, Ласер и остальные — со мной.

— Дэвин…

— Дейдре, ради бога!.. — раздраженно бросил он через плечо. — Твой сын уже давно взрослый мужчина! Хватит над ним кудахтать! Ничего ему не сделается, с твоими-то охранниками… Да и мои наемники не хуже. Грихар, уводи женщин! И постарайтесь обернуться быстрее.

— А если мы по возвращении вас тут не застанем? — уже разворачивая коня, деловито уточнил глава дружины. Вождь секунду подумал и ответил:

— Тогда езжайте к Макорику.

— Понял, — коротко кивнул ирландец, махнул рукой своим бойцам, которые уже окружили нервно озирающихся дам, и вполовину уменьшившийся отряд поскакал обратно к поместью О`Нейлл. Дэвин подстегнул коня:

— Хорошо, хоть Эрика дома оставил, — себе под нос буркнул он. — Дожили! Шагу от крыльца не сделать… Морда, вперед! Остальные — за мной!.. Поглядим, что там за ухари по моей земле с оружием шастают…

…Творимир отступил на шаг, перекинул меч из одной ладони в другую и рубанул влево, почти не глядя. Остро заточенное лезвие, вжикнув, сбрило верхушку орехового куста и вместе с ней — занесенную для удара чью-то руку с кинжалом. Из кустов раздался дикий вопль и треск веток. Русич прислушался к звуку тяжело упавшего тела, удовлетворенно крякнул и снова взмахнул мечом. Помимо уже теперь однорукого бедняги из орешника, на него, пригнувшись, наступали еще трое. Незавидная судьба товарища их, судя по всему, трогала мало… Творимир двинулся влево, кося глазом на вертящегося юлой Энгуса, которого неспешно зажимали в клещи еще двое. Слаженно работают. Только медленно. И на лесных разбойников ничуть не похожи… К бабке не ходи — наемники. Навроде того же Морды. А мальчишка молодец! Близко их не подпускает, хоть ему еще учиться и учиться… Бывший воевода шевельнул кустистыми бровями, шатнулся в сторону, в своей излюбленной манере, и, сделав резкий выпад вперед, выбил оружие из руки зазевавшегося бойца. Короткий меч отлетел в сторону и ткнулся клинком в землю. Следом туда же ткнулся физиономией и его хозяин, оглушенный пудовым кулаком русича… Двое оставшихся переглянулись и молча начали заходить с двух сторон. Знакомое дело. Нападать, значится, тоже единым духом будут…