— Норманны уже на подходе, — говорил вождь, тыча пальцем в расстеленную на грязном столе карту. — Только что Мэлдуин письмо прислал. Они движутся быстро.

— Но как, отец? — потерянно воскликнул Эрик. — Как им удалось незамеченными пробраться в самое сердце Аргиаллы?!

— Водой, понятно, — хмуро ответил за дядю Энгус, заглядывая Дэвину через плечо. — Они по-другому не ходят.

— Зашли с востока, — сказал вождь. — Вот тут, вероятно, через бухту. Потом рекой до Лох-Ней и оттуда по устью Банна — к нам. О`Кэтейны пропустили, сволочи!.. И берег свой для высадки предоставили…

— Ты уверен, дядя? — Энгус захлопал глазами:- Но это же норманны! Как О`Кэтейны на такое решились?! Самоубийство!

— Как поглядеть, — повел плечом Грихар. — Договориться можно даже с северянами. Наверняка эти скоты пропустили норманнов через свои земли не просто так…

— Да понятно, что за пограбить, — бросил вождь. — Очень удобно получается: врагу ворота открыть и дорогу указать! С О`Кэтейнов, кроме спеси, взять особо нечего. А Макорики, О`Фланнаганы и мы — улов солидный…

— А дальше Мак Граты, — продолжил Эрик. — О`Куинны… Отец, захватчиков очень много?

— Мэлдуин пишет, что около трех десятков кораблей. Считай сам… — Дэвин замолк, сосредоточенно глядя куда-то поверх голов собравшихся. Энгус, отследив по карте вероятное продвижение врага, покачал головой и посмотрел на брата:

— Мы успеем подтянуть соседей, если поторопимся?..

— Я уже послал гонцов, — кивнул Эрик. — Отец, прости за самоуправство, но…

— Ты все правильно сделал, — Дэвин снова склонился над картой. — В одиночку нам не выстоять. И им тоже.

— Дядя, — поколебавшись, Энгус тронул вождя за плечо, — дядя, я тут подумал… А как быть с отцом Мэлдуином? Он, конечно, О`Фланнаган, однако же…

— Не лезь, и без тебя тошно! — огрызнулся Дэвин, мрачнея на глазах. — Сходи лучше на голубятню, проверь, не было ли вестей еще от кого?.. Грихар! Проследи, чтобы дружина была в полной готовности.

— Будет исполнено, — склонил голову тот. Дружба дружбой, но когда дело касалось служебных обязанностей, седой воин знал свое место. — Морда! Кирелл! Всем сотникам собрать людей — и на стену! И чтоб глядели мне в оба!..

Наемники кивнули, испаряясь из караулки. Энгус, повинуясь приказу дядюшки, вышел следом. Ивар, стоящий у самой двери, переглянулся с Творимиром. "Только норманнов еще здесь не хватало!" — говорил красноречивый взгляд лорда МакЛайона. "А что ж делать…"- безмолвно отвечали ему льдистые глаза воеводы.

— Мне кажется, отец, — помолчав, проговорил Эрик, — что О`Кэтэйны не рискнули бы связываться с северянами без поддержки своих. Это чревато. Ну, застанут норманны нас врасплох, перебьют, допустим… Но ведь им еще обратно возвращаться! Как раз туда, где высадились. А там тоже есть чем поживиться.

— Думаешь, без сочувствующих не обошлось? — нахмурился Дэвин.

— МакЭртейны, отец, — напомнил Эрик. — И О`Конноры.

— За нами-то все одно поболе, — пробасил Грихар. — Одних только МакГратов…

— Возможно, — донесся ровный голос от двери караулки. — Только если тех же МакГратов сейчас прижмут ваши общие враги, они мало чем помогут. Я согласен с Эриком — вряд ли глава клана О`Кэтейн настолько глуп, чтоб связываться с норманнами в одиночку.

Глава дружины недовольно насупился и обернулся: сквозь плотное кольцо бойцов протискивался Ивар.

— Прошу прощения, вождь, — лорд склонил голову перед вскинувшим брови Дэвином и бросил взгляд на карту:- Только ваш сын дело говорит. Даже если принять в расчет наши сложные отношения с кланом О`Фланнаган и эффект неожиданности, все равно предприятие вырисовывается сомнительное…

— Согласен, — после паузы отозвался О`Нейлл, одобрительно кивнув дальновидному отпрыску. — Эрик, немедленно отправь весточку Дуану МакГрату. И вождю Маклохланну тоже. Пусть усилят рубежи. Попробуем выстроить стену…

Дверь караульного помещения распахнулась, и внутрь влетел задыхающийся Энгус. Споткнулся о порог, едва не сшиб по пути брата и протянул дяде два распечатанных свитка. Лицо молодого человека не поддавалось описанию.

— Они опрокинули Макориков, — выдохнул Энгус, не дожидаясь, пока вождь прочтет всё сам. — Половина клана погибла. Гай, Кейси… О`Фланнаганы бьются сейчас насмерть, но вряд ли продержатся долго. Что нам делать, дядюшка?! Ведь следующие — мы!

— Цыц, — коротко бросил Дэвин, не отрывая глаз от строчек короткого послания. — Да… Они долго не продержатся. Мэлдуин пишет, что уже больше трети гарнизона потеряли… Энгус, быстро мне перо и бумагу. Грихар!

— Да, вождь?

— Собирай бойцов. Пойдем на помощь.

— О`Фланнаганам?! — вырвалось у старого вояки. Ивар, не встревая, переводил внимательный взгляд с возмущенно-озадаченной физиономии главы дружины на каменное лицо Дэвина О`Нейлла. Последний, помолчав, рубанул воздух ребром ладони:

— Да. К О`Фланнаганам. Плевал я на пересуды. Плевал я на то, что они тогда не пришли!.. Мэлдуин друг мне. И клан его в отцовских разборках не виноват… Собирай сотню, Грихар! Тормир, Ивар, пойдете с нами. Энгус, остаешься в поместье, поможешь брату.

— Но, дядя…

— Цыц, заноза! Найдется еще для тебя дело. Да и не драться едем, тут хоть кого-то из окружения вырвать… — Вождь одним движением свернул карту и хлопнул себя по поясу. Лицо его ожесточилось:- Я знаю этих северных волков. Они придут. Придут прямо сюда, под наши стены. И будет бой…

"Скорее, бойня", — подумал Ивар. Кивнул Творимиру и вышел из караулки вслед за Дэвином. Он тоже знал, кто такие норманны. Знал, на что они способны. И прекрасно понимал, что надеяться ирландцам не на что… Как и ему самому.

Сотня встрепанных воинов под руководством Грихара спешно седлала лошадей. Энгус белкой носился от крыльца на голубятню и обратно — с границ беспрерывным потоком поступали новые сообщения, все как одно — неутешительные. Эрик, в полном вооружении стоя у ворот, выслушивал последние отцовские наставления:

— Всё мужское население собрать в поместье, — говорил Дэвин. — Женщин и детей отправить в тыл, к О`Куиннам — у нас есть договоренность на этот случай. Стражу с дальних рубежей известить в срочном порядке — пусть займутся беженцами, наверняка от Макориков и O`Фланнаганов они пойдут к нам. Пограничникам вели обеспечить поток людей на развилках, чтоб не было заторов, и сами пускай тоже подтягиваются…

— Но как же…

— Не до границ сейчас! — отрезал О`Нейлл. — Грихар! Все готовы?

— Да, вождь. Жеребца твоего сейчас седлают.

— Хорошо, — Дэвин снова повернулся к сыну:- Лиама я известил. Встретишь. И МакГраты с минуты на минуту подоспеть должны… Дождешься всех — отправь мать и тетку в тыл, а сам закрой ворота и жди. Не высовывайся. И Энгуса придержи, сорваться может.

— Энгус не отличается терпением, но он не дурак, — заступился за брата Эрик. — Грудью на норманнов не полезет… Отец, может, возьмешь больше людей? Ты и так слишком рискуешь.

— А поместье на кого оставлю? У нас всего-то триста человек, да из них сотня по заставам разбросана. — Дэвин покачал головой. — Нет. Хотя бы треть дома оставить надо. Соседи соседями, а нелишне будет…

Вождю подвели его жеребца. О`Нейлл сунул ногу в стремя:

— Пора… Все запомнил?

— Да. Собрать соседей, закрыть ворота и ждать вас.

— Молодец, — он вскочил в седло и сверху вниз посмотрел на сына:- Остаешься за старшего. Если я не вернусь…

— Отец!..

— Цыц. Времени нет. — вождь оглянулся на распахнутые ворота и повторил:- Если не вернусь, главенство в клане переходит к Лиаму. Надеюсь, ты понимаешь.

— Я знаю закон, — склонил голову Эрик. — И Лиам достойный человек. Но ты лучше возвращайся!..

— Да уж понятно, — добродушно хмыкнул тот, разворачивая лошадь. — Береги мать. И сам на рожон не лезь… Грихар! За мной!

— Слушаюсь, вождь! — глава охраны выпрямился в седле:- Выстроиться!.. Прикрыть вождя с флангов! По двое — вперед!.. Морда, а ты куда? Тебе еще сотню свою дожидаться!