На всякий случай я окружила наше убежище слабым барьером. Он должен был скрыть звуки и отвести глаза всем случайным путникам, если таковые тут вообще имелись. Что-то помощнее ставить боялась. Эйден упоминал о какой-то своей особенности, и я сильно рисковала, используя темную магию.

Ночь прошла относительно спокойно. Я разбудила своего спутника лишь под утро, после того как он проспал не менее пяти часов. Ему отдых был нужен больше — ведьмовская сущность делала меня выносливее обычных людей. Недостаток сна на мне не скажется, а вот принцу нужно быть отдохнувшим, чтобы если что иметь возможность защитить нас. Прибегать к своим силам я решила лишь в самом крайнем случае.

Поняв, что прошло намного больше времени, чем Эйден рассчитывал, он все же велел отдохнуть и мне. После нескольких часов лежания в одной позе тело нещадно затекло, и я вновь повернулась лицом к принцу, утыкаясь в грудь. Слушая размеренный стук его сердца, я как-то слишком быстро провалилась в сон.

В отличие от меня, принц не дал мне поспать даже лишней секунды. Ровно через два часа он растолкал мое сопротивляющееся тело. Я не сразу поняла, где мы находимся и что происходит, и, испугавшись, попыталась резко сесть, ударяясь лбом о древесину.

Пока я растирала покрасневший лоб, сидя на земле возле нашего укрытия, Эйден успел обойти окрестности по кругу и каким-то образом определить направление движения.

— Мы находимся здесь. — Он расчистил участок земли от опавших листьев и веток и небольшой палкой нарисовал точку, что должна была означать наше положение. — Здесь находится Каел. — Еще одна точка, к западу от нас. — Предполагаю, что они будут нас ждать на подходе к городу.

— Кто — они? — Я потерла предплечья ладонями, пытаясь согреться. Утро было холодным, а мое изорванное платье мало помогало сохранить тепло. — Как они вообще оказались на территории Аэлории? Что им нужно?

— Наемники восточных племен. Остальное нам только предстоит выяснить.

Я вздрогнула уже не от холода. В восточных племенах царили жестокие нравы. Женщина не считалась за человека. Ее могли украсть, продать, убить, и все это абсолютно безнаказанно. Какое счастье, что я не попала в их руки.

— Хорошо. Что вы предлагаете делать?

— Мы отправимся сюда. — Рука Эйдена прочертила длинную линию, огибающую то место, где должен был располагаться Каен. — Заворг.

— Это же несколько дней пути, не меньше! Нам нужна вода, пропитание, нормальная одежда…

Я встала с земли и нервно походила из стороны в сторону. Порванный подол разошелся, открывая бедра, но я едва ли обратила на это внимание. Не до девичьей стыдливости, которой у меня отродясь не было, когда решается вопрос нашего выживания.

— Подождите! — Осенило меня. Я и сама не заметила, как вновь перешла на “вы”, словно ночное приключение было просто небольшим помешательством. — Артефакт! У вас должен быть хотя бы один артефакт перемещения.

Тот перстень, что дал мне отец, и который я надела совсем недавно на палец раненой Герте был одним из обязательных артефактов, что должны были носить члены королевской семьи.

— Боюсь, что у меня не получится его использовать. — Эйден опустил взгляд на левую руку, и я обнаружила на среднем пальце искомое украшение. Вот только массивный камень в оправе был тусклым, совсем не таким, каким запомнила его я. — Он почти разряжен. Я использовал его для того, чтобы найти вас.

— Но как? Я думала, подобные артефакты могут переносить только к фиксированному якорю.

— Верно. Моим якорем были вы.

Я открыла рот и не нашлась что сказать.

— Вы… подозревали, что будет нападение?

— Я несу за вас ответственность. — Медленно произнес он, словно подбирая слова. — Я был готов к любому развитию событий.

Мне стало как-то не по себе, что каким-то образом принц смог замкнуть на мне подобный артефакт. Насколько я помнила, чтобы настроить его на определенного человека, нужна его частичка: например, волосы. Не припомню, чтобы у него была возможность приблизиться ко мне так сильно.

Смутная мысль крутилась в голове, но я никак не могла поймать ее.

— Вы все-таки маг. — Констатировала я, обращаясь скорее к себе.

— Вовсе нет. — Он как-то странно улыбнулся и продолжил. — Я антимаг.

— Антимаг… — Эхом повторила я. — Разве они все еще существуют?

Вот же дерьмо! — Подумала я, чувствуя, как в груди разливается страх. Моя темная сущность шевельнулась внутри и замерла, стараясь стать как можно незаметнее. «Пожалуйста, спи», — попросила я ее. Инквизитор, имеющий абсолютный иммунитет к наведенной магии. Идеальный палач и охотник на ведьм. Можно ли вообразить себе ситуацию хуже?

Как оказалось, можно. Но об этом я узнаю позднее.

— Держи…те. — Я сделала вид, что не заметила оговорки. Мне было странно, что принц постоянно хочет перейти со мной на неофициальный стиль общения. Знакомы мы были всего ничего и не состояли в тех отношениях, когда это было уместно.

Эйден сбросил с плеч холщовую котомку и вытащил из нее какой-то невзрачный серый ком ткани. Развернув его, я поняла, что это платье: простое, крестьянское, еще влажное от недавней стирки. Наверняка стащил с бельевой веревки, пока его хозяйка отвлеклась на домашние дела.

Представить младшего принца за таким недостойным занятием, как воровство почему-то было легко. Наверно потому, что в простом одеянии, состоящем из плотных штанов и посеревшей от частых стирок рубашке, он выглядел как разбойник с большой дороги, а не монаршая особа.

— Спасибо.

Я спряталась за кустами и быстро переоделась. Влажная ткань неприятно льнула к телу. Хотелось от нее отстраниться. Платье было велико и свободно болталось на мне, как на вешалке. Подумав, я отрезала кинжалом тонкую полоску ткани от своего прежнего наряда и повязала на талии. Так и высохнет быстрее, и не будет мешаться пробираться сквозь лесную чащу.

С кинжалом нужно было что-то делать. В любое другое время я могла призвать его и заставить появиться в руке, сейчас же такой фокус мог стать смертельным. Так ничего и не придумав, я решила оставить все как есть. К перевязи на бедре я уже давно привыкла и без нее чувствовала бы себя уязвимой. Жаль, принц не догадался достать для меня штаны.

— Я готова. — Я вышла из-за кустов, заплетая растрепанные волосы в косу. Эйден окинул меня мимолетным взглядом и кивнул. Он как раз заканчивал перебирать провизию, что стащил в небольшом поселении, встретившемся нам по пути.

— Хватит дня на три. — Сделал он вывод.

— Зачем все это? Мы могли бы просто попросить отправить весточку во дворец или моему отцу. Дождались бы новый отряд и двинулись дальше.

— Если бы все было так просто, я бы так и поступил.

Делиться деталями он не стал, и я вызывающе сложила руки на груди.

— Объяснитесь. — Требовательно произнесла я. — Иначе я и шага больше не сделаю. Почему я, наследница древнего рода, должна переться с вами через этот чертов лес, если я нахожусь на своих землях?

— Объясните мне тогда, владычица этих земель, на каких основаниях на них разгуливают наемники с восточных земель и нападают на отряд принца?

— На что вы намекаете? — Я на самом деле не понимала, к чему он клонит.

— Скажу прямо, раз намеки до вас не доходят. Я подозреваю вашего отца в измене и подготовке переворота.

Несколько секунд я молча смотрела на него. Нервный смех вырвался из моего рта. Затем еще. И еще.

— Я тоже под подозрением, верно? Поэтому и нужна вам? Как заложница?

— Я не считаю, что вы замешаны в делах своего отца. — Мои брови вопросительно поднялись, и он поспешил добавить, с чего вдруг сделал такие выводы. — Раз целью вашего отца был я, а вы, имея столько возможностей, ничего не предприняли, то вывод напрашивается сам собой.

— Может, у меня просто кишка тонка? — Я насмешливо ухмыльнулась, ощущая, как что-то темное поднимается внутри.

— Я видел, как вы убили одного из нападавших. — Его тон и выражение лица были абсолютно серьезными. Когда он успел, если сам был окружен толпой? — Вы не колебались ни секунды.