Убедившись, что с сестрой все хорошо, он забрал остатки приготовленного мной напитка и, коротко попрощавшись, ушел. Вскоре меня покинула и Иви, чей внешний вид стал почти нормальным. Принцесса не уставала благодарить меня за помощь, а в конце даже обняла и прошептала на ухо:

— Я буду очень рада, если ты станешь моей сестрой. И мне абсолютно неважно, за какого из моих братьев тебе придется выйти замуж.

Я умилилась. И даже почти не соврав, ответила:

— Мне тоже неважно. Главное, чтобы у него была корона.

Худшее в ожидании — не знать, когда оно закончится и закончится ли вообще. Так и я сидела и гипнотизировала глазами стену, ожидая, что в любой момент из потайного прохода явится Эйден. Но он не появился.

Ни этой ночью, ни следующей, словно мой дивный план загасить его интерес близостью, сработал. Радости мне это не принесло, скорее какое-то горькое разочарование. Усугублялось все тем, что оставшиеся дни до бала я проводила в одиночестве. Конечно, я могла бы и сама воспользоваться уже проложенным маршрутом, чтобы увидеться с младшим принцем, но вот только зачем?

Чтобы вновь и вновь терзать себя мыслями, какое из произнесенных им слов правдивое? И есть ли такие вообще? Нет, Ассия, тебе нужно с корнем вырывать эти чувства, словно сорняк. Радоваться, что и он тебе в этом помогает.

Помогает ли?

Чтобы хоть как-то отвлечься, я начала практиковаться в использовании магии. Испытывала ее лимиты, узнавала возможности. Чудовище внутри меня подсказывало и направляло, и, будучи моим единственным собеседником, стало казаться ближе, чем кто-либо. Я начала понимать, что скрывалось за его словами в ту ночь, когда клетка, сдерживающая тьму, исчезла. Мы — одно целое. Мой шкурный интерес полностью совпадает с его. Его цели постепенно стали моими. Мы понимаем друг друга даже не с полуслова — с полумысли.

Открытия, которые раньше пугали меня до чертиков, теперь казались правильными и логичными. Я зависла в каком-то переходном состоянии, чувствуя себя словно перед надвигающейся бурей. В воздухе разлился запах озона, в небе сгустились тучи, а ветер треплет кроны деревьев, избавляя их от самых маленьких и слабых веток.

Тьма внутри предвкушала этот шторм, я же относилась к нему, как к чему-то неизбежному и необходимому. Он сломает меня и вылепит заново. Будет больно и сложно, но… разве когда-то было иначе?

В последний перед балом день я получила послание от принца — к сожалению, не того, о котором думала все это время. Ксандр поделился, какое задание будет следующим на отборе: предстояло ответить на вопросы, относящиеся к внутренней и внешней политике, географии, а также законодательной системе.

Я саркастически хмыкнула, когда вместе с письмом обнаружила пухлую стопку листов с вопросами и ответами. Не знаю даже, как воспринимать это: то ли принц считает, что у меня есть серьезные пробелы в образовании, то ли всячески старается продемонстрировать, что его намерения серьезны.

Если и третий вариант — возможно, подобные письма были отправлены всем претенденткам, дабы те не упали в грязь лицом перед высшим светом королевства.

Я лениво пробежалась глазами по страницам, освежая знания в памяти. Уделила особое внимание вопросам, связанным с Далмарийской империей — просто потому, что мир с ними грозил распасться в любой момент.

На удивление узнала я много нового. В частности, например, что в соседнем государстве был не один, а сразу три правителя. Три ветви, каждая из которых происходит от одного из древних богов. Тот, кого я считала единоличным императором, Лиам Колран, символизировал собой власть. Сай Золдро восходил к Богу Мудрости и нес просвещение своим подданным. Дэмиан Алмар был воплощением Силы.

Все три правителя проходили какой-то ритуал, что связывал их в единое целое. Информацию о том, что именно лежало в его основе, и какие последствия нес, обнаружить не удалось. То ли составители задания не посчитали нужным делиться такими деталями, то ли она попросту отсутствовала. Признаюсь, мое любопытство разгорелось не на шутку.

Как воевать с империей, которой управляет не одна голова, а целых три?

Засыпала с тревожными мыслями, но, как ни странно, проснулась свежей и отдохнувшей. Приготовила новую порцию зелья для принцессы — просьба об этом появилась этим утром с запиской. Возникло чувство, что Эйден намеренно избегает меня. Может, испытывает угрызения совести? Сожаление? Раскаяние?

Что ж, пусть помучается, ему полезно.

Подготовка к балу началась ближе к обеду. Судя по тому, как служанки затянули мой корсет, о приемах пищи на сегодня можно было забыть. Платье я выбрало золотое, украшенное бриллиантами и драгоценными камнями. Оно переливалось в свете огней и выглядело настолько кричаще, что любая другая особа женского пола попросту потерялась бы на его фоне. Любая, но не я.

В отличие от предыдущего бала, сопровождал меня не отец. Я обомлела, увидев у своих дверей Иви, которая буквально расцвела за то время, что мы не виделись.

— Показать свое расположение — это меньшее, что я могу для тебя сделать. — Пояснила она. — Мой дебют состоялся еще полгода назад, но с тех пор я не бывала на подобных мероприятиях. Думаю, мы обе произведем самый настоящий фурор.

Я выдала скептическую улыбку, втайне умиляясь ее реакции. Типичная молодая девушка, предвкушающая бал. Ничего общего с той бледной тенью, явившейся ко мне в комнату.

— Очень… польщена. — С трудом подбирая слова, произнесла я, дабы не выдать свои настоящие чувства. Принцесса лукаво улыбнулась, поняв причину моей заминки.

— Просто скажи, что принимаешь мое предложение, так как не хочешь, чтобы внимание было направлено в две стороны. Иначе я начну думать, что нравлюсь тебе.

Улыбка на моем лице расплылась шире и теперь была почти настоящей. А ведь и правда нравится! Одна из немногих, кого я действительно уважаю — хотя бы потому, что знаю, через что ей пришлось пройти. И что-то мне подсказывает, что это только начало. Не может ведьма, пережившая смерть, а затем нечто похуже забвения, оказаться на легкой тропе. Я не видела, скорее ощущала ее судьбу: темную, мрачную, полную испытаний. Хотела бы я так же улавливать свою. Хотя… ответы на некоторые вопросы лучше не знать.

Иви всего шестнадцать, и она предвкушает этот чертов бал. Кто я такая, чтобы хоть чем-то омрачать ее ожидания?

Мы явились как раз в тот момент, когда основная часть гостей уже собралась. Прошли уже знакомым путем, предстали перед королем, выслушали изумленные шепотки, спровоцированные нашим неожиданным совместным появлением, и неспешно смешались с гостями. Часть из них я уже знала с прошлого раза, поэтому радушно отвечала на приветствия и улыбки.

Взглядом искала отца, но почему-то не находила. Неужели он пропустил мероприятие? Или вовсе… уехал? Ответ на этот вопрос наверняка мог бы дать Эйден, но и младший принц отсутствовал среди гостей.

— Где твои братья? — Спросила у Иви, гася непонятно откуда взявшееся волнение. Чувство надвигающейся бури усилилось многократно.

— Лестер был здесь пять минут назад. Ксандр, думаю, появится прямо перед началом испытания. — Иви замолчала с какой-то странной улыбочкой, словно поняла, что, задавая вопрос про братьев, я имела в виду младшего. Кажется, тьма не прошла для нее даром, передавая еще частичку моего поганого характера.

— А Эйден? — Мне ничего не оставалось, кроме как спросить напрямую.

— Ах, Эйден. — Сделала она вид, словно только сейчас вспомнила о существовании родственника с таким именем. — Я видела, как пять минут назад он выходил в сад вместе с Эмили. Кажется, она была чем-то расстроена.

Удочка заброшена, наживка проглочена, и я на крючке.

По-другому и не опишешь то непреодолимое желание последовать за ними. Нервно прикусила губу, но тут же взяла себя в руки, заметив внимание какого-то аристократа. Он сделал короткое движение навстречу, словно хотел подойти, но тут же себя одернул. Польза присутствия принцессы была явно мною недооценена: мы хоть и находились под пристальным вниманием, большинство все же не решались нарушить покой Ее Высочества.