За завтраком не произнесли и слова — вчера уже успели наговориться. Я жевала вяленое мясо и кусок сыра, запивая водой. Эйден хрустел яблоком. Такой же фрукт предложил и мне, но, задумавшись, я забыла его на столе и вспомнила, когда мы были уже минутах в двадцати от убежища.

Погода стояла отвратительная. Зарядивший с самого утра дождь к обеду превратился в мелкую изморось. Мы шли через лес, настолько густой, что я так и не смогла понять, как Эйден умудрился построить свое убежище в этой чаще.

Снаружи оно напоминало небольшую сторожку, с той лишь разницей, что стены были обвешаны всевозможными артефактами. Хрупкий по виду дом на деле оказался крепостью, главной целью которого было — сдерживание темной силы, заточенной внутри.

Не хотелось даже думать, какая судьба ждала моих предшественниц. Не удивлюсь, если в эту самую минуту мы идем по костям тех, кому повезло несколько меньше, чем мне.

Хотя это с какой стороны посмотреть. По крайней мере, теперь они были свободны. На моей же шее затянулся невидимый ошейник клятвы, а в руках принца артефакт, что переместит ко мне, где бы я ни пряталась.

— Через полчаса выйдем в Добрых Луках. — Осведомил меня принц, когда мы сделали короткий привал. Я кивнула, делая глоток воды из фляги. Мы шли уже несколько часов и, признаться, мои ноги начали гудеть. Казалось, теперь это мой удел — тащиться за Эйденом через непроходимые дебри.

— Добрые Луки? — Повторила я, пытаясь припомнить их расположение на карте королевства. Память молчала, не давая ни малейшей подсказки. — В каком мы сейчас арронде?

— Крайон.

Я присвистнула, и звук эхом разлетелся по лесу. Мы и правда находились на противоположном краю королевства.

— Полагаю, мне стоит начать вновь величать тебя Ваше Высочество?

— Вовсе нет. Будем добираться до столицы инкогнито. Зови меня Эдмунт — будем притворяться семейной парой, чья телега упала с моста в западных лесах.

— Кто поверит в такой бред? — Хмыкнула я, но тут же приняла правила игры. — Тогда зови меня Айрин… нет, погоди, лучше Асси. И телегу украли, пока мы спали.

Мне не привыкать изображать из себя обычную селянку, поэтому чуть сгорбившись, я быстро вошла в роль и протянула сварливым тоном:

— Ах ты, сукин сын, говорила тебе завязывать с этой брагой! Целую телегу угнали по твоей вине, хорошо хоть горло во сне не перерезали. Говорила мне маменька, что толку с тебя не будет, да не слушала я ее, повелась на большой… кхм, оптимизм и твердый характер. Сойдет?

Эйден запрокинул голову и расхохотался.

— Так хорошо, что я уже мысленно пошел к деревенской травнице за средством от головной боли. На оптимизм, говоришь, повелась? Это ты еще не видела, какой у меня внушительный… житейский опыт.

Его веселье передалось и мне.

— А толку от него, если пользоваться им ты не умеешь?

— Осторожнее со словами, иначе я буду вынужден доказывать обратное.

— Мы же сейчас про телегу, да? — Я невинно взмахнула ресницами и сунула флягу в холщовый мешок. — Предлагаю считать тренировку успешной и двигаться дальше. Есть хочу жуть.

Добрые Луки и правда показались через полчаса. Надвинув капюшон на глаза, я проследовала за Эйденом, тщательно прислушиваясь к своим эмоциям.

Тьма не проявляла признаки безумия и не тянула меня вырезать невинных. Я облегченно выдохнула, понимая, что, кажется, это был мой главный страх. Я — это все еще я, хоть и с неприятным соседством в голове. Как будто у других нет внутренних демонов и тараканов!

Отобедав в таверне, мы наняли извозчика и спустя несколько часов оказались в Кроте — небольшом городе на границе с центральным аррондом.

— Я делал скидку на размытые от дождя дороги, но, кажется, мы попадем в столицу даже раньше чем через пять дней. — Сказал Эйден, когда мы, уставшие и промокшие до нитки, добрались до гостиницы и заселились в небольшую комнату.

— Поскорее бы. — кивнула я, а на деле почувствовала странную тоску. Несмотря на все сложности, мне нравилось путешествовать вот так, без условностей, сливаясь с толпой горожан и купцов. Пристальное внимание, к которому я привыкла с раннего детства, почти полностью исчезло, и я осознала, как же замечательно жить, когда до тебя никому нет никакого дела.

Прибытие во дворец готовит столько проблем, что даже одна мысль об этом заставляла меня морщиться. Не знаю даже, какая из новостей станет большей сенсацией. Наследница древнего рода, что провела несколько дней с мужчиной наедине? Ведьма, пробудившаяся среди представителей аристократии? Дочь предателя, если и правда окажется, что отец виновен в приписываемых ему злодеяниях? Каждая из них тянула на первую страницу “Королевского вестника” — печатного издания, известного своими скандальными статьями по всей территории нашей державы.

На ночь принц сковывал мои руки антимагическими кандалами, которые, видимо, прихватил из убежища. Конец короткой цепи крепился к браслету на запястье, и я все с возрастающим раздражением ощущала себя псиной, которую хозяин держит на коротком поводке. Не понимала я к чему эти предосторожности: убегать я не собиралась, да и поймать в случае чего меня было проще простого. Уже не раз убеждались.

Принц словно таким образом подчеркивал свое недоверие, выстраивая границу, которую ни один из нас так и не перешагнул за эти дни. Я понимала, что так и должно было быть.

Эйдена ждет невеста. Мою руку же хоть распиливай на кусочки, чтобы всем претендентам на меня хватило.

Только почему выстроенная между нами стена давит так сильно, что хочется разнести ее на кирпичики? Голова была набита сомнениями и переживаниями, которые, к моей гордости, ни разу не отразились на моем лице.

Следующие три дня пролетели, как один. Мы неуклонно приближались к столице: это можно было видеть по тому, какими чистыми и ухоженными становились города, по растущей плотности построек и оживленности улиц. Я впитывала в себя эту суету, вновь отчего-то радуясь, что стала ее частью.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Эйден подробно рассказывал про встречающиеся по пути населенные пункты и даже свозил меня поглазеть на местные достопримечательности. Я радовалась как ребенок, впервые попав на настоящую ярмарку — в наших краях они были куда реже и не такие масштабные.

Чего там только не было! Заморские специи, от запаха которых нестерпимо хотелось чихать. Роскошные ткани, достойные пойти на платье самой королевы. Старинные украшения, которые, казалось, таили в себе тысячи загадок. Амулеты, артефакты, настойки, обещающие изменить твою жизнь в лучшую сторону. Всевозможные яства, от запаха которых рот наполнялся слюной.

Я рассматривала их все издали, как можно глубже спрятав лицо в капюшоне плаща, дабы никто из присутствующих не распознал во мне ведьму. Эйден отлучился на несколько минут, а когда вернулся, в его руках обнаружился внушительный тканевый чехол, прячущий в себе дорогие наряды.

— Завтра к обеду прибудем во дворец. — Сообщил он мне, что я уже и так знала. — Здесь только наряд, закажешь плащ у королевской швеи.

— Хорошо. — Кивнула я.

Солнце клонилось к закату, и, как бы мне ни хотелось остаться и насладиться огненным шоу, что устраивали приезжие артисты, мы направились в гостиницу.

Мне хотелось обсудить, что ждет меня по прибытии, и на каких правах я на самом деле буду проживать в королевском замке. Отбор для старшего принца начался еще вчера, о чем красноречиво пестрили заголовки всех газет. Глянув на портретики потенциальных невест, я усмехнулась. А у меня были бы неплохие шансы на победу.

Разговор я не решалась начать до поздней ночи, а когда наконец-то собрала мысли в кучу, момент выглядел крайне неподходящим. Тем не менее, моя решимость уже сформировалась, словно огромный снежный ком, и ее было не остановить.

Я с ногами забралась на кровать, с тоской глядя на антимагическую цепь, которую Эйден привычно достал из походной сумки, чтобы сковать мои руки перед сном. Неужели он до сих пор считает, что я собираюсь сбегать или как-то вредить ему?