Принц словно понял, какие мысли терзают меня изнутри.

— Спокойно, Ассия. Я не желаю тебе зла. Сейчас у нас одна цель, — тихо пробормотал он мне на ухо, пока сосредоточенные наемники принимали боевую стойку вокруг нас. Я даже не обратила внимание на его панибратское “ты”, вырвавшееся в очередной раз. Да и кому теперь нужны манеры, если стало очевидно, что я ведьма, а он бывший инквизитор? Нам оставалось говорить лишь на языке меча и магии. Но это потом. Когда мы выберемся из этой западни.

— Никто из них не должен уйти.

Как будто мне нужно объяснять такие элементарные вещи. Я раздраженно фыркнула и на пару мгновений прикрыла глаза, ощупывая окружающее пространство магией. Ни одного наемника не пряталось в тени густой чащобы. Каждый ринулся на поляну, желая сцапать легкую добычу.

— Ты поэтому сказал, что мы сдаемся? — Догадалась я. Слова вырывались с трудом, горло словно сдавило спазмом. Эйден не ответил, да и не нужен мне был его ответ.

Я подняла руку вверх. Струйки крови из резаной раны, что я нанесла себе минуту назад, изменили направление, заливая серый рукав. Несколько слов на древнем языке, строчки которого сами всплывали в моей голове, и ловушка захлопнулась.

Ни один не сможет сбежать.

Темная дымка окружила поляну, поднимаясь все выше — сначала до уровня колен, затем пояса, пока не стала пару метров в высоту, отрезая нас от леса.

— Сарветар каэла! — Раздался вопль, и в мою голову полетел клинок. Я не смогла бы среагировать: все произошло настолько быстро, что я только и успела, что непонимающе моргнуть, когда меч Эйдена разрезал воздух прямо перед моим носом. Оружие с громким лязгом отлетело. Мне кажется, я даже увидела искры, летящие от столкновения металлов.

Все это заняло какие-то доли секунды. Темной волной накрыло осознание: я была на волосок от смерти. Я жива лишь благодаря реакции Эйдена. Я глубоко задышала от охвативших меня эмоций. Монстр внутри ревел, желая получить полный контроль и растерзать обидчиков.

Воздух вокруг меня задрожал. Тени сгустились, собираясь в темное живое нечто у моих ног. Пламя костра заволновалось, забилось, словно под сильным ветром, и спустя несколько секунд с громким шипением погасло.

— Бу! — Не удержалась я. Монстру моя шутка понравилась. Его злорадство и эйфория перемешались с моими эмоциями, заставляя тихо засмеяться. Я чувствовала себя безумной, но в то же время происходящее казалось таким правильным.

Мрак, клубящийся у моих ног, словно верный пес, сорвался с места. Я с трудом различала происходящее. Лишь слышала громкие вскрики, наполненные ужасом и агонией. Вспыхивали ярким светом защитные амулеты. Пару человек воспользовались аварийными телепортами, вроде того кольца, что дал мне отец.

Кажется, меня хотели достать, уничтожить. Но на их пути всегда оказывался Эйден, орудующий мечом так, словно он был продолжением его руки.

Монстр ликовал, а я вместе с ним. Если это всего лишь часть силы, то какого будет получить ее всю?

За охватившей меня эйфорией я не заметила, какими тяжелыми стали казаться конечности. Не услышала шум в голове и не поняла, что дышать стало трудно, словно легкие отказывались принимать кислород.

— Остановись, Ассия, черт тебя побери! — Звонкая пощечина привела меня в чувство. Кажется, Эйден уже не первый раз пытался до меня достучаться. — Ты же сейчас выгоришь!

Я покачнулась, фокусируя взгляд на принце. Силы оставили меня так внезапно, что я с трудом удержалась на ногах, и то лишь благодаря тому, что Эйден успел меня подхватить. Оглянулась по сторонам. Большинство из тел были неподвижны.

Мрак, окутывающий поляну, рассеялся. Я вновь видела лес: темный, неприветливый.

— Тебе нужно восстановить силы. — Буркнул принц, видя, что наконец-то смог до меня достучаться. — Возьми кровь. Но лучше у живых.

Я непонимающе на него посмотрела. Взять кровь? О чем он?

— Э? — Только и выдавила я. В горле было сухо, будто в пустыне.

— Ты что, вообще ничего о ведьмах не знаешь?

И почему он так раздражен, словно это не моя сила только что нас спасла? Смотрит на меня своими серыми глазами зло, оценивающе. Наверняка уже жалеет, что дал клятву меня не убивать.

— Объясни. — Отвечаю из последних сил.

— Тебе нужна кровь. Проще всего выпить, в другой раз покажу ритуал.

Я недоуменно моргнула. Инквизитор. Мне. Покажет. Ритуал.

Кажется, кислород в моем мозгу подошел к критически низкой отметке, раз мне слышится всякий бред.

В следующее мгновение я вдруг осознала, что он мне предлагает.

— Да пошел ты, — с чувством ответила я. И откуда только силы появились. Эйден взирал на меня пару секунд, а затем потащил к одному из валяющихся в траве наемников. Мысленно я брыкалась и отбивалась изо всех сил, но на деле едва ли могла поднять руку.

— Потом сама мне спасибо скажешь. — Сказал принц, но интонация была такая, словно он сам себя пытался в этом убедить.

— Я скорее язык себе вырву, чем скажу спасибо за это! Отпусти! — Я почувствовала, как на глаза навернулись слезы. Мозг затопили отвратительные фантазии, как Эйден перерезает горло человеку и его кровь хлещет на меня, заливая лицо, волосы, перекрывая дыхательные пути.

Монстр внутри меня шевельнулся и оскалился, я же содрогнулась от отвращения. Но мужчина не слушал. На его лице читалась непонятная решимость. В два счета он дотащил меня до одного из валяющихся тел. Трава вокруг него была смята, в свете луны на ней блестели темные пятна крови. Это… я сотворила?

Приступ тошноты накрыл меня. По телу прошлась горячая волна, но лоб, покрытый бисеринками пота, оставался холодным. Желудок сжался, и, если бы в нем еще что-то оставалось, то непременно тут же покинуло его стенки. Я сглотнула слюну и тяжело задышала.

Эйден выругался, поняв, что клинок остался валяться на земле в нескольких шагах от нас. Он отошел буквально на пару мгновений…

Дальнейшие события произошли так быстро, что мой мутный разум едва смог их уловить. Тело, прикидывающееся до этого момента бессознательным, весьма уверенно вцепилось в мою руку. Не ожидая подобного, я вскрикнула, пытаясь привлечь внимание, но было поздно.

Сама не поняла, как кольцо втиснулось на мой палец, если руки были плотно сжаты в кулаки. Свет активации артефакта, — и вот меня засасывает в воронку портала, унося прочь из холодного, темного леса. Последнее, что я увидела — это то, какой яростью зажглись глаза младшего принца.

По всем законам жанра я должна была отправиться в беспросветное небытие. Наверно, я даже мечтала об этом — получить хоть короткую передышку после событий последних суток. Еще ни разу мне не приходилось так сильно печься о своей шкуре за короткий промежуток времени, — похищение в двенадцатилетнем возрасте не в счет.

Признаюсь, занятие это весьма утомительное. А когда я обрела возможность видеть, но оно показалось еще и чрезвычайно бесперспективным. Всюду, куда дотягивался мой взор, раскинулась степь, покрытая редкими островками сухой травы. Иссохшая земля потрескалась, словно не видывала дождя неделями. Звезды на ночном небе подмигивали мне, словно говоря: “ну и попала ты, Ассия”.

Я была с ними абсолютно согласна. В такой беспросветной заднице я еще не была. Я лежала на спине, раскинув руки в стороны, тщетно пытаясь придумать, что делать дальше. Сил у меня не осталось — ни физических, ни магических, ни даже моральных.

Мысленно я отвесила себе оплеуху.

И это все, чего ты стоишь, Ассия Дисгат? — Спросила я себя. — Небольшие жизненные трудности, и ты готова развесить сопли и отдаться на волю судьбе? Нет уж, если ты и подохнешь, то либо в собственной постельке в глубокой старости, либо сжимая оружие, покрытое кровью врага. Ты не станешь добычей падальщиков в позабытой богами степи!

Мысли приободрили. Я даже руку смогла поднять, протягивая ее к небу, словно прося насмехающиеся ночные светила о помощи.

В паре метров от меня раздался какой-то шум, словно что-то схлопнулось. Мою руку схватила крепкая, мужская ладонь.