— Знаете, а ведь я могу вам помочь. Заставить вас забыть Эмили. — Я подняла на принца взгляд, наполненный алыми искрами. Он не видел, как щупальца тьмы пробрались в его рот, нос, уши. Зато видела я. Его глаза на секунду опустели, а затем он как-то лихорадочно взглянул на меня: да так, что у меня внизу живота невольно стало горячо. Зрачки расширились. Я положила руку ему на гладко выбритую щеку, купаясь в обожании. Рот Ксандра раскрылся, предвкушая поцелуй, все тело подалось вперед.

Я резко оборвала связь, с интересом наблюдая, как в его глазах гаснет огонь.

— Но не буду. — Закончила я.

— Как вы… Впрочем, зачем я спрашиваю? — Он выглядел растерянным и смотрел на меня как-то по-новому. Словно оценивая опасность, что я могу нести. Зря я раскрываю свои козыри, ой, зря. — Почему нет? Вы знаете, а ведь это реальное решение проблемы.

— В нашей жизни так мало настоящего, Ваше Высочество. — Резко ответила я. — Берегите эти чувства.

Конечно, я не стала говорить, что эта магия на мне не сработает. Зачем мне его навязанная страсть — удушающая, липкая? Если мне нужна та, что горит вопреки…

На некоторое время мы замолчали, думая каждый о своем.

— Один близкий мне человек однажды сказал, что лучшая основа для брака — дружба. — Вспомнила я напутствие Герты. — Почему бы нам не начать с нее, Ваше Высочество?

— Зовите меня Ксандр. — Открыто улыбнулся старший принц, целуя мне руку.

Я улыбнулась в ответ, почему-то гоняя внутри мысль: “Из него такой же король, как из меня пешка.”

Наше свидание закончилось непозволительно быстро. В чайничках еще не успел остыть горячий шоколад, как принца вызвали на какое-то срочное совещание. Щедро извергая извинения, он соизволил проводить меня до комнаты.

— Мы сможем пообщаться только на следующем балу через четыре дня. К сожалению, ваши перемещения по замку ограничены выделенными покоями, кроме подобных официальных причин, как наше свидание. — Тихо произнес он по пути.

— Мне запрещено выходить из комнаты? — Без особого интереса полюбопытствовала я. — И кем же?

— Эйден несет ответственность за ваше пребывание в замке. Слуги и стража отчитываются ему лично.

— Должно быть, о том, сколько мух пролетело в коридоре? — Раздраженно ответила я. Эйден, Эйден, Эйден, всюду он! Куда я ни посмотрю, какой шаг ни сделаю! Что еще мне стоит от него ожидать?

Кажется, у нас намечается интересная тема для разговора на следующую встречу.

— Все очень серьезно, Ассия. Народ Аэлории не был в восторге, когда отменили смертную казнь для ведьм. Большинство придерживаются мнения, что вы опасны.

Довольно правильное мнение, — подумала я, а вслух сказала:

— Я учту это. Благодарю за предупреждение.

Позавтракать мне почти не удалось, поэтому я с двойным нетерпением ожидала обед. Скучать не приходилось: первым делом я решила проверить правдивость слов Ксандра. К сожалению, тот не обманул.

Мое положение в замке оставалось столь же безрадостным: пусть официально я и была признана королем, покидать покои мне так и не разрешили. Внутри меня все дрожало от гнева, когда я слышала от мрачных стражей “не положено”.

И, кажется, “не положено” мне было ничего. Даже осмотреть замок. Даже приглашать в покои отца. Лучше бы меня сразу бросили в темницу: так я хотя бы не обманывалась ложными ожиданиями.

После обеда я подобрела и оставила бедных стражей в покое. Конечно же, я не сдалась так просто в попытках отвоевать свободу, просто избрала более топорные методы. Стену, через которую вчера ушел Эйден, я осматривала несколько минут, силясь найти дверь. О том, что где-то здесь прячется тайный проход, говорили лишь мои воспоминания, в которых я, честно говоря, начала сомневаться. А не был ли его вчерашний визит сном?

Что ж, попробуем иначе. Я выпустила свою силу, позволяя темным щупальцам ползти по стене, исследуя каждый камень и трещинку. Очертание двери совсем скоро стало очевидным. Оставалось только понять, как ее открыть. Можно, конечно, использовать грубую силу, но кто знает, не обвалится ли проход, что скрывается дальше? Да и вообще, у меня пока не было возможности тренировать свои новые способности — с таким же успехом я могу и целое крыло разрушить.

К счастью, подобные радикальные методы отменялись. Щупальца нащупали замок, а спустя пару мгновений раздался громкий щелчок, и стена начала отъезжать в сторону. Хорошая тьма, — похвалила я силу, пока та стягивалась обратно в мое тело. В лицо дохнуло затхлостью и сыростью, словно проходом давно не пользовались. Я брезгливо осмотрела свисающую с потолка паутину, а затем перевела взгляд на тонущий во мраке туннель.

Надеюсь, хоть крыс тут нет. — Ободрила я себя, и, как назло, вдалеке послышался шорох. — Ладно. Тогда буду утешать себя мыслью, что главная крыса здесь я.

Я сделала первый шаг в неизвестность. Благодаря моей силе ориентировалась в темноте я довольно неплохо, но уютнее от этого не становилось. Особенно когда за моей спиной дверь вновь пришла в движение, отрезая любые пути отступления. Я невольно почувствовала себя запертой в каком-то склепе.

Из хороших новостей — я как-то сразу поверила, что никто кроме Эйдена, коридором не пользуется. Тяжело было представить холеного Лестера, подметающего паутину голубым королевским плащом. Или будь Ксандр осведомлен о подобном способе перемещения, ему бы не пришлось ждать официального разрешения со мной увидеться.

Это лишь очередной секрет младшего принца, которым он решил поделиться со мной. Зачем? Неужели он думал, что я не смогу им воспользоваться? Или, наоборот, надеялся, что воспользуюсь?

Я шла уже минут пять. Коридор был извилистым и узким насколько, что иногда мои плечи оказывались сжаты стеной с обеих сторон. Клаустрофобией я не страдала, но судя по тому, как колотилось сердце, мой организм всерьез раздумывал этим заняться. Особенно когда проход закончился тупиком.

Щупальца тьмы заполнили собой пространство в поисках выхода. Дверь оказалась передо мной, но открывать я ее не торопилась — необходимо выяснить, что скрывается дальше. Что бы это ни было, от прослушек оно было защищено основательно. Я несколько минут пыталась уловить хоть какой-то звук, но сила натыкалась на преграду.

Благоразумно решив, что Эйден не мог поселить меня в комнате, соединенной с кабинетом, где хранились секретные документы, я все же решила рискнуть. Да и к тому же, уверена, что здесь огромное количество ответвлений и других путей, просто кто-то тщательно закрыл все двери, в которые мне не нужно совать свой нос, оставив конкретно этот путь. Нащупала замок и затаив дыхание позволила щупальцам расправиться с ним. Дверь начала медленно отворяться.

Кажется, к списку моих прегрешений можно добавить и проникновение со взломом, — похвалила я себя, заходя в комнату — почти копию моей. Втянула полной грудью запах, разбирая его на нотки. Прислушалась к доносившимся из гостиной голосам — кажется, там прямо сейчас находилось несколько человек. И улыбнулась.

Эйден действительно не просто так показал мне этот проход. Он приглашал в гости. Вот только судя по компании, что сейчас собралась в гостиной, он явно не предполагал, что я приму это приглашение так рано. Возможно, думал, что я отправлюсь удовлетворять свое любопытство ночью?

Я села на кровать, приготовившись не то ли ждать, не то ли подслушивать. Стоило мне сфокусироваться на звуках в соседнем помещении, как я поняла, что мое появление не осталось незамеченным.

— … я проверю, — послышалось за дверью вместе с приближающимися шагами. Створка распахнулась.

— Бу! — Одними губами произнесла я. Брови Эйдена выразительно приподнялись.

— Окно распахнулось. — Оповестил он гостей. Я поджала губы, чтобы не рассмеяться, и для правдоподобности сотворила сквозняк, обдавший их могильным холодом и с шумом захлопнувший дверь. Звуконепроницаемую зону сотворила почти не задумываясь — привыкла, что в этом месте она нужна почти постоянно.