— В темницу ее! — Растягивая губы в довольной усмешке, произнес он, и за спиной послышались шаги — послушные стражи бросились незамедлительно приводить приказ в исполнение.

— Это противозаконно! — Воскликнул мой отец, не пытаясь, впрочем, сделать и шага в мою сторону.

Я опустила взгляд, стараясь не выдать их лихорадочное сияние.

Ты это так оставишь? Позволишь помыкать тобой? — Подначивало чудовище, отравляя мою кровь яростью.

Рука принца, что крепко сжимала мою ладонь по пути сюда, конвульсивно сжалась в кулак. Я бросила быстрый взгляд на его лицо — внешне Эйден оставался абсолютно спокоен.

— Так наше королевство поступает с теми, кто спасает жизнь члена королевской семьи? — Отрывисто бросил он, делая едва заметный шаг в мою сторону. Глаза отца и сына схлестнулись в невидимой схватке. Мне показалось, что атмосфера в помещении понизилась на пару градусов, иначе откуда взяться этой дрожи, что прошибла мой позвоночник?

Дуэль взглядов продолжалась несколько секунд, за которые я успела мысленно четвертовать монарха и увидеть свою казнь на главной столичной площади, что мы проезжали всего лишь час назад. Стража подхватил меня под локти, но остановилась, привлеченная ленивым взмахом руки короля.

— Отведите леди оре Дисгат в…

— Ее покои, которые я приказал для нее подготовить. — Перебил его Эйден. — Выставьте охрану перед дверью и никого не пускайте внутрь. Даже лорда Севрана оре Дисгат.

Мы с отцом переглянулись. Мой родитель хмурился. Мы только что стали свидетелями, как решение короля может поменяться от одной брошенной принцем фразы. И пусть он зол, это видно по едва заметно покрасневшему лицо и лихорадочно бьющейся венке на шее, реакцию он свою сдерживает. Наводило на определенные выводы.

— По какому праву вы лишаете меня возможности видеть дочь, которая чуть не погибла, находясь под вашей протекцией? — Спросил отец, обращаясь почему-то к Эйдену. Видимо, выводы он сделал похожие, в конце концов, не зря я его дочь. Умение оценивать обстановку — ключевое в политике, а политиком мой отец был отменным. Да и не упустил бы он возможно вот так вот унизить короля даже в мелочах — в его голосе даже не было тех пренебрежительных ноток, которые мы услышали, едва переступив порог этого зала. Мой родитель весь подобрался и впился в Эйдена настороженным взглядом.

Инстинкты вопили, что отец… опасался его? Скорее не так: воспринимал, как серьезного противника, к которому пока не знал, как подобраться. Оценивал, выжидал, анализировал.

И-интересно.

— Следуйте за нами. — Раздался голос одного из стражников над моим ухом.

— Разумеется. — Тонко улыбнулась я, кидая последний взгляд на оставшихся в малом тронном зале мужчин, прежде чем развернуться и покинуть его. Ответа Эйдена я так и не услышала. Возможно, он попросту не посчитал нужным что-то объяснять.

Выделенные мне покои оказались по-королевски роскошными. Примыкающей гостиной у меня не было даже в родовом замке. Я медленно обошла помещения, осматривая мебель, обитую красным бархатом, мягкий ковер под ногами, огромную кровать в половину спальни. Напротив нее стоял массивный шкаф с зеркальными дверцами, что, наконец, позволили мне рассмотреть себя с головы до ног.

Изменения, произошедшие с моей внешностью за последние дни, поражали. Зеркала в гостиницах, в которых мы останавливались, были маленькие и мутные, что не позволяло мне полностью оценить масштаб преображений.

Неудивительно, что каждый встречный узнавал во мне ведьму.

Не может быть у простых смертных такой гладкой кожи, ярких и нежных, словно лепестки роз, губ, шелковистых волос и пушистых ресниц. Их глаза не могут таить в себе столько темноты, подсвеченной лишь алыми всполохами искр. Даже самые прожженные светские дамы не выглядят столь самоуверенно. Ни одна куртизанка не способна двигаться так же завораживающе.

Я смотрела на отражение, абсолютно его не узнавая. Кто эта незнакомка и каким образом она связана со мной?

Ты будешь безупречна. — Протянула тьма. — Ты станешь моим отмщением этому миру.

Предвкушающая дрожь охватила мое тело, и я поняла, что она принадлежит не мне.

— Остынь, — ответила я своему отражению. — Еще неизвестно, сходятся ли наши с тобой цели. Ты всего лишь жалкий паразит, склизкая пиявка, что мнит себя всемогущей. У тебя нет ничего, кроме темного подвала в моей голове!

Мне показалось, что за моей спиной возникла полупрозрачная темная фигура. Ее длинные пальцы легли на шею. Страшно не было. Больно не было. Лишь холод распространялся по телу, начиная от шеи и заканчивая кончиками пальцев. Внутри стало пусто, словно на ночном небе внезапно пропали все звезды. Словно эта бесконечная чернота поглотила меня вновь, как тогда, после инициации. Я дышала воздухом и никак не могла надышаться — мое тело как будто разучилось использовать кислород по назначению.

— Вот что ты из себя представляешь без этого жалкого паразита, как ты выразилась. — Рассмеялась тьма мне на ухо. Мне даже показалось, что я почувствовала чужое ледяное дыхание на своей щеке. — Не стоит обольщаться мыслями, что мы с тобой отделимы. Ты была рождена такой не потому, что тьма выбрала невинного младенца, а потому что иной ты бы просто не родилась. Я — замыкающее звено твоей судьбы. Прими это.

Дымка впиталась в мое тело, и я снова научилась дышать. Так и стояла, глотая воздух, не в силах осознать, что только что произошло. Тьма, несомненно, пугала. Но еще больше пугало, что без нее я — ничто. Что ж, этот раунд за ней. Но кто знает, сколько еще битв нам предстоит? Сдаваться я не намерена.

Стук в дверь прозвучал так внезапно, что я вздрогнула. Кого это принесло? Принц запретил кого-либо пускать ко мне. Разве что… он сам явился? Я пощипала щеки, чтобы поскорее прийти в себя. Мои мысли привычно переключились на этого мужчину.

Его заступничество перед подданными и даже самим королем удивили меня, только подкармливая тонкие ростки влюбленности, что пустила корни внутри. Ее тонкие стебли, покрытые шипами, плотно сжимали мое сердце, заставляя кровоточить каждый раз, когда я думала, насколько же наши дороги разные. И что они никогда не пересекутся.

Предвкушая новую встречу с Эйденом, я поправила платье, прочистила горло и громко объявила:

— Войдите!

Я увидела гостя, и разочарование разлилось горечью на языке.

В комнату вошла девушка, едва ли не младше меня. Худая, как подросток, с убранными под белый чепчик мышиными волосами и россыпью веснушек на бледном лице.

— Меня зовут Камилия, госпожа. — Коротко поклонившись, произнесла она, не поднимая глаз. — Мне приказано прислуживать вам.

— Воды набери.

Меня покоробило от того, как зло и надменно звучал мой голос. Первым порывом было извиниться, но я сдержалась. Я не дома, где слуги знают меня с младенчества и со временем привыкли и к моей темной стороне. Здесь нет друзей, нет никого, кому я могла бы доверять.

Пусть лучше меня считают стервой, чем мягкотелой девицей.

Камилия бросилась исполнять поручение, и даже со своего места я видела, как тряслись ее руки. Бедная девочка. Должно быть, считает, что ее славной жизни пришел конец.

Я молча наблюдала, как в мраморную ванну набирается вода. Невысокий столик рядом с ней быстро заполнялся вкусно пахнущими бутыльками. Я поняла, насколько соскучилась по водным процедурам. Хотелось провести в ванной не менее часа — не только наслаждаясь нежной пеной и ароматическими солями, но и смывая с себя стресс и ужас всех последних дней.

Этим я и занялась уже через несколько минут. Пока я отмокала в горячей воде, служанка ловко намыливала волосы, массируя кожу головы тонкими пальчиками. В дверь снова постучали, заставив меня напрячься. Слишком много посетителей для той, чьи покои выступают скорее темницей.

— Спроси, что им нужно. — Отрывисто велела я. Девушка ушла и через несколько мгновений вернулась с подносом, полным еды.