Эйден задумался на пару мгновений. В его взгляде читалась борьба, словно я попросила как минимум выдать пару государственных секретов.

— Каждая ведьма получает особый дар после инициации. Силу, затмевающую любые другие способности. Так получилось, что я знаю, какая будет у тебя. И да, она мне нужна.

Вспомнились слова той ведьмы в лесу, что я встретила, будучи подростком: “я знаю твою силу”. Да ее походу знают все, кроме меня!

Я попыталась выяснить больше деталей, но принц упорно хранил молчание. По выражению его лица я начала догадываться, что он уже жалеет о своей откровенности.

— Как ты себя чувствуешь? — Резко сменил он тему, когда я раздраженно вздохнув, сдалась и отвернулась к окну. На горизонте забрезжили первые рассветные лучи, знаменуя начало очередного отвратительного утра. События последних дней разворачивались по нарастающей так стремительно, что мне было страшно представить, чем закончится сегодняшний.

Особенно учитывая, что чувствовала я себя по-прежнему слабой, как новорожденный котенок. Что, собственно, я и сообщила принцу.

— Отдохни хотя бы пару часов.

Я с удивлением смотрела, как он поднялся и направился ко мне. Опустился в каких-то нескольких сантиметрах справа от меня, вытягивая ноги рядом. Почти соприкасаясь, что наполнило меня каким-то странным внутренним напряжением.

Я боялась этого мужчину, возможно, сильнее, чем кого-либо в моей жизни. Так почему же мне хочется преодолеть эти сантиметры и прижаться к нему в поисках тепла и безопасности?

— Положи голову мне на плечо и постарайся поспать. — Тихо проговорил он, кладя руку мне на плечи и прижимая к себе. Моя голова по инерции оказалась на его груди. Я услышала мерный стук сердца Эйдена. Должно быть, он меня совсем не боится, раз подпускает так близко.

— Ты сказал, что мое чудовище можно усмирить. Как это сделать?

— Первые часы после инициации самые важные. Тебя захлестнут самые ужасные темные желания монстра. Поддашься им — и потеряешь себя. Если выстоишь, то сможешь его контролировать.

— Эта инициация… что она из себя представляет?

— Кхм… не думал, что придется объяснять даже это. — Он как-то неровно вздохнул, но вскоре продолжил. — Магия ведьм основывается на крови. Для ее полного пробуждения требуется пролить кровь, что лишает девушку чистоты.

Интересно, а он умеет выражаться нормально? Я настойчиво шевелила извилинами, пытаясь понять, что он имеет в виду… И тут до меня дошло.

— Погоди, ты имеешь в виду лишение невинности? — Из меня вырвался нервный смешок. — Это шутка такая? А я-то навоображала себе кровавые ритуалы с пронзанием сердца или еще что похуже.

Ну, в общем-то, недалеко от правды была.

— Именно поэтому у нас в королевстве так много стихийно появляющихся ведьм. Девушки, что и не подозревали о своей сущности, обретают ее в самый неподходящий момент. Как правило, их первой жертвой становится любовник.

— И поэтому ты посчитал, что прекрасной идеей будет подложить меня под своего брата? Или собрался свечку… ой, простите, Ваше Высочество, меч над нами держать?

— Предпочитаю решать проблемы по мере их поступления. К слову, уверен, что совсем скоро они у нас начнутся.

А они вообще заканчивались? — Подумала я, едва не закатывая глаза.

— Ты что-то заметил? — Я тревожно взглянула в окно, на расширяющуюся ярко-алую полоску рассвета. — Я могу попробовать проверить.

Я уже вознамерилась достать кинжал, чтобы активировать магию, но Эйден меня остановил.

— Тебе лучше не пользоваться силами как минимум неделю. Как мы уже выяснили опытным путем, слово “мера” тебе незнакомо.

— И как ты намереваешься спасать нас в одиночку? — Язвительность, словно надежная броня, плотно окружила меня, проникая в каждое слово, что извергал мой рот.

— Пока не знаю. Что-нибудь придумаю.

Тревожность разливалась в груди, накатывая волнами. Понимала, что будь принц даже первым воином в королевстве, справиться ему вряд ли удастся. Особенно на территории разбойников, знающих здесь каждый куст.

Я бездумно покрутила на пальце кольцо, что выкинуло меня в эту глухую степь. Украшения я носила редко, и потому оно скорее мешалось. Вот бы был способ настроить его на родной замок…

К сожалению, подобные артефакты могли перенести лишь одного человека. Даже если я смогла бы каким-то образом перенастроить и зарядить свой, то остается еще Эйден. Принц спасал мне жизнь так много раз за последние пару дней, что даже меня замучила бы совесть, оставь я его одного.

Хотя у него же уже есть артефакт, что настроен на меня. Интересно, возможно ли зарядить и его? Я внимательно посмотрела на мужчину, обдумывая возникшую в голове мысль. Да ну, нахрен, не могу же я и в самом деле рассматривать возможность…

И правда, бред какой-то. Хотя, если подумать… Не могу же я упустить шанс навсегда избавиться от страха потерять рассудок?

— Что? Почему ты так на меня смотришь? — Спросил Эйден, хотя я была уверена, что на меня он даже не смотрел.

— Я подумала, что наилучшим вариантом будет убраться отсюда тем же способом, что и привел нас. — Я продемонстрировала кольцо. — Я могу попробовать зарядить их.

— Как, если ты не можешь пользоваться магией? — На меня он по-прежнему не смотрел, думая о чем-то своем.

— Ограничений же не будет, если ты инициируешь меня?

И вот тут я полностью завладела его вниманием.

На безупречном лице не проскользнуло и тени эмоций, но глаза… в них бушевал шторм, способный поглотить меня без остатка.

— Ты же понимаешь, что сейчас предлагаешь?

— Вполне. — Хотела бы и я уметь держать такую безэмоциональную маску. Я нервно облизала губы. Мои глаза метались по помещению, смотря куда угодно, но не на принца. — Я не рассматриваю это, как… ну, ты понял. Это всего лишь сделка. Тебе нужна моя сила — и ты ее получишь. Я не смогу тебя убить, клятва не позволит.

— Зачем это тебе?

Необходимость объяснять и аргументировать подточило мою решимость, но пока не уничтожило окончательно.

— Неужели не ясно? Мы в полной заднице! В сердце чужой страны, куда вот-вот должны явиться враги. А я… я просто не хочу стать одну из тех поехавших ведьм, когда войду в полную силу. Ты говорил, что сможешь помочь.

— Ты не понимаешь. Ведьма или нет, ты — наследница благородного рода. Я не могу вот взять и обесчестить тебя, как какую-то селянку. Жениться на тебе я не намерен. — Он почти процедил эту фразу сквозь зубы. Слова хлестали подобно кнуту, выдавая истинные эмоции принца. Он был зол: на мое глупое предположение или же на собственное видение, что за ним последует.

Я криво усмехнулась, давя в груди неприятное чувство обиды. Быть отверженной всегда неприятно, даже если ты никуда и не стремилась.

— Разве я этого прошу? — Я досадливо поморщилась, жалея, что вообще начала этот разговор. Эта идея — сиюминутное помешательство, продиктованное обстоятельствами. Наверно, при переносе я ударилась головой, не иначе.

— Я не понимаю, что ты просишь. Объясни.

Моя решимость помахала ручкой и скрылась в неизвестном направлении. Продолжать разговор не хотелось, но я не могла позволить себе оставить впечатление, что сдулась, стоило мне узнать, что свадьбы не будет. Вдруг он решит, что я в него без памяти влюбилась и решила воспользоваться ситуацией, чтобы привязать к себе.

— Мне все равно, кто станет моим первым мужчиной. — Тихо пробормотала я, не отрывая взгляда от противоположной стены. — Моя девственность в любом случае должна была послужить какой-то цели: стать разменной картой в борьбе за власть для моего отца или же, как я только что выяснила, сдерживать моего монстра. Вот я и подумала: почему бы не обменять ее на наши жизни? Все, чего я хочу — не превратиться в одну из тех сумасшедших ведьм, что вырезают деревни во славу внутренней тьме. Я говорю тебе правду, ты же знаешь, что отныне я не могу тебе врать.

Эйден молчал. Мне казалось, я чувствовала его взгляд на своем лице, но не решалась это проверить. Мои глаза все так же неотрывно смотрели на стену. Этого недостаточно? — Вопрошала я внутри. — Что еще тебе нужно, чертов инквизитор?