— Дорогие гости! Спасибо, что почтили нас своим присутствием в этот знаменательный день. — Глубоким голосом промолвил он в почти абсолютной тишине. — Сегодня начался второй этап отбора невест. Прошу досточтимых леди выйти ко мне.

Он называл имена, и девушки, предусмотрительно занявшие выгодные места в толпе, становились рядом. Портреты в газетах явно преуменьшили их достоинства: каждая из них была по-своему очаровательна. Возможно, дело было в столичных визажистах и модистках, но завернутые в дорогие ткани фигуры были изящны, а лица светились свежестью и красотой.

— И последним я бы хотел назвать имя той, чье присутствие на отборе было оговорено заранее, но в силу обстоятельств…

Нет, нет, нет, это же он не про меня? — Мое сердце забилось быстро-быстро, мысли в голове кружили подобно снежному вихрю. Слова старшего принца доносились, как сквозь толщу воды.

Уголки губ отца задрожали, словно маска дружелюбия вот-вот должна была спозлти. Король привстал на своем троне, впиваясь в подлокотники побледневшими пальцами. Он мог бы в любую секунду это остановить, но почему-то медлил. Что тут вообще происходит?

Лестер смотрел на брата не верящим взором, крепко сжимая в руке бокал с вином, но его реакция волновала меня меньшего всего. Не смотри, не смотри на Эйдена, — твердила я сама себе, а мой взгляд, не слушая доводы рассудка, нашел младшего принца. На его лице застыло бесстрастное выражение, но я уже знала, что означает этот шторм на дне потемневших глаз.

Ксандр твердо смотрел на меня, и переведя взгляд на его лицо, я скорее прочитала по губам, нежели услышала:

— Ассия оре Дисгат. Вы окажете мне честь присоединиться к отбору?

Тишина стала поистине оглушающей. Кто-то в толпе закашлялся, словно подавившись вином. Казалось, каждый из присутствующих затаил дыхание и подался вперед, чтобы узнать, что произойдет дальше.

Я вновь обвела взглядом лица отца, короля, Эйдена. В каждом из них я читала “не смей”. Наверно, это была последняя капля, которая заставила меня растянуть губы в очаровательной улыбке и изящно поклонившись, ответить:

— Это честь для меня, Ваше Высочество.

Вялые рукоплескания сопровождали мой выход в центр залы. Похоже, никто не ожидал от принца такого самонадеянного поступка. Я в их числе.

Ксандр, впрочем, выглядел так, словно сам был не в восторге от него. Радость на его лице была такой же фальшивой, как и ресницы окружавших его невест. Что заставило его пойти на этот шаг? Надеюсь, я смогу добиться от него большей откровенности, чем от Эйдена.

Я присоединилась к остальным участницам отбора, смерив каждую оценивающим взглядом.

— Надеюсь, вы не настолько глупы, чтобы использовать тот бутылек из вашего правого кармана, чтобы навредить мне? — На грани слышимости обратилась я к Марии, не поворачивая головы. Девушка вздрогнула и испуганно посмотрела на меня. Не ответила, потупилась в страхе.

И это, возможно, будущая королева? Смех, да и только. Королева должна держать голову прямо в любой ситуации. Даже когда ее охватывает смертельный ужас. Даже когда ее тело переломлено, а сердце разбито. Даже когда на ее голову обрушивается гильотина.

Так же, как сейчас держу ее я, смело встречая презрительные, удивленные, любопытные взгляды.

Испытания этого вечера здесь не заканчивались. Закончив с представлением, принц объявил то, зачем мы все собрались в этой зале — новое задание для участниц отбора. И, конечно же, им стал конкурс талантов. Все логично! Чем же еще блистать будущей правительнице — не познаниями в географии и политике же.

Судя по воодушевленным лицам потенциальных невест, к этому этапу они готовились чуть ли не с самого рождения. Я, хоть и получила достойное образование, положенное всем аристократкам моего положения, не могла похвастаться ни выдающимся умением петь, ни актерским мастерством, ни игрой на музыкальных инструментах.

— Поразите нас сегодня, — сказал Ксандр, завершая свою речь. — В награду победительница получит свидание со мной наедине.

Почему-то свидание из его уст звучало скорее угрозой, нежели романтическим предложением. И во что я интересно вляпалась на этот раз? Стало так любопытно, что я решила победить во что бы то ни стало.

Найти бы еще только способ это сделать! Мой дар пугающий и опасный, а в зале полно стражи, готовой схватить меня, если я воспользуюсь магией.

Времени на размышление было мало: остальные участницы уже начали демонстрировать свои таланты. Для одной из них притащили огромную арфу, треньканье которой только раздражало, не давая сосредоточиться. Следующей выступала Мария, чье оперное пение разлилось по залу подобно сирене. Признаюсь, зачатки таланта у нее все же были — исключительно в ширине, на которую она могла открыть свою пасть. Полезный навык, ничего не скажешь.

Внутри свербило — это тьма просилась наружу, делая мои мысли злыми и темными, лишая остатков душевного равновесия.

Пришел черед третьей конкурсантки, что решила продемонстрировать искусно вышитый подол платья, над которым она корпела всю ночь. С моего языка готовы были сорваться десятки язвительных фраз, но я терпела. Улыбалась и терпела, делая вид, что, как и все, восхищена ее работой.

Четвертая невеста, миловидная блондинка, что напомнила мне невесту Эйдена, и вовсе вызвала резкую антипатию одним своим видом. Продемонстрированный ею танец больше напоминал качающееся на ветру дерево, нежели презентацию таланта.

Последняя девушка, стройная темнокожая брюнетка, явно проживающая в южных аррондах, удивила всех. Жестом фокусника она достала из рукава колоду карт, и уже через секунду они порхали в ее руках, словно птицы. Она заигрывала с толпой, предлагая им самим выбирать карты, что после безошибочно угадывала.

Ловкие пальцы завораживали, улыбка очаровывала, и я рукоплескала ей почти по-настоящему. Почти. Потому что следом настал мой черед продемонстрировать свой талант, а я до сих пор не имела ни малейшего понятия, как поразить местное общество.

Придется рискнуть, — решила я, когда аплодисменты для темноволосой красавицы поутихли, и в центре внимания оказалась я.

— Дорогие зрители, — медленно произнесла я, обводя внимательным взглядом толпу. — Чтобы продемонстрировать свой талант мне нужен доброволец… и яблоко.

— Яблоко? — Переспросил Ксандр, неуверенный, что правильно меня понял.

— Именно. — Расслабленно улыбнулась я. Добровольцев не было, впрочем, на них я и не рассчитывала. Знала, что старшему принцу придется выдвинуть свою кандидатуру, но конечно же…

— Я готов. — Вызвался Эйден, выходя вперед. Конечно же, он бы не подставил дорогого братца под удар. Минутная заминка для того, чтобы нам принесли искомый фрукт, и я уже готова демонстрировать свой талант, который практиковала с того дня, как впервые вызвала ритуальный клинок. Он и сейчас был со мной, но не приторочен к бедру, а спрятан за корсажем платья.

Доставать его под пристальными взглядами толпы было несколько неуютно, но что только не сделаешь для того, чтобы впечатлить заскучавшее столичное общество? Улыбка на лице Ксандра стала насквозь фальшивой. Он тревожно переводил взгляд с меня на своего брата и обратно, но не торопился вмешиваться.

— Мне поставить его на голову? — Идеально вежливым тоном спросил Эйден, сжимая в руке красный фрукт. Глаза его насмехались.

— Достаточно будет подбросить. — Ему в тон ответила я. Наши взгляды схлестнулись. Яблоко взлетело в воздух. Я бросила кинжал почти не прицеливаясь, ощущая каким-то шестым чувством, как острое лезвие воткнулось в сочную плоть, выпуская струю пенистых брызг на зрителей. Если я все рассчитала верно, часть должна была попасть и на его невесту. Как ее там? Эмили?

Все это заняло какие-то доли секунды. Кувыркнувшись в воздухе, яблоко оказалось прибито к перекладине на стене. Хорошо, я смогу потом просто призвать кинжал — лезть за ним на потеху публики было бы очень некстати. Ослепительно улыбнувшись, я повернулась к зрителям.

Зал оглушили овации. Как мне показалось, облегченные. Лицо Ксандра расслабилось, и рукоплескал он мне вполне искренне. Эйден поклонился так, словно все аплодисменты принадлежали ему. Хотя, возможно, так и было — бесстрашный принц рискнул своей жизнью, чтобы защитить брата.