Интересно. Эти йоли прямо как круто эволюционировавшие амёбы с коллективным разумом.

«А вы можете передавать словесные послания между диниту?» — перешла я к непосредственно интересующему меня вопросу.

«…неэффективно… — забраковал идею малыш-йоли. — …чтобы передавать послания, нужно личное приглашение от ауры адресата… лучше воспользоваться технологиями коммуникативных моделей...»

«Жаль. А было бы удобно…»

«…не все кажущиеся удобства являются благом…» — глубокомысленно изрёк йоли и растворился в воздухе.

Я разочарованно вернула пси-ограничитель на место и запустила галанет, чтобы проверить свою электронку. Сразу же тренькнуло уведомление о приглашении на бал-маскарад в Чертогах от советницы Великой Госпожи. А фразы-то какие пафосно-двусмысленные использовались в приложенном к нему письме! От «Вы удостоились особой чести» до «Рассчитываю, что вы умеете ценить доброе отношение тех, кто несёт на своих плечах великое бремя власти».

Это мне так не слишком тонко намекнули на то, что отсутствие взаимности от меня не потерпят. И решение о неприкосновенности раба в черной маске настоятельно рекомендуют пересмотреть.

Вся эта ситуация с советницей не на шутку тревожила. Может, не стоит идти на этот маскарад?.. С другой стороны, игнор будет выглядеть слишком вызывающе, того и гляди, за оскорбление властей сочтут.

Пребывая в сомнениях, я открыла файл маскарадного регламента и ошеломленно моргнула. Над текстом выскочила картинка, изображающая космозонку в ярко-красной расписной полумаске, с неизменным высоко зачесанным хвостом и в блестяще-черном чешуйчатом боди со шнуровкой, облепляющем тело, как вторая кожа. На ногах были черные чулки и красные ботинки на головокружительно высоком каблуке. Ниже шел перечень обязательного реквизита к маскараду:

«Пояс с креплениями. Многохвостовая плеть. Гибкий двусторонний вибро-жезл. Цветовая гамма и форма маски — по личному предпочтению.»

Следующая картинка изображала требуемый дресс-код раба: кошмарная пародия на обтягивающие чешуйчатые шорты черного цвета с огромным круглым вырезом на ягодицах, а спереди… самая настоящая металлическая сбруя для мужских гениталий, иначе и не назовешь. Выглядело это жутко. Во рту раба торчал черный шарик-кляп. В продолжении регламента для раба ниже в числе прочего ещё упоминалась анальная пробка длительного ношения… и я очень надеялась на то, что раз ее на картинке не видно, то для регламента не имеет значения, где она будет находится.

Шокированно-взбудораженное воображение тут же примерило увиденный рабский костюм для маскарада на Тэймина. И мне не то чтобы понравилось… но при других обстоятельствах, при исключительно обоюдном желании поиграть в такую щекотливую ролевую игру я бы не отказалась. В том числе и со сменой ролей…

Боже, о чем я только думаю.

Тряхнула головой, избавляясь от навязчивых эротических фантазий, и решила уточнить в галанете подробности о празднике Тигарденского Равноденствия. Но стоило мне выйти на главную страничку, как в новостных колонках замелькало знакомое имя.

«Полномочный посол от планеты Диниту Гойриу Делл наложил вето на скандальные инициативы своих соотечественников!» — гласило в них.

Я принялась листать новости, но везде толковали об одном и том же. Что вообще происходит у диниту? Одни выдвигают странные феминистские инициативы, другие задвигают… А в результате лихорадит весь политический мир Содружества.

Хэштег «диниту» выдал множество ссылок на экспертные статьи, переполненные личными домыслами, и краткие заметки о текущих происшествиях. Последние я читала внимательно. Упоминалось, что в последнее время участились случаи пиратских нападений центавритов на гражданские корабли. Народу пропадало уйма… и при этом на таких кораблях всегда среди пассажиров находился кто-то из народа диниту.

Конечно, это могло быть обычным совпадением. Но почему тогда в случае каждого исчезновения диниту через несколько месяцев похищенные внезапно находились и возвращались к родным? С другими-то расами такой поголовной везучести не наблюдалось! Более того, я была уверена, что большинство несчастных отправлялось в пожизненное рабство на дрейфующие колонии центавритов. Жили на них не только сами центавриты, но и всякий сброд, отказавшийся следовать законам Содружества. Сплошные бандиты, насильники и убийцы. Неизвестно, каково там приходилось мужчинам-пленникам, поскольку центавриты практиковали в своем обществе доминантно-патриархальные устои, но жизнь пленниц точно превращалась в ад.

В глубокой задумчивости я продолжала листать новости, пока не наткнулась на ещё одну заметку:

«Трагедия на спутнике Лесаго. На Лугайу Фьолла, мастера природных ресурсов Диниту, который прибыл туда с визитом ко всемирно признанному профессору по ксенопсихологии и эзотерике Огну Плайм, совершено вооруженное нападение. В результате мастер Фьолл получил обширные лазерные ожоги второй-третьей степени и находится в критическом состоянии, а профессор Плайм погиб на месте. Злоумышленники скрылись с места преступления незамеченными, ведётся следствие.»

При виде знакомого имени я подскочила на месте, как ошпаренная. Мастер Фьолл ранен! Поэтому он до сих пор не связался со мной, как намеревался!

Пока я лихорадочно набивала сообщение Тиу Финну с вопросами о нынешнем состоянии пострадавшего, в открытую дверь кабинета заглянула зеленоволосая голова Муирне.

— Госпожа! Какая радость видеть вас!

Нажав наконец на значок «отправить», я подняла голову и заметила:

— Как ты умудрилась соскучиться, Муирне? Меня не было меньше суток.

— Целая вечность! Когда вы здесь, рабы хотят быть лучше, чем они есть. А когда исчезаете, они начинают ссориться. Особенно новенькие с местными. Хорошо хоть, нашему Лизену Грю помогает… он очень умный! Днём сильно сцепились двое рабов, но он поговорил с ними и всё уладил. Они даже извинились друг перед другом.

Услышанное отвлекло меня от переживаний и заинтересовало.

Грю, Грю… Ах да, тот самый Грю! Высокоадаптивный парень-социопат с фиолетовой аурой, который производил на меня самое перспективное впечатление в плане общения и взаимовыгодного сотрудничества…

Было бы просто замечательно, если бы он выиграл шахматный мини-турнир и стал заслуженным коммандером асоциальной группы. И у него есть все шансы — по словам Таллы Ней, интеллект у высокоадаптивных был в разы выше, чем у его товарищей по психологическим отклонениям.

Надо будет с ним пообщаться поближе. Вот и повод поскорее турнир провести. Завтра, например.

— Госпожа, — продолжала Муирне, — Улла нагулялась в саду с… тем рабом…

— Это ее брат.

— Правда? Это хорошо… а то я переживала, что вам не понравится то, что они сидели в обнимку. Улла хочет пойти спать, но боится потерять этого брата. Спрашивает, где он будет жить.

— Пусть Тэймин сам выберет комнату, — решила я, выбираясь из кресла. — Пойдем к ним.

Брат с сестрёнкой стояли в фойе и жались друг к дружке боками, как черноголовые сиамские близнецы. Тэймин обнимал ее, обхватив худенькие плечи одной рукой и смотрел, как я спускаюсь с лестницы.

— Наговорились? — улыбнулась я.

Внезапно Тэймин шагнул вперёд и опустился вниз. Но не по-рабски, а скорее как-то по средневеково-рыцарски, на одно колено. Не вполне понимая, что он хочет сделать, я вопросительно приподняла брови.

— Спасибо, госпожа… Гайя… — проникновенно шепнул Тэймин. — Спасибо за Уллу. И за меня.

Затем он завладел моей свободно висящей рукой и прижался горячими губами сквозь свою маску к тыльной стороне запястья. Кожу приятно овеяло чужим дыханием.

Я почувствовала, что краснею, и пробормотала растерянно:

— Радоваться пока рано, Тэймин… Нас с тобой пригласили на праздник Тигарденского Равноденствия в Великие Чертоги. В добровольно-принудительном порядке.

Он поднялся и переспросил с непонятной интонацией:

— На праздник Тигарденского Равноденствия..? — а затем непроизвольно сжал кулаки.