Я вспомнила имена обнаруженных лидеров. Их звали Грю и Бирк. И последний был тем самым интриганом, который запал на моего личного раба Любена.

Управляющий провел хорошую предварительную подготовку со всеми — на колени никто не опустился, отчего создалась взволнованно-предвкушающая обстановка, как при открытии шахматного клуба для начинающих.

Удостоверившись, что собрались все, я неторопливо прошла в самый центр красной гостиной и встала прямо под багровой люстрой странной закругленно-цилиндрической формы, которая по-прежнему ассоциировалась с внутренним элементом организма. А ещё точнее — с надгортанником в глотке.

Упругое давление массового внимания стекалось ко мне концентрированной волной и буквально пощипывало кожу на физическом уровне. Где-то за спиной возникло ощущение двойного присутствия: агрессивно-угрюмое с одной стороны и тоскливо-жаждущее с другой.

Я оглянулась.

Ожидаемо позади стояли Грай и Тэймин, причем последний держал поверхностный слой своего разума открытым и транслировал сожаление. Только сожалел он не о своем поступке, а о том, что обозлил меня. А преобладающей эмоцией Грая по обыкновению была злость. Правда, совсем не такая бешеная, как при первой нашей встрече в рабской резервации.

— Уважаемые мои подопечные!.. — торжественно провозгласила я, припомнив вдруг разом и свою приятельницу-землячку Катёну, и космозонку-конферансье со спутника Демо. — Приветствую вас на первой шахматной битве за ежемесячное звание коммандера группы! Те из вас, кто с момента моего появления на острове Йо в качестве госпожи, вёл себя в соответствии с объявленными правилами и не доставлял умышленно проблем ни мне, ни тем, кто живёт и работает в поместье… допускаются к игре. На данный момент заочно дисквалифицированы за плохое поведение двое участников. Ты… — я указала на носатого социопата с массивной челюстью, затем ткнула пальцем в Бирка: — …и ты. Читать вам нотации повторно не буду, вы уже большие мальчики и способны самостоятельно делать выводы. Присаживайтесь в сторонке, там для вас приготовлено уютное местечко с видеотрансляцией восьми шахматных полей. Можете наблюдать и учиться.

Глядя, как встревожившиеся было в ожидании дополнительных санкций социопаты облегчённо шествуют к зрительному столику, я поняла, что поступила правильно. Потому что вообразили они какую-то жуть, исходя из опыта с другими хозяйками — что-то вроде позорного распинания в голом виде и «общественно-назидательного порицания» с применением карающего… здоровенного… Словом, специалистка по усмиряющему пеггингу из учебно-рабской зоны курорта Демо оценила бы эту штуку.

Унижать провинившихся — плохая идея, а унижать провинившихся социопатов — ещё и опасная. Вину свою они всё равно по-настоящему не признают, а уж такой эмоции, как раскаяние, и вовсе не существует в их вселенной. Зато они прекрасно видят все причинно-следственные связи под углом их отражения на собственной выгоде. И если не дразнить чудовищную социопатскую мстительность, повторной ошибки они не совершат.

По крайней мере, в условиях тотального рабства.

Кроме того, в качестве зрителей, в комфортной обстановке, воображение этих интриганов легко раздразнить духом здорового игрового соперничества. И в следующем месяце они свой шанс вряд ли упустят и скорее всего будут вести себя, как самые пушистые заиньки-паиньки. А тем временем их одногруппники будут наслаждаться условным преимуществом и упиваться ревнивым вниманием дисквалифицированных.

Отличный план. Похоже, манипуляторство — это заразно. Надо будет попросить Таллу Ней на ауру мою хорошенько взглянуть, не потемнела ли в целом.

— Не будем терять времени! — продолжила я. — В связи с тем, что вас тут нечётное количество, а в классические шахматы играть надо парами, то вот вам бонус… Тот единственный, кого вы сейчас выберете, встанет рядом со мной и автоматически пройдет первые две партии, не принимая в них участия. Зато в третьей — сыграет поочередно с каждым из четырех победителей. Итак… кого вы предлагаете в качестве бонусного участника?

Давая выбор рабам, я была почти уверена в том, что они выдвинут единственного из оставшихся негласных лидеров. Бирк-то уже выбыл.

…и не прогадала.

Ясноглазый юноша с умной фиолетовой аурой — казалось бы, такой задохлик, слабый и низкорослый, — спокойно подошёл ко мне и поклонился с достоинством, без малейшей примеси подобострастия. Он абсолютно точно знал, что его мысли для меня всё равно, что открытая книга, и даже не пытался ничего скрывать. Редкая птица, высокоадаптивный социопат, наподобие современного Шерлока, шагающего по галафильмам из одного тысячелетия в другое… он просто принял это как данность. И в целом ему было наплевать на то, что кто-то посторонний копается в его голове — до тех самых пор, пока это в его интересах.

— Поздравляю тебя, Грю, — улыбнулась я.

— Благодарю вас, госпожа Гайя, — ответил он, вежливо растянув уголки тонких губ.

С любопытством «читая» его, я мельком зацепила одну из занимательных интриг-многоходовок, направленных не только на предварительный захват власти среди одногруппников, но и на ненавязчивую пропаганду среди рабов всего поместья — с целью укрепления моего личного авторитета, как самой лучшей госпожи на всей планете.

Заинтересовавшись, копнула глубже, и удивлённо хмыкнула.

Так вот кто был автором моего нового прозвища и насаждения его среди рабов!.. О эта незабвенная Чеди-Фиринн, строгая госпожа Справедливость, прекрасная женщина-правда… от ее всевидящих очей не скрыться, но тем, кто рабствует по ее праведным законам, бояться нечего… М-да.

Я выразительно посмотрела на Грю, давая понять, что прогиб засчитан. Он тонко усмехнулся, транслируя намек, что это только начало.

Пожалуй, на этого полезного социопатика точно стоит сделать ставку!

— Что ж… — произнесла я, прервав затянувшееся молчание, и приглашающим жестом махнула в сторону шахматных проекций. — Рассаживайтесь по двое и слушайте внимательно! Сейчас шахматный кибер-админ расскажет вам все правила игры.

Как только прозвучали первые звуки монотонно-рассуждающего бесполого голоса, я поманила Грю за собой и отправилась к зрительскому столику, где уже сидели дисквалифицированные. Мягких красно-черных кресел в гостиной было предостаточно, и вскоре мы все с удобством расселись вокруг двустороннего видеотранслятора. Там отображались шахматные поля и неподвижные макушки игроков, сосредоточенно внимающих пояснениям кибер-админа.

Я покосилась на Грая, сидящего в соседнем кресле по левую сторону от меня. Кажется, пришла пора разогнать наведенный им туман и выяснить, что за муха его укусила с маскарадом в Великих Чертогах. И где он пропадал.

На лёгкое прикосновение к локтю, неразговорчивый бунтарь вздрогнул и перевел взгляд с экрана на меня.

— Расскажи, почему мне нельзя пойти на Праздник Тигарденского Равноденствия в Чертоги?.. — прошептала я с надеждой, что Грай сам раскроет секрет.

На его лице отразилась тень внутренней борьбы — сомнения с переменным успехом ослабевали под натиском личной заинтересованности в моем благополучии. И всё же он отрицательно качнул головой.

— Не могу рассказать… чужая это тайна, не моя…

— Как хочешь, — безразлично бросила я вслух, а сама уже зацепила нужную мыслеформу, выплывшую на поверхность разума благодаря затронутой теме.

Зацепила — и нырнула всем сознанием, словно в набежавшую волну.

…мир вокруг тёмен, влажен и постоянно находится в движении. Следуя за мутным лучом подводного налобного фонарика, я вместе с Граем опускаюсь на песчаное дно. Несколько шагов к громаде прибрежных скал, и впереди открывается большой вход в пещеру. Воздуха должно хватить — Грай с детства приучен надолго задерживать дыхание, да и как свои пять пальцев знает схему скалистого лабиринта…

…движение вверх по подводному колодцу резко заканчивается пустотой — Грай выныривает из воды и оказывается в естественной воздушной полости, закрытой пещере, которая при каждом отливе наполняется свежим воздухом.