При этих мыслях я малость напряглась и тайком начала отслеживать малейшие признаки неадекватности в поведении собеседницы.

— Мать совершила ошибку, — продолжила та, хмуро уставившись в свой бокал с коктейлем. — Своими руками выкопала себе яму и позволила столкнуть себя в нее.

— Каким образом? — без особого интереса спросила я, делая знак своей троице садиться рядом.

Мара Танн ответила не сразу. Она с любопытством посмотрела, как рабы неловко устраиваются на скамеечке сбоку, и сообщила:

— Если не хотите новых проблем, пусть садятся на землю. Эти скамейки только для свободных. Знаете, вы поразительно мягко с ними обращаетесь. И это при том, что они вам не сыновья. Для космозонгов это немыслимо.

— Э… что? — не поняла я. — Почему именно сыновья?

С горьким протяжным смешком, выдающим скрытую доселе степень опьянения, Мара Танн приложилась к бокалу.

— Потому что лишь к сыновьям наши женщины не могут проявить жестокость, ведь это их потомство. Поэтому при вылеживании яйца в инкубаторах всегда поддерживается такая температура, чтобы гарантированно вылупилась девочка. Но иногда случаются… особые обстоятельства. Как у моей матери. Она у меня в возрасте… и свое последнее яйцо перед скорым климаксом берегла слишком сильно. Не расставалась с ним ни днем, ни ночью… иногда даже в инкубатор забывала возвращать.

— Вылупился мальчик? — предположила я.

— Именно. Но ничего поделать было уже нельзя — с нашим материнским инстинктом не поспоришь, — она уже довольно пьяно махнула рукой.

Удивляясь самой себе — какое мне дело до проблем этой напившейся космозонки? — я отобрала у нее бокал, в котором плескался ещё приличный объем коктейля, и вылила на кустик сорной голубоватой травы. Содержимое моего бокала уже давно впиталось в ее корни.

— Не пейте так много на виду у других — пожалеете потом. Это из-за сына ваша мать теперь в депрессии?

Мара Танн так изумилась бесцеремонному вмешательству в свое пьянство, что некоторое время смотрела на меня с приоткрытым ртом, а потом вдруг принялась хохотать.

— Честное слово, вы определенно интересная штучка, госпожа Чудо-Юдо! То сидите вся такая скромная и почтительная, как жрица яйцеведения, то вдруг самым непредсказуемым образом роняете на голову собеседника булыжник своей воли. Неудивительно, что советница ведёт себя так, будто вы ей пятую точку ошпарили… Что вы не поделили с ней, кстати?

Я сдержанно улыбнулась ее веселью. Как бы ни хотелось мне найти в Маре Танн подругу и единомышленницу, она всё же оставалась высокопоставленной космозонкой. И доверить ей свои тайны с ходу было бы опрометчивым решением. Поэтому я кивнула на Тэймина и коротко прокомментировала:

— Его. И советница утверждает, что он позарез нужен ей в какой-то секретной лабораторной программе по решению демографического кризиса плывчи.

— Ерунда какая! — фыркнула Мара Танн. — Всем уже давно ясно, чта программа абсолютно бесперспективная. Не знаю, зачем Фи всё ещё продолжает исследования, но имейте в виду — скорее всего это враньё. Наша уважаемая советница вообще талант по части вранья и интриг. Знали бы вы, как она ловко сумела подвести мою мать год назад под конфискацию рабов, хотя никаких умышленных убийств та не совершала! Один раб скончался из-за несчастного случая на полях йанана — просто уснул среди посадок, и на него наехал колесом транспортный киберсборщик. А Фи лично свидетельствовала, что его ликвидировали по приказу матери, ещё и видео с регистратора предоставила… — она скривилась и злобно добавила: — Я вообще думаю, что этот наезд она сама как-то умудрилась организовать.

— А зачем это ей это понадобилось? — непонимающе спросила я. — Ну конфисковали рабов, и что? Каким образом это сказалось на политическом соперничестве вашей матери и советницы?

— Всё дело в моем брате… том самом незапланированно вылупившемся мальчике, — буркнула космозонка. — Мать скрывала его от всех под видом домашнего раба. К сожалению, в нашем обществе личного раба куда легче защитить от посягательств, чем свободного мужчину-домочадца.

— Вот как! Значит, ваш брат попал под конфискацию…

— Если бы просто попал… — вздохнула Мара Танн. — Мы бы быстро нашли подставное лицо для выкупа. Но его перехватили почти сразу, как он попал в рабскую резервацию Содружества. И тут я тоже подозреваю руку Фи… Потому что от потери своего драгоценного отпрыска мать потеряла интерес ко всему, кроме его поисков. Карьера, политика, интриги, даже моя жизнь — всё ей теперь параллельно. Срань тупорожья! Куда ни глянь, везде Фи поработала! — выругалась она и в сердцах двинула кулаком по скамеечке. — Хочу напиться. Зря вы лишили меня этой дряни.

— Уверена, что у вас достаточно силы воли, чтобы не поддаться искушению, — заявила я поспешно, надеясь, что Мара Танн ещё не дошла до той кондиции, чтобы наплевать на гордость и уйти в запой окончательно.

…и снова поймала острый умный взгляд, полный интереса. Даже сквозь приличную степень опьянения в глазах Мары Танн светился интеллект незаурядной для космозонки личности.

— Ладно, воздержусь, — вдруг покладисто согласилась она. — Знаете… мне пришла в голову мысль, что нам стоит подружиться. Вы удивительно благотворно на меня влияете. Давно уже беседы не действовали на меня так… освежающе. Кто знает, может, и вам наше общение принесет определенные выгоды? Во всяком случае, я постараюсь этому поспособствовать…

Предложение о дружбе мне понравилось. Я собиралась активно поддержать его и кивнула, но меня перебил звук барабанной дроби по громкой связи. А следом над внутренним двором разнесся повелительный голос Великой Госпожи:

— Время выбирать жертвенного раба!

На дальней стороне двора, окольцованного внутренней стеной здания Чертогов, развернулась огромная голограмма в виде экрана. Изображение коренастой космозонки в черно-алом боди, украшенном сиреневыми бриллиантами, встало с кресла и опустило руку к услужливо поднесенному рабами подносу.

Спустя мгновение голограмма уже демонстрировала зажатый в холеных пальцах кругляш под номером «девяносто шесть».

— Пока для нас готовят жертвенного раба, я напомню о правилах! Ваши рабы должны выполнять их неукоснительно. Ответственность за безукоризненное исполнение лежит на ваших плечах, мои дорогие гостьи!.. — Великая Госпожа простерла руки в стороны и начала речь: — В чем сила древнего таинства Тигарденского Равноденствия? Все мы помним из курса истории те времена, когда мужчины поработили женщин и планомерно уничтожали жизнь на планете. Острова стали бесплодными, земля умирала и перестала давать щедрые урожаи миртошки, йанана и пепа — краеугольный камень нашего стола наравне с дарами океана. И тогда тайный совет мудрых женщин постановил — вылёживать в наших священных кладках только девочек, чтобы сократить популяцию зарвавшихся самцов и остановить бесконтрольный разгул их примитивной натуры! Долгие годы женщины воплощали свой план, сумев обойти родственные путы через первые договоры с младшим народом плывчи в обмен на продовольственную поддержку в суровый холодный сезон… и лишь спустя одно поколение этот план дал свои первые плоды. И впервые в день Тигарденского Равноденствия мужчины оказались низвергнуты со своего пьедестала. Мудрые женщины надели на них рабские ошейники и орошали священный холм земли жертвенным семенем всю ночь, услаждая дух плодородия. Планета услышала нас! И вернула былые урожаи. Так было, так есть и так будет впредь. Да усладим же нашу планету жертвенным семенем и в этом году во имя грядущих урожаев!

Из Зеркального зала валом прокатился гром аплодисментов и ликующие выкрики. Великая Госпожа опустила руки, дождалась тишины и уже нормальным голосом продолжила:

— Правила гласят: жертвенный раб должен быть тщательно вспахан, но ни одна капля семени не должна в него попасть. Этот дар предназначен только земле. Дорогие гостьи! Каждая из вас должна во имя Тигарденского Равноденствия выделить минимум одного семенного раба. Но могут присоединиться и все, количество участников и их семяорошений неограничено. Сегодня наилучшая ночь, чтобы осчастливить самых послушных поощрением блаженства и наказать самых строптивых отлучкой от участия. Приступайте к отбору, мои дорогие! Жертвенное семяорошение скоро начнется.