– Ну, без якоря мне недолго жить осталось, нечего и представлять, – обронил Кайл, слепо зашагав к воротам сада. Тая не придёт, она ясно дала понять, что не желает его больше видеть.

Ему надо добраться до дома и подчиниться принуждению магии артефакта – окончательно разорвать свою помолвку с принцессой.

Опустившись на ступеньки крыльца своего дома, Кайл активировал артефакт. Его запястье лишилось брачной печати. На память о невесте остались тонкие шрамы на правой руке – шрамы, напоминающие и о Тамаре тоже: еще утром он помогал ей создавать подобные «украшения» на теле пациента в операционном блоке.

Уткнувшись лицом в ладони, Кайл горько думал:

«Тая даже поговорить не вышла, за что так? Применила золотое правило медицины – легче раз отрезать, чем долго кромсать пораженный недугом орган? Пришла к выводу, что нет смысла спасать безнадежного больного? Я оступился один раз, один-единственный дарксов раз!»

Рядом кашлянули, фыркнул конь. Кайл поднял голову – перед ним стоял Барс Вортан, казавшийся немного смущенным, держа в поводу коренастого, крепкого гнедого коня.

– Я по такому делу, лорд некромант, – заговорил Вортан, потирая шею, переступая с ноги на ногу, явно демонстрируя, что дело у него весьма щекотливое.

– По какому? – сухо обронил Кайл, которому в данный момент не были интересны и секреты мироздания.

– Коли вам любовница требуется, так вы себе из этого списка девушку подберите, я тут набросал подходящих кандидаток, а на Тамару нашу не засматривайтесь – она порядочная девушка. Вижу, что и вы ей по сердцу пришлись, тут и говорить нечего, но на роль любовницы она не согласится, это я вам точно доложу, погорячились вы предлагать ей подобное.

Кайл недоуменно посмотрел на протянутый ему листок со списком и хрипло расхохотался. Эпохальное завершение рокового, несчастливого дня!

– Среди них отыщется хоть одна, согласная стать якорем для некроманта? – криво усмехнулся Кайл. – В такое неспокойное время, как сейчас?

Седые кустистые брови Вортана взлетели на лоб:

– Зачем вам якорь? Принцесса Таяра – лучший якорь в мире.

– Да, но уже не мой якорь. Принцесса разорвала помолвку, – нейтральным тоном сообщил Кайл, покрутил в руках кольцо, переставшее быть артефактом, и надел его на мизинец – в память о совершенной им глупости и не оправдавшейся надежде.

– Это из-за Тамары? – нахмурился Вортан.

– Нет, это из-за меня, – возразил Кайл.

– Вам нельзя без якоря, скоро две волны столкнутся и никто не знает, что нас ждет после этого, – промолвил Вортан, продолжая хмурить брови.

– Принцесса сочла более важными другие соображения. Не могу сказать, что она неправа.

Кайл поднялся, намереваясь пройти в дом и выпить чего-нибудь крепкого. Вортан вскочил на коня и мрачно сказал:

– Вы оставайтесь пока дома, лорд некромант, а мы с ребятами сейчас мигом раздобудем вам надежный якорь.

– Ну-ну, раздобудьте, – хмыкнул Кайл и махнул рукой на прощанье. Бутылка отличного бренди сейчас интересовала его куда больше любого якоря.

«Другие некроманты верно поступают, что не ищут в своем браке большего, чем маго-политической сделки. Такой подход избавляет от несбыточных грез и жестоких разочарований, позволяя сосредоточиться на более важных вещах, чем некое призрачное счастье. Если бы мое отношение к Тае не изменилось, то мне бы никогда не взбрело в голову создать для нее кольцо-артефакт, позволяющий в одностороннем порядке расторгнуть помолвку, так что у меня всегда был бы якорь – пусть слабенький, но постоянный. А теперь из-за нелепой погони за счастьем я поставил под угрозу не только свою жизнь... Глин прибьет меня, когда обо всём прознает».

Завтра у Кайла был последний выходной день – войска уже со вчерашнего вечера возвращались на бастионы, возведенные вокруг места ожидаемого обвала полога – в двух сотнях пасков от эпицентра землетрясения. Широкая линия искусственных возвышенностей не сильно пострадала от подземных толчков, и новый лагерь разбили сразу за ней. Из некромантов Кайл был последним, кто еще не вернулся в свою палатку – коллеги по ремеслу дружно выделили ему максимальный отпуск для долгожданного свидания с его верным, легендарным якорем. Свидания не вышло, а последний свой выходной после полутора лет войны он проведёт в объяснениях с отцом и Королевским Советом, поскольку не может махнуть рукой на своих воинов, на свой долг перед людьми и позволить себе сгинуть до окончания этой безумной войны.

Но до завтра он предоставлен самому себе и своим мыслям. Кайл горько ухмыльнулся и глотнул золотистого напитка. Кто сказал, что любовь – великая созидающая сила? То был слепец, не видящий бесспорного: любовь – великая разрушающая сила!

На третьем бокале Кайла прервал стук в дверь. Возникло жгучее желание натравить на визитёра зомби, но третий бокал – это, увы, еще не тридцать третий бокал, так что Кайл поднял себя из уютного кресла и пошел открывать.

На пороге маячили Братвил и Вортан. Командир группы, гордящийся своими железными ногами, азартно сверкал глазами и улыбался так, словно играючи решил невероятно трудный ребус, а бывший военачальник был мрачен, как туча, и глядел на некроманта требовательно и настороженно.

– Поехали, лорд некромант, – скомандовал Барс Вортан.

– Я как-то не в настроении для ночных экскурсий, – отмахнулся Кайл, в голове которого только-только начал формироваться приятный алкогольный дурман, и он совершенно не желал прерывать процесс его дальнейшего формирования.

– Мы ненадолго, обвенчаетесь – и сидите дома дальше, – буркнул Вортан.

Удивленно воззрившись на старого вояку, Кайл задумался над вопросом, когда тот успел выхлебать спиртного больше, чем он сам.

– Не улавливаю смысла твоих речей, Барс, – признал Кайл.

– Смысл ожидает вас в карете, – с широкой ухмылкой подсказал Братвил. – Бросайте бренди и поехали, время не ждет: никто не даёт гарантии, что дьявольский полог не рухнет с секунды на секунду, все эти математические расчеты – лишь игры с наибольшей вероятностью. Некогда разбираться с королевским семейством и ждать, пока Королевский Совет подберет вам другую невесту.

Братвил услужливо распахнул дверцу припаркованной у входа кареты, окруженной небольшим отрядом воинов из его группы. Кайл пожал плечами, поставил на ступеньку крыльца недопитый бокал и заглянул в тускло освещенные уличными фонарями недра экипажа. Там, на диванчике, крепко спала укутанная в меховую накидку девушка-шатенка, в которой вмиг протрезвевший некромант признал Тамару Светлую.

Дар речи покинул Кайла, а Вортан проворчал:

– Тамару не трудно будет уговорить дать согласие на брак – она благородной души человек, никогда никого в беде не бросила и не бросит. Она понимает, насколько необходим некроманту якорь, а сам некромант жизненно важен для нас всех – без магов смерти невозможно противостоять нежити. Когда доставляли раненых с границы, Тамара первым делом о вас всё расспрашивала, за вас волновалась, как за родного, больше всех прочих, да и после вчерашнего у меня нет сомнений, что она не откажется выйти за вас замуж и якорем станет неплохим. Но смотрите, чтоб обвенчались по-честному, как положено, – я девушку не на худое дело похищал, ясно?

– Мы решили, что лучше брак, чем помолвка, – брак не расторгнешь, так что этот якорь от вас не отшвартуется ни при каком шторме, – пояснил Братвил.

Ошеломленного Кайла протолкнули в карету и захлопнули за ним дверцу.

– Дожил: жену похищать приходится, – сказал себе некромант. Карету тряхнуло на брусчатке, девушку качнуло, и Кайл сел на диванчик, положив голову спящей девушки себе на колени и бережно удерживая ее от падения на пол кареты. – Вот как оно складывается, Тамара: иметь репутацию благородного отзывчивого человека не всегда к добру, тебя могут принести в жертву ужасному некроманту ради всеобщего благополучия. Но не волнуйся – я постараюсь сделать так, что твоя жертва не станет фатальной: наш вынужденный и фиктивный брак завершится вместе с войной, и мирное время ты встретишь в статусе свободной, богатой вдовы. Обещаю.