– Да ладно, – сказал он, и внезапно лицо его осунулось, брови нахмурились. – Только помни о том, что я сказал тебе.

– Век не забуду, – ответил я, понимая, что речь вовсе не про свежие анекдоты. – Мне башню капитально сорвало. Такое разве забудешь…

– Ну тогда бывай. Еще увидимся! Маг проводил меня до крыльца. Спустившись по ступенькам, я обернулся:

– Жень, а ты на это сборище не пойдешь?

– Нет, – ответил он, – далеко, а у меня дел полно. Он взглянул на солнце, что уже собиралось опуститься в лес, прищурился.

– Да и мои скоро вернутся. Будет у нас ужин в семейном кругу.

– Удачи, – сказал я и собрался было идти, но тут вспомнил еще одну вещь. – Жень, а как ты тут? Привыкнуть-то можно, в принципе?

– Можно, – тихо отозвался маг. – Я почти привык. Только скучаю без телевизора. Очень футбол люблю, все думаю, как там наша сборная, обосралась опять или все же выплыла. И по пиву скучаю. Странники совершенно не умеют варить пиво. Даже магия не помогает. Вино еще более-менее, а вот пиво…

– Тоскуешь?

– Да нет, какая тоска. Самое лучшее, что было на Земле, – со мной. Жена, ребенок – что еще нужно? Но ностальгия иногда мучает. Особенно по Питеру скучаю. В принципе не все потеряно. Вот наладим тут все, отработаю новый вариант заклятия, так, может, и вернусь на денек-другой.

– Ты привык? – прямо спросил я. Евгений помолчал, потом улыбнулся. Он понял наконец, о чем я спрашивал.

– Привык, – ответил он. – И ты привыкнешь. Ну, бывай.

Я помахал ему рукой, направляясь к кустам, из которых недавно выбрался на эту уютную поляну. Визит к земляку закончился.

Обратно шел через лес и не оглядывался. Чувствовал я себя прекрасно. Хмель выветрился из меня, едва я покинул берег реки, вино было очень качественным, натуральным – быстро подействовало, быстро испарилось. Настроение у меня было – лучше некуда. Да, я понимал, что у меня куча проблем, что они никуда не делись и что для веселья повода нет, но ничего не мог с собой поделать. Я шел по лесу и думал о доме. О том доме, который построю я. Здесь, на берегу реки, выбрав для него самое уютное и красивое место. Ведь все к этому и идет. Евгений недвусмысленно дал понять, каким будет конец моего пути. Глядя на него, я видел себя – повзрослевшего, поумневшего, немного циничного, но нашедшего то, что искал. И это не вызывало у меня чувства протеста. Наоборот, при мысли о своем доме, в котором будет все так, как я захочу, во мне разливалась сладостная истома. Этот дом идеально подходил для меня – ведь все, чего я хотел в последнее время, это отдыха. Чтобы от меня все отстали и не дергали. Не поднимали на работу, не подкарауливали в подъезде и не пытались забить мне мозги рекламой – бессмысленной и беспощадной. Да, это был выход. Свой собственный угол, тихая гавань, в которой всегда спокойно и уютно.

Правда, у меня мелькнула мысль, что одиночество тоже не очень-то приятная штука. Но следом за ней пришла другая мысль – о Фло. Интересно, согласится ли она пойти со мной в этот новый мир? Наверно, нет. А с другой стороны, что, если да?

Я остановился, подобрал с земли длинный и хрупкий лист и спросил сам себя – а ты действительно этого хочешь?

Мы чувствовали влечение друг к другу – это было понятно обоим. Но от влечения до совместного проживания – о-го-го какой путь. Не факт, что мы будем счастливы, видя друг друга каждый день. Быть может, совсем наоборот…

Но мое разыгравшееся воображение уже нарисовало яркую картину – я сижу в кресле, с дымящейся трубкой, а Фло входит с подносом, на котором две чашки с кофе и небольшой торт. Или нет, скорее она войдет в комнату, помахивая легким мечом, и вытащит меня в лес размяться и пофехтовать. Или…

Я оборвал себя и выругался. Не иначе, во всем этом виновато вино. Да и мое отношение к Фло тоже. Что-то я замечтался. До домика на берегу реки, с Фло или без, надо было еще дожить.

Я выбросил лист неизвестного дерева и быстрым шагом устремился в чащу. Меня ждал Мирион.

Ритуал знакомства оказался до безобразия прост. Когда Мирион упомянул о том, что собирается представить меня местному обществу, я подумал, что это будет долгая и нудная церемония. Однако все вышло совсем наоборот.

Ближе к вечеру, через час после того как я вернулся от Жени, Странник повел меня на сборище. О том, что там будет весело, я догадался еще по дороге – Странники шумели на весь лес. Из-за деревьев доносились громкие голоса. Странники пели. Это была баллада на незнакомом мне языке, который напоминал то ли шведский, то ли норвежский. Песня сопровождалась музыкой – треньканьем струнного инструмента и странными ритмичными звуками, похожими на стук бубна.

Когда мы вышли к Странникам, я был поражен. Все сборище – человек двадцать, а то и все тридцать – расположилось на огромной поляне, посреди которой пылал знатный костер, напомнивший мне о счастливом пионерском детстве. Вокруг костра разместились Странники – кто сидел, кто лежал, а кто топтался на месте, изображая танцы.

Вся толпа многоголосо шумела – пели, разговаривали и, видимо, спорили. В надвигающихся сумерках я разобрал, что Странники одеты почти так же, как мы с Ми-рионом, – длинные грубые плащи, под которыми то ли туники, то ли длинные рубахи.

Мы подошли ближе, и я с удивлением увидел, что среди Странников есть и женщины – они ходили с распущенными волосами, украсив их венками из красных и белых цветков.

Увидев нас, общество зашумело. Музыка смолкла, танцы прекратились. Мирион взял меня за руку, вытащил прямо к гудящему костру и повернулся к Странникам. Шум прекратился, люди замолчали, а я напрягся, не зная, как себя вести на подобном собрании.

Мирион, продолжая держать меня за руку, произнес довольно длинную речь на том самом языке, которым пользовались Странники. Из нее я понял только свое имя. Когда он закончил, собравшиеся приветственно зашумели, и я ощутил сразу десяток астральных касаний.

– Привет!

– Как дела?

– Радуйся, Игорь!

– Иди к нам!

– Вино будешь?

Я смешался, не зная, что и кому отвечать, но Мирион, ухмыляясь в бороду, что-то сказал вслух, и контакты исчезли.

Странники разразились приветственными криками и вернулись к своим делам. Вновь заиграла музыка, кто-то затянул песню. Тут же образовалось несколько парочек, которые стали танцевать то, что на московских дискотеках называется «медляк».

Мирион взял меня за рукав и потащил подальше от костра.

– Что ты им сказал? – передал я Мириону.

– Я тебя представил как Странника с Земли, – ответил он. – И попросил особо не допекать. Кстати, большинство присутствующих наслышаны о твоих приключениях, так что жди расспросов.

– Куда мы идем?

– А вон, – кивнул Странник, – к ребятам.

И в самом деле, мы приближались к двум Странникам, уютно расположившимся рядом с пнем, на который был водружен большой глиняный кувшин. То, что в нем вино, я нисколько не сомневался.

Странники, заметив, что мы приближаемся, подняли головы, и я узнал того, что сидел справа. Это был Таллэ.

– Привет! Как дела? – сказал он.

– Присаживайтесь, – пригласил второй Странник, полный мужчина с изогнутым, как у орла, носом.

– Салют, – приветствовал я.

Мы с Мирионом присели рядом, и нам тут же выделили по глиняной кружке с вином. Завязался разговор, в котором мне пришлось принять участие. Сначала мне было странно и неудобно беседовать через Астрал сразу с тремя собеседниками, но после первой кружки дело пошло на лад, а после второй я окончательно освоился.

Мне представили второго Странника, это оказался маг из Центральных Миров, с Симмарторона. Звали его Тасннжен, он был давним другом Таллэ.

Сначала я немного стеснялся и не знал, о чем говорить. Но потом втянулся в беседу, а новая кружка вина сняла напряжение.

Бее оказалось не так уж плохо. Через полчаса мы болтали, как старые приятели. Вообще это сборище напоминало компанию хиппарей, выбравшихся на загородный пикник. Танцы, цветы, музыка, вино – все как на Земле. Я-то думал, тут будет совет магов вроде того, что мне довелось наблюдать на Альвионе, но мои опасения оказались напрасными.