Но призраки – это было еще не все. Источник Зла приносил с собой и другие беды. Его смертоносное дыхание изменяло сам Астрал. Он терял силу, становился вязким и безжизненным, превращаясь в аморфную массу. Конечно, это сказывалось и на людях, ничего не подозревавших об атаке на их родную реальность. В первую очередь начинали появляться новые болезни, разражались эпидемии, перерастающие в пандемии. Известные вирусы мутировали, приводя в ужас биологов. Не знаю, как именно это происходило, – в записях Хранителей не было подробного описания этих процессов, а я был слишком слаб в биологии. Но факт оставался фактом. К тому же перераспределение энергии сказывалось и на самом мире. Ураганы, наводнения, землетрясения – вот только краткий список бед, обрушивавшихся на атакуемый мир. И, конечно, возмущения энергии сказывались на самих людях. Они болели, умирали – беспричинно на первый взгляд. Нарушалась работа внутренних органов, страдала психика. В общем, для несчастной реальности наступал Судный день. Армагеддон. Конец света. Рагнарек.

Это была лишь часть того, что я узнал о Бездне. К сожалению, не удавалось узнать главное – как быстро и надежно ее остановить. Нет, кое-что было ясно. Для победы достаточно либо полностью изолировать мир от Бездны, как это пытался сделать Сальвэ, либо уничтожить Источник Зла.

Закрыть Землю мы не могли. У нас не было сил. Да, если бы в запасе оставалась пара месяцев, а лучше лет – мы бы смогли справиться. Нашли бы помощь в Астрале, обучили бы новое поколение Хранителей… Но увы – времени оставалось совсем немного.

Второй путь – уничтожить Сердце Тьмы, покусившееся на Землю, – был бы неплохим выходом из сложившейся ситуации, но, к сожалению, я пока не знал, как это сделать. Теоретически, надо было объединить все мощные источники Астрала, свести воедино силы родственников моего Таль-Ара и выжечь Источник Зла их энергией. Но Посвященным Хранителем был только я и вряд ли бы смог управиться сразу с дюжиной мощных источников. Я бы просто растворился в них, не успев завершить начатое. К тому же подобная мера была временной. Так Бездну ле остановить навсегда. Источник Зла можно было уничтожить, но на его месте появился бы новый. Не сразу, через сотню лет, если не больше. Но появился бы обязательно. Правда, за сто лет можно придумать план и получше. К несчастью, я не знал, как уничтожить Источник Зла.

Но я чувствовал, что решение близко. Что я просто неправильно сложил мозаику фактов, и картинка получилась искаженной. Не теряя надежды на спасение Земли, я продолжал трудиться день и ночь, перестав спать. Сейчас это было слишком большой роскошью.

Старая гвардия работала наравне со мной. И Мирной, и Таллэ проводили в библиотеке столько же времени, сколько и я. Даже Нарт подключился к нам, забросив охранные заклинания. И, как ни странно, именно он нашел то, что я искал.

Когда до катастрофы оставались лишь сутки и нервы у всех были на пределе, Нарт наткнулся на небольшой кристальчик, мирно лежавший среди прочих. Изучив его, Нарт выругался и швырнул его в сторону. Кристалл отскочил от стены и подкатился ко мне. Машинально я подхватил его и прочитал информацию, содержавшуюся в нем. В этот миг я понял, что поиски окончены.

Да, Нарт не мог оценить эту информацию. Для него кристалл был просто блокнотом с заметками мага, который рассказывал о том, что ему удалось одновременно воспользоваться двумя источниками энергии, расположенными в разных мирах. В общем-то – ничего особенного, и я, и остальные маги могли это сделать. Но способ, использованный автором заметок… Это был последний кусочек головоломки, которую я прилежно складывал в последние дни. Все стало на свои места. Теперь я знал, как уничтожить Источник Зла. Вопрос, как всегда, был лишь в цене, но я был готов ее заплатить.

Я встал и отодвинул ногой груду теперь ненужных кристаллов.

– Эй! – сказал я. – Заканчивайте. Всем спать. Мирной обернулся, и я увидел, как он нахмурился.

– Не сдавайся, – сказал он. – Быть может, мы успеем…

– Уже успели, – сказал я. – Решение найдено. Я знаю, как уничтожить Источник Зла. Но мне понадобится ваша помощь. Так что отправляйтесь спать. Думаю, двенадцати часов будет достаточно. Завтра вы нужны мне бодрыми и полными сил.

– Игорь! – воскликнул Таллэ. – Ты серьезно? Так не бывает, наверно, надо все проверить и еще раз обсудить…

– Все в порядке. Решение найдено. Но умоляю – никаких расспросов. Слишком долго рассказывать, а у нас совсем нет времени.

Хранители зашумели, перекрикивая друг друга. Им всем хотелось знать, что я нашел. Но я не дал разгореться страстям. Просто приказал им расходиться, пообещав, что все расскажу завтра. К счастью, они послушались и у меня появилось время придумать правдивую ложь, которая могла их успокоить. Я не хотел рассказывать все. Конечно, я собирался записать в кристалл свои идеи, но надеялся, что мои записи обнаружатся только тогда, когда все будет кончено.

Наконец мне удалось выставить всех из библиотеки, я завернулся в теплый плащ и улегся прямо на каменные плиты. Пальцы сами нащупали плеер, с которым я не расставался, и включили его. Заезженная кассета тревожно зашуршала, но все же выдала мне то, что я хотел. Конечно, «Анималс». «Дом восходящего солнца».

Под мягкий гитарный перебор и дребезжащий вокал я и заснул, зная, что мне не дадут проспать. Трое бывших Странников разбудят меня точно в срок, чтобы услышать, что я придумал. И мне придется постараться рассказать им все так, чтобы не раскрыть правды.

Они мне поверили. Сразу и безоговорочно. Слушая их восторженные возгласы, полные энтузиазма и надежды, я лишь улыбался. Все было не так хорошо, как выглядело на первый взгляд. План был великолепный, но он мог навсегда остаться планом, если я не выдержу. Однако я должен был выдержать. Просто обязан.

Когда первые восторги поутихли, я решил, что пора переходить к делу. Времени у нас было в обрез.

Я попросил Таллэ прислушаться к Бездне и определить, где она наиболее близка к Земле. Мы ведь собирались спуститься в мертвый мир и победить его. Для этого было необходимо как можно ближе подобраться к Бездне, тогда затраты на перенос наших тел будут существенно меньше.

Таллэ приступил к делу и вскоре сообщил мне, что нащупал место, где грань между мирами наиболее тонка. По его словам, выходило, что барьер между Землей и Бездной почти истерся, но в некоторых местах он был менее крепок, чем в других. Бездна пробивала себе дорогу к Земле сразу в нескольких местах. К одному из таких провалов мы и собирались отправиться.

Когда Таллэ показал мне это место, я удивился. Признаться, я не ожидал такого. Оказалось, что нашей целью был мыс Капчик в Крыму, около Нового Света. А еще точнее – пещера внутри этого мыса, к которой вела Царская тропа. В общем-то это была даже не пещера, а грот – грот Голицына. Я знал это место – как-то раз отдыхал в Новом Свете и, разумеется, излазил окрестности вдоль и поперек. Мыс был очень красив. Я и подумать не мог, что дыхание Бездны именно там будет наиболее сильно. Мне почему-то казалось, что места провалов должны быть на свалках, в центрах крупных городов, в метро – одним словом, там, где много энергетической грязи. Но оказалось, что это не так.

Выяснив, куда отправляться, мы немного посовещались и решили, что пора начинать. Ждать больше нечего.

Мы встали в круг, и я повторил вслух свой план, подробно разъяснив, кто и что будет делать. Мирной, Таллэ и Нарт слушали внимательно. Я не заметил на их лицах и тени сомнения, они были полны решимости последовать за мной в ад.

Двое помощников Мириона провожали нас. Они, разумеется, теперь были в курсе дела, но мы их с собой не взяли. Количество бойцов не играло никакой роли. Мы не собирались воевать с Бездной, мы намеревались укусить ее один раз, отравив ее своим ядом. Основную роль должен был сыграть я, а остальные были на подхвате, просто для страховки. Тащить с собой еще десяток молодых Хранителей было неразумно. Это могло привести к ненужным жертвам, чего нельзя было допустить.