– Вполне могли, – ответил король. – Если были уверены в своей безнаказанности.

– А нам-то что делать? – снова спросил я. – Очнитесь!

– Шиантан, – сказал Мирион, – это все?

– Все. Больше мне сказать нечего. И прошу тебя, не будь столь фамильярным. Мы, конечно, знакомы, но все же я монарх…..

– А что ты сам думаешь насчет всего этого? – продолжал Мирион, не обращая никакого внимания на просьбу короля.

Шиантан нахмурился, но ответил:

– Думаю, что все мы в выгребной яме. В первую очередь, конечно, Земля, но боюсь, что скоро наступит и наша очередь. Если Хранители исчезли, а, видимо, это так, раз Сальвэ пришлось обращаться к Согдену и ко мне, то усмирять Бездну некому…

– Что бы ты посоветовал нам? – спросил Мирион, откидываясь в кресле.

– Бесплатный совет? – усмехнулся Шиантан. – Ищите Хранителей.

– Что ж, и на том спасибо.

Странник поднялся из кресла, положил на стол трубку. Я и Таллэ поступили так же.

– Благодарю вас, Ваше Величество, – торжественно сказал Мирион, переходя на официальный тон. – За Ваши советы и Вашу помощь.

И Странник поклонился. Встреча с королем подошла к концу.

Наш визит закончился удачно: мы узнали много нового. Но, к сожалению, на мой взгляд, вопросов было по-прежнему больше, чем ответов. Едва усевшись в экипаж, я немедленно потребовал объяснений от Странников. Тильван перебралась к мужу на козлы, так что теперь здесь были только свои. Мне хотелось знать, что это за Хранители и почему я никогда не слышал о них. Это поразило меня больше всего, ведь, судя по словам короля, это был довольно известный и могущественный клан магов. Почему я ничего не слышал о нем, ведь я два года провел в Астрале… А вот тот факт, что Земля находится в опасности, я принял легко и сразу. Я и раньше чувствовал, что появление призраков – вестник больших неприятностей. И теперь можно было сказать, что мои опасения подтвердились. Теперь меня интересовало одно – как справиться с этой напастью.

Черт возьми, я был прав, да и Евгений тоже – Астрал приносит Земле лишь неприятности. Но с этим я уже смирился после той памятной беседы с питерским магом, так что новые проблемы не стали для меня сюрпризом. Но что за Хранители были в этом замешаны, – я не понимал.

– Это древний орден магов, – ответил Мирион. – Самый таинственный орден Астрала. Про них почти ничего не известно. Долгое время считалось, что ордена больше нет, что он распался около двухсот лет назад.

– Только не говори, что они помешаны на кольцах, – буркнул я. – А то расплачусь.

– Кольца? – вскинулся Таллэ. – Какие кольца?

– Что-то не припомню такого, – нахмурился Мирион. – Ты слышал о Хранителях и кольцах?

– Ничего не слышал, – вздохнул я. – Не обращайте внимания. Это такая земная шутка.

Мирион укоризненно глянул на меня, а Таллэ хмыкнул и сказал:

– Расскажешь как-нибудь. Обожаю шутки про кольца.

– Потом, – отмахнулся я. – Так что там с Хранителями?

– Это очень древний орден. Союз магов, объединенных единой целью – защищать мир в Астрале. Когда-то давно, тысячу лет назад, когда еще не были открыты ни Земля, ни Альвион, ни Оосхаба, в Центре Миров разразилась война. Много магов погибло на ней, и миры пришли в упадок – некому стало защищать их, работать с рудой, лечить и учить. И тогда главы воюющих государств, придя в ужас от содеянного, заключили мир. Они поклялись больше никогда не воевать и противиться любой агрессии.

Я слушал внимательно, почти полностью уйдя в Астрал, стараясь не пропустить тонких интонаций мысле-образов Мириона. Он говорил легко, размеренно, и я догадался, что он цитирует какой-то документ.

– Чтобы ни один из них не нарушил клятву, правители выбрали несколько самых сильных магов и обязали их следить за соблюдением мира и порядка в Астрале. Именно их и стали называть Хранителями Мира или просто Хранителями. Они имели право вмешиваться в дела любого мира, любой реальности, лишь бы предотвратить возможную войну. Это были мудрые и добрые маги. И сильные. Короли, выбирая Хранителей, вручили им Силу, такую, что никто не мог ей противостоять…

Мирион вздохнул и добавил от себя:

– Проклятая Сила. Нам так и не удалось узнать, что имел в виду Рокссабан, составивший «Свиток о Хранителях». Сколько ни бились – ничего не нашли. Но, скорее всего, речь шла о нескольких мощных источниках. Видимо, правители раскрьши их координаты новоявленным Хранителям, а сами больше не пользовались ими.

– Что там дальше? – спросил я. – Это легенда?

– Это исторический документ, – ответил Мирион и продолжил рассказ: – Мудро распоряжаясь своей Силой, Хранители предотвратили множество войн и катастроф. Орден Хранителей разросся, любой маг считал за честь быть принятым в него. Но со временем орден ушел в тень. Слишком многие хотели использовать Хранителей в своих целях, слишком многие пытались оказать на них давление. Орден Хранителей стал тайным. Маги спрятались. Они по-прежнему исполняли свои обязанности, но отныне никто не встречал их старшин и никто не знал, где их дома и кто именно состоит в этом ордене. Хранители по-прежнему охраняли мир и порядок в Астрале. Но теперь знания и должности передавались по наследству, чтобы исключить возможность предательства. Очень редко Хранители брали в орден магов со стороны. Но их силы были небеспредельны… – Мирион с досады щелкнул пальцами и признался: – Дальше наизусть не помню. Но там немного осталось.

– А ты своими словами расскажи, – попросил я. – Так что там дальше?

– Дальше все просто, – отозвался Странник. – Хранители так хорошо маскировались, что про них все забыли. Особенно когда начали открывать новые миры и в астральное сообщество стали вливаться новые государства. Но они по-прежнему существовали – совали нос во все дела, которые, по их мнению, могли угрожать Астралу. Однако постепенно их активность сошла на нет. Уже двести лет назад они были легендой для большинства обитателей Астрала. Но небольшая община Хранителей сохранилась, это нам было известно. Кстати, из Хранителей вышли многие современные семейные кланы, например, школы Синей Воды и Семья Носторо были основаны Хранителями как раз лет двести назад.

– Их можно как-нибудь найти, этих Хранителей? – перебил я Странника. – Похоже, только они знают, как бороться с Черными Призраками.

– Я же говорю, Хранители считаются легендой. То, что один из них явился к Шиантану, – великое событие. Значит, они по-прежнему существуют.

– Что же нам делать?

Мирион помолчал, теребя кончик уса, и наконец неохотно признался:

– Я не знаю. Сейчас наша задача – вернуться в мир Странников. Там все обсудим.

– Ты знаешь, что делать, – подал голос Таллэ. – Совет. Ты должен созвать его.

Мирион повернулся к Таллэ и смерил его взглядом:

– Тебе известно, какие отношения у меня с Советом! История с Альвионом…

Внезапно я выпал из разговора. Теперь Мирион обращался только к Таллэ, напрямую. Видимо, они не хотели посвящать меня во внутренние разборки Странников. Пусть так. Но как все перевернулось! Еще несколько месяцев назад я спрашивал себя – а нужен ли жителям Земли Астрал? Тогда я не смог внятно ответить на этот вопрос. Теперь же я знал – не нужен. Мы просто к этому не готовы…

– Извини, – обратился ко мне Мирион. – Не хочется, чтобы ты плохо думал о Странниках, но у нас все же есть маленькие секреты.

– Пустяки, – отмахнулся я, хотя мне было жутко интересно, о чем они говорили. – Я все понимаю.

– Так или иначе, – сказал Мирион, – мы что-нибудь придумаем. Как я предполагал, проблема Черных Призраков – это уже не только проблема Земли. К сожалению, сбываются мои худшие предположения. Боюсь, что скоро Астрал изменится, и отнюдь не в лучшую сторону.

– Мы должны спасти Землю, – сказал я и почувствовал себя круглым дураком. Это был такой замшелый штамп, что мне стало не по себе.

– И не только Землю, – откликнулся Мирион. – Боюсь, речь идет о безопасности всех окраинных миров. Если верить Шиантану, а я ему верю, то раньше Бездну сдерживали Хранители, а теперь их ордена практически нет. Раз уж Хранитель обратился к альвионцам и к Шиантану, значит, своими силами они не могли справиться с угрозой. Выходит, нам нечего противопоставить Бездне. Так что, боюсь, Землей дело не ограничится.