— Приступайте, инициируемые. Да не оставит вас удача! — объявил Тигран.

Удача? Я ухмыльнулся.

Она никогда не заменит моих навыков и способностей.

Прозвучал протяжный гудок. К старту второго этапа.

Команды по одной стали заходить в портал.

— Идём, — сказал Тимофей, состроив решительный вид. Хотя я видел, как подрагивает его колено.

— Вперёд! — улыбнулся я, приобнял и его, и девушку-корицу за плечи, а затем двинулся вперёд увлекая их рядом.

— А ну отпусти! — запротестовала она.

Но я только прибавил ходу! Разумеется, это не оставило моей команде времени на сомнения. Отбрыкиваться при толпе они не могли, так что только поспешили поскорее нырнуть в портал, чтобы избежать стыда.

Мне не терпелось посмотреть, как выглядить местный «Дикий мир»! Если уж эта пустошь к таковым не относилась.

Мы подошли к краю портала, всматриваясь в фиолетовый омут. Движения ихора в нём завораживали меня.

Я первым сделал шаг вперёд!

Мир исчез. А в следующую секунду мне пришлось бороться за свою жизнь!

Перенос был мгновенным.

Меня выбросило вперёд, в тёмную пустоту. Холодную. Мокрую.

Вода забила нос и рот. Я едва успел сориентироваться и не хлебнуть.

Вокруг была одна вода. И никакого света.

Я посмотрел вверх. То же самое — тьма, ни света звёзд или луны.

Значит я в замкнутом водном пространстве.

Время шло на минуты. В лучшем случае.

Потому что я уже чувствовал, как чьи-то паникующие конечности пинают меня в спину.

Тимофей и девушка-"Корица'. Они наверняка были в панике. И успокоить их было невозможно.

Они точно не выдержат больше двух минут. Да и моё тело не лучше. Объём лёгких мал.

Сначала нужно было найти выход самому. С двумя грузами за спиной я мог не отыскать выход вовремя. Тогда вместо двух трупов будет три.

Так что я сразу погрёб вперёд и вверх. Нащупал плотный потолок. Отлично!

Поплыл дальше. В потолке нащупал вырезанную линию. Подсказка?

Двинулся по ней, быстрее и быстрее гребя. Кислород быстро заканчивался.

Тупик⁈

Нет, поворот направо.

Плыву.

Ещё быстрее.

Быстрее!

Линия в потолке становилась всё чётче. Хороший знак.

Рука ушла в пустоту! ЕСТЬ!

Я вынырнул, жадно вдыхая воздух!

Светлее здесь не было. Но главное, что я мог дышать! Дышать! Как мало мне было нужно для счастья!

Хотелось рассмеяться! Но на это не было ни секунды!

Вместо этого я сделал глубокий вдох, до максимума, и на полной скорости погрёб обратно. Звериная сила растеклась по моему телу из сердечного мана-ядра, прибавляя мне в скорости.

Без кислорода маной было практически невозможно управлять. А значит и своей силой. Другое дело — сейчас!

Первым я нашёл Тимофея, он вяло тыкался в стену. Словно смирился, что выбраться уже не получиться.

Но он был жив. Я схватил его за руку и «закинул» в сторону выхода. Он понял мой намёк и погрёб туда.

Скорее всего не доплыл бы. Но я собирался подхватить его на обратном пути.

А пока нужно было найти девушку-"Корицу'.

И тут всё было сложнее. Она уже не шевелилась. Просто зависла в воде.

Я схватил её и изо всех сил поплыл обратно. Кислород снова заканчивался.

Но всё же я успел.

Тимофея, такого же ослабшего, я подхватил прямо у самого выхода. А потом с обоими я выгреб на воздух.

Тимофей сразу закашлялся, исторгая из себя воду. А вот девушка-"Корица' не подавала признаков жизни.

Нужна твёрдая поверхность.

И я нашёл её уже через несколько метров впереди.

Невысокие ступеньки, а дальше прямой пол.

Я затащил туда девушку-"Корицу'. За нами едва догрёб тяжело дышащий Тимофей.

— Алиса здесь? — хрипло спросил он. В темноте мы пока ориентировались только на звук.

— Да. Дай свет, — скомандовал я. И на ощупь перевернул девушку-"Корицу' — Алису. Затем положил её животом на своё колено, чтобы она оказалась головой вниз под углом. Нажал ей на спину, чтобы надавить её диафрагмой на моё колено и…

Послышался бульк. Затем звук проливаемой воды.

Но ни хрипа, ни кашля. Плохо.

Рядом вспыхнул золотистый свет. Я прищурился. За время в темноте глаза отвыкли от света.

Его источником был кристаллический куб, который Тимофей держал в руках.

— Что с ней⁈ У меня есть зелье исцеления! — тревожно сказал он.

— Не поможет, — я перевернул Алису обратно на спину и положил на пол, прислушиваясь к груди. Не дышит. Я разорвал верхние пуговицы на её походной рубашке, чтобы ей было проще дышать.

При этом прилагал максимум усилий, чтобы не смотреть на её упругие выпуклости. Впадинка между ними, которую я открыл при разрыве пуговиц, так и манила взгляд. Размер, эдак, между вторым и третьим.

Тут прозвучал ещё более нервный голос Тимофея:

— Ты что делаешь, Северский⁈

— Она не дышит. Освобождаю её от давления, которое мешает дышать, — быстро сказал я и начал вдувать воздух в лёгкие Алисы через рот.

— Искусственное дыхание? — со скепсисом спросил он. — Кто сейчас так делает⁈ Даже простолюдины…

Послышалось покашливание. Алиса открыла глаза, и судорожно закашлялась. А я перевернул её снова на живот, легонько похлопывая.

— Надо же, сработало, — удивлённо сказал Тимофей. — Вопросов больше не имею.

Алиса отплевалась от воды. И дрожала всем телом, лежа на боку. Стресс.

— Проследи за ней, а я пока проведу разведку, — сказал я и поднялся.

— Возьми, — Тимофей протянул мне такой же куб-фонарь как и у него. — Постучи по нему три раза чтобы включить и два раза, чтобы выключить. Если постучишь больше трёх, то он станет грелкой. С каждым стуком теплее и ярче. Максимум — десять.

Я кивнул и принял артефакт. Привёл его в действие тремя стуками и двинулся вперёд по тёмному коридору.

Голые стены. Голый пол и потолок.

Через пару минут я вышел к ещё одной лестнице. А наверху нашёлся новый коридор, в конце которого я видел солнечный свет.

Вот только между мной и выходом стояла фигура.

Я напрягся. Защитные рефлексы выкрутились на полную.

Это был мужчина в доспехах. Крупный. Выше меня в полтора раза. Он стоял, широко расставив ноги и удерживал руки на огромном мече, который упирался в землю.

Не шевелился.

Секунду. Другую.

Меня он точно заметил, потому что куб я не выключал.

Погодите-ка…

Он даже не дышал. Да и не мог, потому что был из камня.

Когда глаза привыкли к его фигуре на фоне солнечных лучей, я смог его получше рассмотреть.

Статуя воина. Но не простая. Она была вся исписана отдалённо знакомыми символами.

Но почему его поставили посреди коридора? Причём, лицом ко внутренним помещениям.

Он стоял так, будто преграждал выход.

Символы на нём неожиданно вспыхнули. Прозвучал громовой голос:

— ПРОХОД ЗАКРЫТ. ИСПЫТАНИЕ ДЛЯ ТРОИХ!

Я замедлился, присматриваясь к статуе — каменному стражу. Одному из любимых видов защиты у архитекторов древности.

Дёшево и сердито.

— Что за испытание? — спросил я у него.

— ДЛЯ ТРОИХ! — упрямо повторил он.

Я вздохнул. Спорить с этой штуковиной бесполезно.

Может, просто снести ему голову и пойти дальше?

Победить его может быть как просто… так и смертельно опасно. Я не знал, насколько силён данный экземпляр.

Но если судить по активным символам на его поверхности, он полностью пронизан магией. Помимо этого он смог обработать мой вопрос и как-то ответить на него.

При этом не похоже, чтобы в нём сидел какой-то дух, который заменяет его личность.

А значит этот страж сам по себе довольно продвинутый. С боевыми алгоритмами и мощью у него наверняка всё тоже в полном порядке.

Может, просто пройти мимо тогда?

Самостоятельно найду тайник. Достану оттуда флаконы с зельем пробуждения стихии. А Стрельцовы пока тут посидят.

Это гораздо проще, чем прикрывать их. Тем более, что я предупреждал Тимофея — я сам по себе.