— Не тяни! — рявкнул Тигран.

— Руслан Северский… — хмурился помощник, — стихия — пространство!

И тут повисла полная тишина. Никто не говорил ни слова. Только округлившимися глазами смотрели на меня, словно я прилетел из другого мира.

Впрочем, почему словно? Но дело было не в этом.

— Ещё раз проверь! — рыкнул Тигран, нависнув над перепуганным помощником. — Быть этого не может!

— Может, — возразил ему другой голос. Куда более глубокий и сильный.

Его владелец шёл в центр площади, как к себе домой.

Невысокий. Худощавый. Короткая стрижка. В пыльной походной одежде и с растрепавшимся, местами дырявым плащом.

Он выглядел неприметно. Если не сказать хуже.

Но его выдавали движения.

Плавные, наполненные хищной грацией матёрого зверя.

И куда сильнее — взгляд.

Сфокусированный. Прямой. Он пронизывал насквозь.

Все перестали дышать в присутствии этого человека. Даже обычно громкий Тигран проглотил ком в горле.

— Ваше Сиятельство, Первый Воевода, — вежливо поклонился он. И этому примеру тут же последовали все.

Кроме меня…

Потому что я едва сдерживался…

Едва сдерживался, чтобы не броситься вперёд в атаке!

Мой внутренний зверь ликовал! Он требовал, чтобы я бросил ему вызов! Чтобы испытать радость битвы с этим чудовищем — Первым Воеводой! И если погибнуть, то с большой честью!

Опасность, исходящая от него, ощущалась на животном уровне.

— Поклонись! — ткнул меня в бок Тим.

Но я не мог.

Потому что мы с Первым Воеводой уже были в схватке взглядов.

Он даже не посмотрел на остальных инициируемых. Неуклонно двигался к нам.

— Поклонись, Северский! — заговорил и Тигран, рванув ко мне быстрым шагом.

Но Первый Воевода властным движением руки остановил его.

— Ты похож на своего отца, — спокойно сказал он мне. Без тени презрения, с которой обычно отзывались об отце Руслана другие. Он протянул руку Тиму.

Тот замер, не понимая что делать.

— П-плашку отдать? — спросила за него Алиса.

Первый Воевода чуть качнул головой. Видимо, это был кивок. И Тим живо вручил ему нашу плашку, которую Первый Воевода не глядя выкинул за спину и объявил:

— Я лично займусь Даром Северского. Разойдитесь. Наша битва будет первой.

Толпа расступилась.

— Сдайте родовые артефакты! — скомандовал Тигран нам.

— В этом нет нужды, — хрустнул шеей Первый Воевода. — Я раскрою Дар каждого из них в любом случае.

— Понял, Ваше Сиятельство, — тут же покорно поклонился Тигран и подал знак помощникам. — Живо выдать стимуляторы Дара!

Каждому из нас поднесли по уже знакомому сосуду. Но на этот раз в них была сияющая голубая жидкость. Судя по пузырькам — газированная.

Тим моментально осушил свою, поморщившись в процессе.

Следом Алиса.

И я.

Дрянной вкус. Чем-то похожий на горько-кислую газировку, с маслянистым привкусом.

Зато я понял, как эта гадость могла пробудить дар. Мана-ядра в моём теле почти моментально отозвались приятной пульсацией и стали быстрее перекачивать ману по каналам.

Мы сдали пустые сосуды.

Алиса покашливала с бледным лицом.

Тим подрагивающими руками заряжал свой хвалёный артефакт — «Обжигатель» — в арбалет.

Они оба заметно нервничали.

— Ваше Сиятельство, нужно что-нибудь дополнительно сделать? — Тигран посмотрел на Первого Воеводу, но тот даже не взглянул на него. Только покачал головой.

Он смотрел на нас. И говорил:

— Моё имя — Ратибор Яровой. Я — младший брат главы клана, который пришёл сюда посмотреть, на что способно новое поколение будущих магов клана, — он перевёл взгляд на ряды остальных инициируемых. — Бой, который я вам покажу, будет лишён гуманизма. Кому-то он покажется жестоким. Так и будет.

Ратибор выдержал паузу. Затем продолжил:

— В последней войне наш клан потерял слишком многое, чтобы мы позволили вам быть слабыми. Потому смотрите. Запоминайте, — его голос стал тише. — Забудьте о жалости. К врагу. К себе.

Он громко хлопнул в ладоши.

Прозвучал гудок к началу схватки.

ВСЁ!

МОЖНО НЕ СДЕРЖИВАТЬСЯ!

Разогнанная мана вспыхнула внутри моего тела, заполняя его силой. Я пустил её на усиление, без принятия звериной формы. Её я всё же оставлю в тайне.

Если смогу.

Хоть что-то из моих сил должно остаться в тайне от клана Яровых. Они и так знали уже слишком много.

Ратибор спокойно осматривал каждого из нас. Он не спешил атаковать, будто давая нам шанс первого удара.

Внезапно он сказал:

— Тот, кто нанесёт по моему корпусу или голове хотя бы один удар, получит от меня сокровище, — уголок его рта приподнялся. — Величайшее сокровище из тех, которое я могу дать. Не считая раскрытого Дара, — он поманил нас пальцем. — Начинайте.

— Руслан, — подавленным голосом заговорил Тим. — Прикрой меня, я выстрелю в него «Обжигателем».

— Брат, он в шестом ранге — Подмастерье, — загробным тоном сказала Алиса. — Сильнейший маг клана.

— Я знаю, — ответил он.

Нет.

Его план точно не сработает.

Я сказал:

— Бесполезно тебя прикрывать. Используем все козыри сейчас, сразу друг за другом. Ты бьёшь «Обжигателем», Алиса использует козырь, а я атакую в ближнем бою.

— Сокровище хочешь⁈ — оскалился Тим.

— Нет, — я покачал головой. — Проще. Если мы не выложимся на полную, то к концу боя будем калеками. Вперёд, — прорычал я, срываясь с места.

Рёв пламени. Из-за моей спины вспыхнули красные отблески.

Я ушёл в сторону, пропуская двухметровое копьё из огня, опаляющее всё вокруг себя.

А сверху над ним летел шарик из лакированного дерева — козырь Алисы.

Но Ратибор не двигался. Только его взгляд, словно молния, метался между мной, огненным копьём и шариком.

Затем он сделал движение. Всего одно.

Щёлкнул пальцами.

На них вспыхнуло серебристое пламя. Оно потоком напоролось на огненное копьё, сметая красное пламя Тима.

Но арбалетный болт — «Обжигатель» — прошил пламя насквозь и устремился Ратибору в глаз.

Оп.

Ратибор поймал его. На лету.

И тут же выбросил вверх, отбивая «Обжигателем» козырь Алисы. В небо. Деревяшка вспыхнула серым светом, а затем вокруг неё вырос пузырь из полупрозрачной серой маны.

Метра на два.

Вот и рассеиватель магии… совершенно бесполезный, если он не достиг цели. А до Ратибора он не долетел. И уже не долетит.

Зато сбоку на него напирал уже я!

Мы встретились глазами.

Мой кулак рванулся вперёд.

УДАР!

Моментальная реакция.

Ратибор отбил. Легко. Непринуждённо. Словно я не вложил в свой кулак ни капли маны.

Но в его глазах мелькнул интерес. И любопытство.

ХА!

Я атаковал вновь!

УДАР!

Он отбил.

УДАР! УДАР!

Он чуть отшагнул. Снова отбил.

Ногой! УДАР!

Ратибор принял на руку и резко отбросил меня назад.

Я чуть проехался на подошвах по площади и остановился, тяжело дыша.

Громко. Чтобы все видели. Чтобы думали, что я выложился на свой максимум.

— Ваш потенциал понятен, — скупо произнёс Ратибор. И сквозь его кожу ударил свет.

Его энергетические каналы, проходящие через всё тело, засияли серебристым светом.

Затем вспыхнули серебром его глаза. А вокруг появился едва различимый ореол магической силы.

Он разогнал свою ману.

Как там говорил Тим: Яровые — маги ближнего боя? Значит, Ратибор сейчас пойдёт в атаку.

В сшибку.

Вспышка. Гул. Свист.

Ратибор, словно живая машина для убийства рванулся на Тима, дробя камни площади под своими ногами.

Я бросился наперерез, пробуждая внутри себя запасы маны, чтобы поспеть.

Мы с Ратибором сошлись в паре метров от Тима.

Наши кулаки столкнулись с громким хлопком и треском просочившейся из тел маны.

Я ударил слева!

Он увернулся.

Я сделал ложный удар. Потом апперкот!

Ратибор отклонился и ударил сам.