— Отдохну в другой раз, — и вновь ощутил на своих плечах её руки.

— Ты так напряжён. Наверное, от того, что не можешь ни кого положиться, правда? — она возникла с другой стороны, пристально смотря мне в глаза. — Вечно ты бегаешь. Кого-то спасаешь, кому-то помогаешь. Быть героем так непросто, — она положила голову мне на плечо. — Но что бы мы все делали без вас? Пустота бы поглотила нас, мой Лорд.

Нет.

Это не простая дриада.

Сонливость накатила с новой силой. Больше всего хотелось прилечь на мягкие цветы и заснуть. Всего на парочку часов.

Рука дриады скользнула вниз.

Её томный голос прозвучал у самого уха:

— Или перед сном ты хочешь получить удовольствие?

Выплеск маны через кожу взбодрил. Обжигало!

— Ай! — шаловливая дриада отпрянула. А наваждение как рукой сняло. — Ты зачем жжёшься? Больно же! — она с обидой надула щёчки. — Я серьёзно, между прочим!

— Заканчивай со своими играми, малышка, — засмеялся я. — Может, юнцов ты и свалишь в спячку таким образом. Но никак не меня. Сама же поняла, с кем имеешь дело. Чего сунулась?

Она прищурилась.

— Попытка — не пытка! Тебе бы понравилось! Но теперь ходи и дальше напряжённый!

— Как ты мысли читаешь?

— Не скажу!

Я хмыкнул и пошёл к ящику.

Цепи были закрыты на простейший замок, который раскрывался нажатием кнопки. Это была банальная защита от диких зверей.

Впрочем, того же Мишку бы это не остановило.

Я открыл крышку. Три стеклянных сосуда, доверху заполненных золотистой жидкостью.

Зелье пробуждения стихии.

— О, так вот что там хранится! — над своим плечом я услышал удивлённый голосок дриады. — А что это за жидкость? Сок?

Но я не ответил. Закрыл ящик, благо он был небольшим, взял его под одну руку и пошёл обратно.

— Эй! Я вообще-то спросила! — возмутилась дриада и тут же встала у меня на пути, уперев руки в бока. — Сложно ответить? Сложно⁈ Бр-р! Ладно, скажу я про твои мысли! — она исчезла и тут же возникла прямо передо мной, пристально смотря в глаза. — Цветы!

— Что, «цветы»?

— Они читают твои эмоции и те мысли, которые из-за которых они появляются! А потом шепчут их мне! — она проказливо хихикнула. — Так я не одного из ваших в сон уложила, — она качнула головой на поляну и махнула рукой.

Жёлтые цветы раздвинулись в стороны, показывая лежащих между них молодых парней. Все спали. Судя по их глуповатым улыбкам, сны они видели самые светлые.

— Ты вампир, — мой голос стал твёрдым, подобно камню.

— Что⁈ Нет-нет-нет! — дриада в панике замахала руками. — Они просто спят, я не подпитываюсь от них! Моя задача лишь не пускать невнимательных к ящику!

— Кто её дал?

— Дуб-отец! А ему — те, кто перенесли его сюда, — она пожала плечиками и крутанулась. — Вот я и работаю. Нас подпитывают удобрениями. Но ты не беспокойся! Мёртвой человечины среди них нет! Да и живой тоже. Вы слишком… м-м-м… неприятны на вкус.

Она брезгливо высунула язык. Потом продолжила:

— Ваши дурацкие эмоции весь вкус портят! Злые вы! Гневные, жадные, завистливые, мстительные-е-е! Ух! Ну, так дуб-отец говорит. Я сама-то вас никогда не пробовала!

— Отпусти тех людей, — я указал на спящих.

— Отпущу конечно! Когда дуб-отец скажет! Но это сегодня будет! В ваше — человеческое — сегодня! Когда испытания закончатся! — и улыбнулась во все зубы. Белые, словно жемчуг.

Она не лгала.

— Ясно, — ответил я и пошёл дальше.

— Так что в сосудах? — она поплелась рядом.

— То, что делает из людей магов, — я повернулся к ней. — А насколько хорошо ты прочитала мои мысли?

— Ну… по верхам. Только то, что ты там Лорд какой-то, с какой-то Пустотой воевал. Ещё что устал и команда у тебя бесполезная.

Мелочи.

Но ведь в точку, зараза.

Кроме одного.

— Я не устал.

Она хихикнула.

— А вот неправда! Себя ты можешь обманывать сколько влезет, но меня — дриаду Цветочку — не проведёшь! — я вышел за границу цветочной поляны. Цветочка остановилась у самого края поляны и сказала вслед: — Так что отдохни обязательно! Если что, я буду тут! Приходи в любо-о-ое время-а-а!

Я отсалютовал ей, не оборачиваясь.

И уже через четверть часа был в лагере.

Настроение там царило скверное.

Покровская пришла в себя и сидела на поваленном стволе дерева. Она смотрела в сторону, даже не обернувшись когда я пришёл.

От неё ощущалось чувство безнадёжности.

И причиной этому наверняка была новость о гибели её команды.

Она была молода. Скорее всего раньше никого никогда не теряла.

Поэтому сейчас пребывала в глубоком шоке. Наверняка она хорошо знала своих соратников по команде. Скорее всего, они долго тренировались вместе.

А сейчас она проснулась и узнала, что их больше нет.

Её мир изменился. В нем больше не было кого-то значимого. Словно исчез кусочек её самой.

И чего это я?

Алиса и Тимофей сочувствующе посматривали на Покровскую. Но когда они увидели ящик в моих руках, их глаза загорелись.

— Ты нашёл его, — кивнул Тимофей. — Наконец-то, давай сюда, — его руки сразу потянулись к ящику, как я поставил его на землю. Он открыл крышку, беря один из сосудов. — Оно… оно! — он довольно оскалился. — Теперь никто не посмеет принижать мой потенциал! Ни отец, ни… кхм, — он замолк и откупорил сосуд.

— Наследник, — рядом возникла Алиса и нравоучительно заговорила: — Не торопитесь! Помните технику принятия зелья пробуждения стихии? Маленькими глотками. Чтобы тело и его энергетика привыкли! Иначе увеличивается риск мучительной смерти.

— Плевать, — поморщился Тимофей. — Я слишком долго ждал этого. Вопреки всему! — и залпом опрокинул в себя сосуд.

Лихо. Даже я, при должной подготовке, не стал бы так опрометчиво принимать незнакомый телу препарат. Всякое могло произойти.

Начиная от упомянутой мучительной смерти и заканчивая превращением в разумную аномалию. И последнее — это худшее, что может случиться вообще.

Но Тимофея это не смутило. Он опустошил сосуд и отбросил его в сторону.

И началось.

Его тело затряслось. Лицо покраснело и в трясучке он закрыл глаза.

— Брат⁈ — испугалась Алиса, но я взял её за плечи и отвёл на несколько шагов назад. В её руке показался шарик, сделанный из лакированного красного дерева.

— Не лезь. Хуже будет, — объяснил я.

— Я могу рассеять магию! — она сжала шарик до побелевших костяшек.

— Нельзя! Тогда он либо умрёт, либо останется калекой на остаток жизни! В процесс уже не вмешаться, он должен справиться сам!

Тимофей начал сиять золотистым светом. Его вены вспыхнули оранжевым цветом. Он затрясся сильнее и упал на колени, издавая громкий крик боли.

Даже Покровская посмотрела на него. Впрочем, её лицо ничего не выражало.

Потом свет, идущий из Тимофея достиг своего апогея. Яркая вспышка.

Тимофей рухнул на землю. Вокруг него в радиусе метра всё было выжжено.

— Сгорит! — запаниковала Алиса. Но я уже поднял Тимофея с раскалённой земли и положил на траву.

Он закашлялся. И улыбнулся, тяжело дыша. — Ха-ха… я справился, Алиса! Теперь все закроют рты.

— Дурак, — буркнула Алиса и прислонила к его губам флакон с очередным зельем. Я понятия не имел, как они все вмещались в её небольшую набедренную сумку.

— Теперь ты, — пропыхтел он. — Не просто так ведь ты пошла за мной?

Алиса поджала губы и старалась не смотреть на ящик.

Ей было страшно. Она-то осознавала все риски.

— Ты пробудил стихию. Мне рассказали, — внезапно раздался мягкий голос Покровской. Она не мигая смотрела на меня золотистыми глазами. — Тебе твой флакон не нужен. Отдай мне, — она протянула мне ладонь.

Встать сама не помгла. Её нога всё ещё была вывернута.

— Нельзя! Опасно! Ты ранена, — запротестовала Алиса.

— Это мой выбор, — впилась в неё взглядом Покровская. — Не лезь.

Ого, а она бойкая! И в этом была права — это её выбор.