— Хочешь сказать, что если инициируемый будет на пороге жизни и смерти, зелье сработает сильнее?

— Именно!

— Но это только теория, — вмешалась Алиса. — В первую очередь важны врождённые данные человека, а не стресс при инициации. Все испытания, которые для нас устроили — это просто способ отсеять слабых. Клану они не нужны.

Несмотря на её аргументы, Тимофей выглядел решительно. По его виду я понимал, что он не собирался отступать. Пусть он и был молодым, но уже мужчиной. Он не желал отсиживаться, пока кто-то другой решает его судьбу.

И я это уважал.

Но его гордость была ловушкой.

Я задал ему вопрос:

— Значит, ты предлагаешь вести женщин в самое пекло?

Тимофей замешкался.

— Нет, но… — он поспешил оправдаться, — но… это же инициация! Я должен пройти её сам! Я — наследник своего рода! Если я не инициируюсь, то кем я буду в глазах своего рода и своего отца⁈

— Защитником, — пояснил я. — Потому что пока я буду искать тайник, кто-то должен прикрывать слабых. Если к ним придёт зверь или ублюдок вроде Мстислава Ярового, то остановить его сможешь только ты. Я бы взял эту роль на себя. Будь я медленнее, а ты — быстрее. Но всё наоборот.

Он сжал челюсти.

Внутри него бушевала битва. Рациональность против гордости благородного отпрыска и желания доказать, что он чего-то стоит.

Сейчас и решится, каков он на самом деле.

Что возобладает внутри него.

Эмоция

Или разум.

— Дерьмо! Худший день, — процедил он. — К чёрту тебя, Северский! Будь по-твоему! — он подшагнул вплотную. — Но в следующий раз я скорее умру, чем буду сидеть без дела, когда ты рвёшься вперёд! Понял⁈

— Да, наследник, — улыбнулся я и протянул ему руку.

Он раздражённо, но крепко пожал её. Теперь он сделает всё, чтобы не уступить мне ни на шаг. А я приобрёл соперника.

И это было отлично. Достойный конкурент только сделает меня сильнее.

— Воды… — послышался тихий, но приятный голос. Покровская открыла золотистые глаза. — Пожалуйста.

Тут же подорвалась Алиса, прикладывая к её пересохшим губам фляжку с водой. Та принялась жадно пить.

— Спасибо, — прошептала она. — Нога болит, — и рассеянным взглядом посмотрела на меня, потом на Тимофея.

— Подожди секунду, — Алиса принялась копаться в поясной сумке. — Вот! — вытащила оттуда коробку с пилюлями и положила одну из них Покровской в рот, а затем дала запить. — Боль пройдёт.

Покровская кивнула. А потом буквально за несколько секунд мягко провалилась обратно в сон.

— Идём, пора найти вам убежище, — сказал я, беря Покровскую на руки.

Но мир только рассмеялся над моими планами.

Слух уловил мощные шаги. Тяжёлое дыхание. Шелест раздвигаемой листвы и треск сучьев.

Подул ветер. Его порыв принёс незнакомый прежде запах.

— Тимофей, — негромко произнёс я.

— Что ещё?

— Сейчас ты берёшь Покровскую и уносишь её в сторону. Потом живо возвращаешься сюда со своим арбалетом и всеми козырями, какие есть.

Алиса встрепенулась. — Руслан?

— Наши разговоры услышали, — пояснил я.

Между деревьев показался гигантский силуэт.

Из приоткрытой саблезубой пасти капала розовая пена.

Уставившиеся на меня глаза голодно сверкали, видя во мне источник активной маны.

Кусочки земли медленно парили вокруг зверя, поднятые магической силой.

А потом резко разлетелись в сторону!

Раздался громовой рёв!

Задрожала земля. Огромное чудовище понеслось на меня тараном!

— Бери! — я быстро передал Тимофею Покровскую.

Он схватил её и рявкнул: — Алиса, за мной!

Растерявшаяся Алиса вздрогнула и побежала за Тимофеем.

А я сосредоточился на приближающемся звере.

Огромный. Но я не узнавал этот вид, даже из прочитанных книг.

Он был похож на огромного медведя с тёмно-зелёной шкурой и четырьмя саблезубыми клыками, выпирающими из пасти.

По его телу проходили тонкие светящиеся линии. При каждом движении зверя они выпускали в воздух частицы золотистой маны.

С каждым его шагом мелкие предметы вокруг взлетали в воздух, а затем разлетались в сторону.

Это была та самая тварь, которая вылакала зелье пробуждения стихии.

Гигантские когти шли в комплекте.

Удар такими превратит любого человека в мясную нарезку.

Огромный. Быстрый. Незнакомый.

И из-за этого — дьявольски опасный противник.

На моём лице всплыла улыбка.

Пробуждённая сила мантикоры наполнила мышцы приятной плотностью. Зубы заострились, как клыки. Из кончиков пальцев выросли острые когти.

А мозг лихорадочно соображал, подсчитывая все возможные варианты боя!

Я метнулся вбок.

Стрельцовы уже отбежали к деревьям. А значит я мог разгуляться!

Но зверю был интересен только я. Он с рёвом бежал за мной, быстро сокращая расстояние между нами.

Я дал ему приблизиться, чтобы…

БАХ!

Земля затряслась под моими ногами. Меня подбросило вверх. Я тут же потерял ориентацию в пространстве: верх и низ поменялись местами.

На короткий миг я словно оказался рыбой, выброшенной на берег.

Потом меня резко потянуло назад — в распахнутую медвежью пасть.

НУ УЖ НЕТ!

Мана вспыхнула в моих энергоканалах! Волной жара она прорвалась через поры кожи, причиняя обжигающую боль!

Словно раскалённый воздух прошёл через мою кожу насквозь!

Но эффект того стоил!

Я резко прокрутился в воздухе. Поле выпущенной мной маны смешалось с дикой магией зверя, превращая её в необузданный коктейль разных сил.

Вспыхнул светом воздух вокруг меня, разгоняя звериную магию. Не полностью, но хватило, чтобы сила зверя ослабла и тяжесть тела вернула меня к земле.

Чтобы я получил опору!

В самый последний момент.

Потому что громадная лапа уже неслась на меня сбоку, с оттопыренными когтями, больше похожими на лезвия кос.

Толчок ногами! Я прыгнул вперёд, уходя из-под поля действия звериной силы и досягаемости его лап.

Зверь откровенно тупил. Он был дик и неразумен, а пожранный им ихор ещё сильнее помутил его рассудок. Сейчас он был даже не животным, со страхами и подчинённый инстинктам.

Он был машиной, хотевшей только пожирать магическую силу.

Ту самую, что пылала в моём сердце.

Ха! Будь Стрельцовы инициированы, им бы пришлось несладко!

Я слышал топот, следующий за мной. Но не спешил в открытый бой. Вместо этого я изо всех ног нёсся в джунгли.

Листья деревьев скроют меня от глаз медведя, а корни и стволы ограничат его подвижность. Там я измотаю его, а потом…

Что потом⁈

Чтобы убить эту тварь, нужно либо перебить ему артерию, либо поразить жизненно-важный орган.

Как это сделать, когда к нему даже не приблизиться⁈

Я не имел ни малейшего понятия!

Но мне было просто до одурения весело! Боевой азарт напрочь вышиб из моей головы страх за собственную жизнь.

Ошибусь? Умру! Не в первый раз! Ха!

Завалю зверя⁈ Поглощу его силу! Плевать на его звериную форму, она никчёмна! А вот магической силы в нём было хоть отбавляй! Переработаю в чистую ману!

Позади послышался треск ломаемых стволов. Мишка ломает деревья…

«Мишка»⁈

Очередное словечко из памяти Руслана наслоилось на мою!

В спину меня вбила очередная волна ударной силы!

Мишка решил сбить меня с ног. И у него почти удалось.

Вот только я успел ухватиться за треснувшее дерево и, цепляясь за него, резко свернуть в сторону.

Послышался недовольный рёв. Кажется, Мишка потерял меня из виду.

Я выиграл время.

Попетляв впереди, я нырнул в самую густую заросль и притаился между кустарников.

Я не видел Мишку.

Мишка не видел меня.

Зато я слышал его сопение и чувствовал запах.

Он меня не слышал. Это точно. Но зато ощущал запах. Это наверняка.

Может, растерзать ему нос? Нет, рискованно и результат того не стоил.

Нужно бить наверняка. Чтобы добраться до мозга и лишить зверя жизни. Одним ударом.