Чтобы ни у кого не возникло сомнений, что нужно биться до конца.

Нет.

Я покачал головой. Яровые тоже потеряли людей. Больше, чем нужно для какой-то провокации.

Но эта хищность, с которой Ярослав рвался в бой, не предвещала ничего хорошего.

На войне есть право на эмоцию. Иногда она спасает жизнь.

Но не такую, чтобы бросаться в бой ради своей наживы и желания убивать.

— Никто из вас не предложил ничего стоящего, — Ярослав резко посмотрел на меня. — Может ты знаешь, как нам быстро победить, Северский?

— Найти того, кому это выгодно, — стальным голосом сказал я. — Найти и призвать к ответу, а не играть в его игры. Как и сказал мой учитель.

Рот Ярослава растянулся в недоброй улыбке.

— Хорошо ты натаскал его, Ратибор. Он говорит точь-в-точь как ты сам. До отвратного миролюбиво, когда речь заходит о настоящей войне. Не то что в поединке, — он засмеялся. — К слову о поединках. Слушайте все! — он поднялся со своего места. — Сегодня мы с Северским сразимся в дуэли двух магов!

Главы родов вытаращились на Ярослава, а потом стали смотреть то на меня, то на него.

Ратибор сжал кулаки.

Я же спокойно ухмыльнулся. Ведь мой сюрприз был наготове.

Ярослав громко объявил:

— На кону — статус рода Северских! Если мальчишка выиграет — я лично вручу ему регалии его отца и назначу главой его рода! — он положил руку на плечо Мстиславу. Но тот не шевельнулся. Он только смотрел. Мне в глаза. — А в противном случае…

— У нас война, брат! — воскликнул Ратибор. — А ты собираешься играть в свои жестокие игры, ставя под угрозу наше оружие⁈ Не ты ли говорил про победы⁈ Я разгромил портал только благодаря Руслану!

— За это можешь не переживать, брат мой! — зелёные огоньки глазах Ярослава на миг стали тёмными. — Его жизнь в любом случае принесёт нам победу…

Главы родов вздрогнули. Они явно поняли, что он имел в виду.

На лице Мстислава, неотрывно смотрящего на меня, впервые расплылась улыбка.

Бездушный…

Так прозовут Мстислава. Если я по каким-то причинам не отправлю его в могилу.

После совета мы все отправились на место поединка.

Я вошёл в широкий круг, расположенный в центре внутреннего двора. Почти полноценная арена, разве что без трибун. Зато на балконах и по бокам хватало места, чтобы разместить хоть всех людей в усадьбе.

Ярослав хотел сделать из нашего поединка зрелище!

Урок для любого, кто хотя бы замыслит в будущем бросить ему вызов.

А меня он видел в качестве груши для битья…

И это было забавнее всего. Потому что так он повторял ошибку десятков всех моих прошлых врагов.

Среди них были великие маги, опаснейшие монстры и императоры мировых империй. Но для каждого из них противостояние со мной закончилось крахом.

Они все стали историей.

Ею же станет и Ярослав Яровой, если нарушит условия нашего договора.

Зрители — главы родов и их сопровождающие, расположились по границам арены. Там же стояли гвардейцы, среди них Степан и Тигран.

Были и дамы. Но в основном на балконах или окнах.

В одном из них я заметил Инну Михайловну. Она внимательно наблюдала. За её спиной то и дело мелькало взволнованное лицо Лизы.

Словно её что-то беспокоило.

Может, ставку сделала?

Откровенно паршивое настроение было у Ратибора.

Он тяжёлым взглядом смотрел на Ярослава, словно хотел открутить ему голову. И осуждающе на меня. Потому что я не собирался сдавать назад.

Напряжены были все.

Кроме одного.

Пусть Мстислав больше не улыбался своей жуткой улыбкой, от которой многих бросало в холодный пот, но его глаза горели предвкушением. Никогда я не видел его столь… живым.

Рядом с ним стояли только двое: Борис и долговязый парень, который называл Степана бастардом. Но им было не по себе.

Остальные держались на расстоянии минимум полутора метров.

Над усадьбой летал Ардамун, постоянно хмуро поглядывая на нас.

— Условия очень просты, — звучно произнёс Ярослав, выйдя напротив меня. — Продолжаем бой до тех пор, пока один из нас не потеряет возможность продолжать или… пока ты не взвоешь о милосердии, — он оскалился. — Не разочаруй меня, Северский. Я рассчитываю, что твоя воля достаточно крепка, чтобы выдержать моё испытание. Я буду аккуратен, так что ты не умрёшь. Разве что… от болевого шока. Но ты же не настолько слаб, верно?

— Увидите, — спокойно сказал я. Моё лицо оставалось безмятежным, отчего некоторые смотрели на меня как на умалишённого.

Кроме Ярослава.

— Посмотрите на этого парня! — он указал на меня открытой ладонью. — Вот с какой уверенностью должны вы смотреть в лицо врага, который может уничтожить вас! Ни капли сомнений! Ни капли страха! — он трижды хлопнул в ладони.

Я ухмыльнулся.

Маньяк чёртов…

Скольких таких я уже истребил на своём веку? Не счесть.

— Ты готов, Руслан Северский? — взглянув на меня исподлобья, негромко спросил Ярослав. Зелёное пламя в его глазах заполыхало быстрее. — Готов ответить за свои слова?

Я просто поманил его пальцами.

Мана уже активно циркулировала по всему моему телу, придавая ему звериную мощь. На победу в рукопашном бою с Витязем не хватит. Но для схватки на равных — вполне!

И прозвучал гудок к началу схватки!

Ярослав сорвался с места. Его энергоканалы засияли изнутри! Во все стороны от него полыхнуло языками зелёного пламени!

Рёв огня!

Жаровая волна, которая заставила неодарённых зрителей отшатнуться от арены.

И я, который следил за каждым движением Ярослава.

За направлением каждого огонька. Каждой искры.

Потому что через них я читал его замысел на этот бой.

Я рванул навстречу.

Сближение!

Он атакует!

Два удара голыми кулаками по моей голове! Пробные…

Я отразил оба.

Ярослав тут же выпустил на меня волну зелёного пламени.

Я прыгнул! Без пространственной магии. На своих ногах.

Огонь прошёл подо мной.

А Ярослав, будто ястреб, устремился за мной в воздух.

Хотел застать врасплох!

Но получил только поток бирюзового тумана из моей руки!

Впитайся!

Туман въелся в тело Ярослава… и тут же был отброшен обратно выпущенной из его кожи маной!

Чтоб его Пустота задрала! Он просто вытеснил мой туман! В нём не хватило концентрации, чтобы надёжно проникнуть внутрь!

«Скачок».

Я телепортировался к земле.

А Ярослав приземлился чуть дальше.

— А Ратибор не преувеличивал, когда рассказывал, каков ты в бою, — он развернулся. — Быстро думаешь, быстро действуешь. Правда, про эту туманную дрянь ни слова не сказал, — он стрельнул в нахмурившегося Ратибора взглядом. Но тут же вернул его на меня. — Плясать с тобой можно долго. Но мы здесь не за этим. Я хочу проверить твою волю, а не боевые навыки.

Его тело стало на глазах загораться. Руки, ноги, голова — всё это становилось огнём. Огромным живым пожаром.

Эту технику я знал.

Ратибор показывал, насколько она сильна в бою.

Но я был готов.

Живой пожар Ярослава Ярового двинулся на меня, ускоряясь с каждым пройденным сантиметром.

В языках огня стал проявляться силуэт готового к удару Ярослава. Он будет быстрым и неотвратимым. Счет пойдёт на доли секунды…

ОН УДАРИЛ!

Раскалённая добела ладонь Ярослава устремилась к моей ноге рубящим ударом!

«Северный Ход»!

Ярослава телепортировало за меня. Так, что мы с ним оказались спина к спине.

Кто обернётся первый — тот победил.

Но мы повернулись одновременно.

Я успел увидеть горящую руку перед своим лицом, прежде чем использовал «Скачок».

Ярослав разрубил воздух, выпуская всю энергию своей техники в никуда.

В эту же секунду, мой заряженный бирюзовым туманом кулак врезался ему в бок.

Прямо из слепой зоны.

Почти ломая рёбра.

Смесь звериной силы и магии стихии пространства.

Сконцентрированный до предела бирюзовый туман проник в бок Ярослава. Паутиной моей маны врастая в его тело.