Ариана стояла, озираясь по сторонам и дыша словно загнанное животное. Впрочем, это было не так уж далеко от истины. Именно загнанное в угол животное она сейчас и напоминала. Ей было совершенно некуда бежать, а продать свою жизнь подороже… Это для какого-нибудь здорового наемника с мечом, но никак не для молоденькой, испуганной девчонки. Да и что, собственно говоря, она могла сделать? Кричать и звать на помощь? Никто не придет и не спасет ее. Люди в этом районе предпочитают закрывать глаза и затыкать уши на проделки Бесшабашных моряков, ибо именно эти Бесшабашные моряки неофициально заправляли всем здесь, в Доках. Итак, звать на помощь глупо и бессмысленно. Что еще? Молить о пощаде? Ариана могла бы попробовать, беда в том, что никто ее не пожалеет. Она это знала точно. Лица у пятерых мужчин были какими угодно, но никак не жалостливыми, сочувствующими или сострадательными. Да и потом, какой смысл ловить девчонку для того, чтобы позабавиться, и вдруг взять и просто так ее отпустить?

Оставалось одно. Смириться и пропадать. Да, это было единственным, что ей оставалось. Но Ариане ужасно не хотелось этого делать, хотя она была охвачена страхом, начинающим перерастать в панику.

— Смотри-ка, — ухмыльнулся один из ее мучителей, — попалась, — он протянул руку и ухватил ее за плечо.

Точнее, попытался, потому что в следующее мгновение одернул ее с гримасой боли и воплем:

— Дьявольщина!

Остальные его приятели не поняли, что, собственно, произошло. Они недоуменно посмотрели сначала на него, потом на трясущуюся жертву и пожали плечами.

— Она тебя укусила?

— Хуже! — прорычал тот, тряся рукой и морщась.

— Не понял, — пробормотал один из них, — что хуже?

— Дайте, я ее придушу! Дрянь! — продолжал бесноваться первый.

— Ах, ты, маленькая паскудница! — счел своим долгом возмутиться высокий и широкоплечий моряк, — ты что с ним сделала? Да я тебя в порошок сотру!

С этими словами он схватил ее за плечи огромными ручищами и попытался встряхнуть, но тут же заорал и отлетел назад как ошпаренный.

— Эта мелкая дрянь… жжется, — прошипел первый с непередаваемой гримасой и показал остальным свою ладонь, на которой уже появились белые волдыри.

— Жжется? — переспросил один из самых непонятливых.

— Словно горячие угли.

— Ведьма, — догадались наконец все.

Они отступили на шаг назад и вытаращились на Ариану, которая в ответ смотрела на них не менее огромными глазами. Она даже дрожать перестала, поскольку страх ушел, уступив место непониманию. Что произошло? И почему это они так на нее уставились? Ведьма? Они сказали «ведьма»? Где ведьма?

Девочка непроизвольно оглянулась, но позади была лишь каменная стена заднего дворика трактира, куда ее недавно загнали. Здесь было тихо и пустынно. Никто не спешил проходить мимо, напротив, создавалось впечатление, будто все вымерли.

Послышался звон оружия, ее преследователи почти одновременно выхватили мечи из ножен. Все, кроме того дерзнувшего, что хотел потрясти ее, словно грушу. Он до сих пор полусидел на земле, дуя на свои обожженные руки и постанывая от боли.

— Бей ведьму, — произнес один вполголоса и четыре меча взметнулись в воздух.

Теперь Ариана прекрасно понимала, что происходит. Сейчас эти головорезы изрубят ее в капусту, а мама с папой так и не узнают, куда подевалась их дочурка.

Девочка зажмурилась.

— Стойте! — прозвучал властный голос, — мечи в ножны. На счет «три». Любому, кто не подчинится, я отрублю руку. Раз, два…

На счет «два» мечи со звоном отправились в положенное им место, а моряки обернулись.

— Капитан, — сказал один из них, и это прозвучало как утверждение или констатация факта.

Остальные закивали и расступились, пропуская вперед высокого, стройного мужчину в нарядном черном мундире, с некоторых пор ставшим признанной всеми формой Бесшабашных моряков.

— Что здесь происходит? — осведомился он, окидывая взглядом своих подчиненных.

Те немного смутились и даже потупились. Но столь запоздалое раскаянье не произвело на капитана никакого впечатления. Он повернул голову и увидел Ариану, вжавшуюся в стену и прикрывающуюся руками, словно это могло защитить ее от стальных клинков.

— У вас новое развлечение? — осведомился капитан убийственным тоном, — охота на малолетних? Да, я понимаю, это как ничто другое показывает вашу силу и доблесть.

— Мы вовсе не…, - попытался, было, оправдаться один из моряков, но его бесцеремонно перебили.

— Или вы хотели поразвлечься с этой девчонкой? Ну конечно, вполне понятное и даже разумное желание, особенно если учесть, что публичный дом через дорогу.

Его едкий сарказм был, возможно, не всем понятен, но вот тон, которым все это говорилось, не оставлял ни малейших шансов.

— Капитан, — счел нужным вмешаться моряк, тот самый, с обожженной ладонью, — вы лучше посмотрите, что сотворила эта мелкая ведьма.

Капитан приподнял брови и внимательно рассмотрел ожоги, а потом хмыкнул:

— Сильно болит?

Парень закивал, немного прибодрившись. Напрасно. В следующую секунду из ножен был выхвачен меч и капитан любезным тоном предложил:

— Могу отрубить. Болеть больше не будет, гарантирую.

Его подопечный тут же понял всю необоснованность своих претензий и счел лишними любые жалобы вообще. Он столь яростно замотал головой, что у остальных создалось впечатление, будто она сейчас отвалится.

— А теперь убирайтесь отсюда, — заключил капитан, одним движением убирая меч.

Нужно ли говорить, что повторять дважды ему не пришлось. Моряков как ветром сдуло.

Мужчина даже не повернул головы. Он внимательно разглядывал девочку, которая вжалась в угол, стараясь быть как можно более незаметной. Ей все еще было страшно, а столь неожиданное заступничество не сулило ей ничего хорошего. Да и что хорошего можно ожидать от очередного Бесшабашного моряка?

Капитан протянул руку, собираясь вытащить девочку из угла, но передумал.

— Не бойся, — сказал он, — ничего плохого с тобой больше не случится. Они ушли и не вернутся, а я не собираюсь ничего с тобой делать.

Ариана посмотрела на него с большим сомнением. Главным уроком, который она усвоила в своей недолгой жизни было то, что чужакам никогда не верят на слово. Особенно, таким чужакам.

Но с другой стороны, этот человек вступился за нее и прогнал пятерых мучителей, которые на полном серьезе собирались ее убить.

— Меня зовут Венгаул, — представился капитан, — а тебя?

— А… Ариана, — запнувшись, отозвалась девочка.

— Ты успокоилась, Ариана? Я могу взять тебя за руку?

— Зачем?

— Чтобы отвести к твоим родителям, конечно. Но для начала давай поговорим.

— О чем?

— О том, что ты сделала.

— Я ничего не делала! — снова испугалась Ариана, — я просто… просто…

— Ты просто была испугана. Обычно, так все и происходит. И ничего поделать с этим нельзя.

Тут девочка заплакала. Она слишком перепугалась ранее, чтобы просто так успокоиться. А сейчас не понимала, что от нее хотят и от этого боялась еще больше.

Венгаул вздохнул, покачал головой, потому сунул руку за отворот своего мундира, отчего Ариана испуганно сжалась и достал… нет, не кинжал, всего лишь белый платок, аккуратно сложенный и судя по всему, даже накрахмаленный.

— Возьми, — сказал он, протягивая платок девочке.

Она взяла, правда, не сразу. Повертела его в руках, не решаясь развернуть.

— Давай, действуй. Он именно для этого и предназначен.

Возможно, и так, но Ариане было как-то неловко мять и пачкать такую красивую вещь. Ни у нее, ни у ее сестер, ни даже у ее матери никогда не было столь изящных, белоснежных, благоухающих носовых платков. Были самые обычные, практичные и удобные. Но это!

— Во имя неба, — не выдержал Венгаул, отбирая у нее платок и двумя точными движениями вытер ей лицо и нос, — это самый обыкновенный носовой платок. Возьми его и как следует высморкайся. Я не могу разговаривать с сопливой девчонкой.