Какой сюрприз. Недаром все-таки говорят: «неведение — блаженство». Она только что узнала о своей семье больше, чем хотела узнавать. Поскольку это были именно те новости, которые не хочется слушать. Было в этом и кое-что приятное, она узнала о наличии у нее бабушки, которая, оказывается, жива и здорова. Но в остальном…

Мадам Молина больше не мучила ее новостями. Собственно говоря, она вообще замолчала, глядя вперед на дорогу и придерживая вожжи рукой. Ей тоже было, о чем подумать.

Их совместное путешествие продолжалось еще два дня, которые они провели в спокойствии и дружеских беседах. Но все когда-нибудь заканчивается. Закончилось и это.

На третий день к обеду впереди показалась развилка, где дорога разделялась на две. Одна из них вела к Риэллсвиллу, о чем говорил дорожный указатель. Другая же была безымянной.

Мадам Молина остановила фургон и оглядела молодых людей по очереди внимательным взглядом.

— Здесь мы с вами расстанемся, не правда ли?

Сара выглянула наружу и повертела головой из стороны в сторону. А потом ахнула:

— Бабушка! Ты ошибаешься!

— Все верно, — подтвердил Коаллен.

— Да нет же! Эта дорога… она ведет… в общем, по ней ехать нельзя.

— Лес на букву «А», — усмехнулся мужчина, — все правильно. Нам туда и нужно.

— Вы ничего не знаете. Никто не ездит по этой дороге. Этот лес… Туда лучше не попадать, — волнуясь, продолжала Сара, — Ари! Ну, хоть ты-то меня послушай!

— Прости, Сара, — девушка покачала головой.

— Вы с ума сошли.

— Тише, Сара, — остановила ее бабушка, — полагаю, они знают, что делают.

— Там пропадают люди, — упрямо заявила внучка, — там творятся ужасные вещи. Нельзя поступать столь безрассудно. Все истории, что рассказывают об этом лесе — не выдумки.

— Откуда вы знаете, если никогда там не были? — поддел ее Коаллен.

Сара обиделась и отвернулась в сторону.

— Все истории не могут быть правдой, — уточнила Молина, — многое выдумано, но не все. Но вас ведь это не остановит.

— Нет, мадам. В свое оправдание могу сказать только одно: мне тоже очень не хочется туда ехать.

— И не надо, — вмешалась Сара, забывая, что должна дуться, — до Риэллсвилла можно добраться и другой дорогой, пусть более длинной. Поверьте, так будет лучше. В этом лесу… случаются страшные вещи, справиться с которыми может лишь опытный некромант.

Ариана посмотрела на нее с любопытством.

— Значит, все эти истории про оживших мертвецов — правда?

— Ты что?! — с ужасом воскликнула девушка, — не говори об этом вслух, а то накличешь.

— Ладно, ладно, — успокаивающе произнесла сокурсница, — я просто спросила.

И она внимательно посмотрела на дорогу, ведущую к Абсенсскому лесу.

— Нам пора, — напомнил ей Коаллен и решительно повернул в эту сторону.

— Бабушка, — жалобно протянула Сара, — что они делают?

— Им это нужно, Сара, — мадам Молина покачала головой, — и мешай им. Поехали, — и женщина уверенной рукой развернула фургон налево, — удачи вам, — пожелала она молодым людям, — храни вас Азмавир.

Махнув им на прощанье рукой, Ариана направилась за Коалленом.

За последние несколько дней она так привыкла к обществу Сары и ее бабушки, что ей казалось, они едут вместе давным-давно и это будет продолжаться всегда. Но ничего не может продолжаться всегда.

Сразу стало непривычно тихо. Никто не говорил ни слова, вот от этого девушка успела отвыкнуть. Впрочем, и обстановка не располагала к беседам. Само название леса, жуткие истории, которые о нем рассказывали, все располагало к осторожности и опаске.

Коаллен обернулся к ней и вполголоса заметил:

— Предупреждаю сразу, здесь следует вести себя как можно тише. Поменьше болтай, а если говоришь, то не повышай голоса. И не торопись. Чем медленнее мы будем ехать, тем лучше.

— Ты уже бывал здесь? — тихо спросила она.

— Нет. Тебе лучше вызвать зефириллу, чтобы она указала нам кратчайший путь к тайному месту.

Ариана кивнула и так и сделала. Тики зависла в воздухе на уровне ее головы, видимо, прислушиваясь к мыслям. А потом замахала крылышками быстрее и полетела вперед. По пути она держала небольшую дистанцию и ни разу не потерялась из вида, следуя безмолвным указаниям хозяйки.

— Они могут нас найти? — задала вопрос Ариана немного позднее, когда впереди показались первые деревья.

— Могут, — подтвердил Коаллен, — и наверняка кто-нибудь найдет. Ты знаешь заклинания против нежити?

— Абсессион, — отозвалась она, — и Упокоение.

— На них больше ничего не действует, — подтвердил мужчина, — ты можешь бить их и жечь, это их даже не задержит. Они не испытывают боли.

— Я знаю. Но есть еще кое-что.

Коаллен приподнял брови:

— Что?

— Мертвое тело можно поднять, но можно сделать и наоборот.

— Можно. Если ты некромант. Ты некромант? — это прозвучало с достаточной долей скепсиса.

Он ни на секунду не допускал, что ответ может быть положительным.

Но Ариана ответила:

— Не знаю. Может быть, частично.

Мужчина придержал лошадь, чтобы рассмотреть ее получше.

— Что ты сказала? Как это, частично?

— Ну, дело в том, что я уже пробовала, — неохотно пояснила девушка.

— Что ты пробовала? — он посмотрел на нее почти с ужасом.

— Поднять мертвого и упокоить его, — почти шепотом ответила она.

— Святой Азмавир, — Коаллен на мгновение прикрыл глаза, — что ты еще пробовала? Ты что, только тем и занималась в Академии, что пробовала запрещенные заклинания?

— Нет. В свободное от них время я еще пыталась учиться, — съязвила Ариана.

Он тяжело вздохнул.

— Где ты взяла труп?

Девушка уже хотела ответить, но кое-что вспомнив, промолчала.

— Что молчишь?

Она пожала плечами.

— Понятно. Ты их просто читала. И на этом основании думаешь, что тебе удастся использовать заклинание, когда предоставится случай. У тебя же все получается с первого раза, — добавил он ехидно, — как там тебя называли в Академии? Безумным экспериментатором? В точку попали.

Ариана ничего не ответила на это. У Коаллена тоже не было желания развивать эту тему. Под сень деревьев они въехали молча.

Абсенсский лес был бы самым обыкновенным, если бы не одно обстоятельство. Здесь было слишком тихо для леса. В обычном лесу слышится пение птиц и крики животных, здесь же этого и в помине не было. Но нельзя сказать, что никаких звуков не было вообще. Здесь слышались какие-то шорохи, тихое шуршание и шелест листвы, словно деревья перешептывались между собой, обсуждая, кто нарушил их покой. И это было очень неприятные звуки. Сразу же захотелось оглянуться и убедиться, что за спиной никого нет.

— Медленно, — напомнил Ариане Коаллен, — почаще смотри по сторонам и не болтай. Они все слышат.

Она кивнула. Стало как-то неуютно и девушка поежилась, словно замерзла. Такие добрые, напутственные слова могли вызвать дрожь у кого угодно.

Но пока ничего особенного не происходило. Они неторопливо ехали вперед, следуя за Тики, которая показывала дорогу. Зефирилла не отлетала далеко и пару раз Ариана ловила ее мысли: «Здесь плохо. Мне тут не нравится» или «Нехорошее место». Впрочем, девушка знала это и так.

Изредка под копытами лошадей что-то хрустело и Коаллен сразу же начинал оглядываться. Ариана подумала, что никогда еще не видела его таким напряженным. А может быть, даже испуганным.

Были напряжены и лошади. Они нервно прядали ушами и фыркали. Видимо, тяжелая аура Абсенсского леса давила не только на людей и зефириллу. Казалось, сам воздух здесь уплотнился и улегся на плечи, сжимал обручем голову, давя на темя. Медленно, словно нехотя заползал в легкие.

Тут впервые за время, проведенное в лесу, путешественники выехали на поляну, освещенную сумрачным светом солнца, которое тут светило как-то неохотно. На поляне находились какие-то развалины, причем, старые. Куски полуразрушенных стен торчали из земли, валялись поблизости, распавшись. В центре стояла такая же полуразвалившаяся статуя, когда-то изображавшая фигуру какого-то человека или божества. Но распознать, кого именно, было невозможно, в таком она была состоянии. У статуи отсутствовала голова, одна из рук и значительная часть туловища. Коаллен мельком глянул на нее и сморщился. Неизвестно, что ему не понравилось: то ли вид статуи, то ли то, что она изображала, а точнее, на что была похожа сейчас.