— Восемнадцатилетней, — поправила его она.

— Огромная разница.

— Как хочешь.

Мужчина прошипел что-то себе под нос и отвернулся в сторону.

Ариана посмотрела на новую спутницу, которая на протяжение этого разговора молчала, как рыба, и спросила:

— Ваша тетка знает о ваших способностях?

— Нет, — та покачала головой, — не думаю. Ей никто не говорил об этом. А я никогда не колдовала.

— А ваш друг в соседней деревне, кто он?

Омелин покраснела.

— У него своя ферма неподалеку от Каменной пустоши. Он довольно успешно ведет дела.

— Давно вы его знаете?

— Мы познакомились пару месяцев назад, когда он приезжал в Зеленые Дубравы к родственникам. Но… почему вы спрашиваете?

— Хочется быть уверенной, что он согласится вас принять. Значит, вы его плохо знаете.

— Я знаю, что он очень хороший человек, — стояла на своем Омелин.

Ариана не спорила. Хороший, так хороший. Дело не в этом. Главное, как он отреагирует на приезд этой девушки, причем, не просто приезд в гости повидаться, а окончательный переезд. Она во второй раз пожалела, что ввязалась в эту сомнительную авантюру. А все Коаллен виноват. Не лез бы с идиотскими советами, когда его не просят.

— Ты когда-нибудь думаешь головой? — очень в тему спросил мужчина, прерывая ее размышления, — собралась подбирать по пути всех сирых и убогих?

— Начала с тебя, — огрызнулась она, — скорбный на голову.

— А вот это твоя проблема, а не моя, — отпарировал он, — у меня как раз с головой все в порядке.

— Ха-ха.

Коаллен презрительно фыркнул.

Ариана и сама понимала, что сглупила. Но не признаваться же в этом спутнику. Признаться — это все равно, что признать за ним главенство. А этого она сделать не могла. И не только в случае с Коалленом. Девушка вообще не любила признавать кого-то за главного над собой. Скорее всего, дело было в ее молодости, но и не только в этом.

— Позвольте все же поблагодарить вас за помощь, госпожа, — заговорила Омелин, — до сих пор еще никто не был ко мне столь добр.

— Пустяки, — сказала Ариана, — далеко еще до Каменной пустоши?

— Несколько миль, — с готовностью отозвалась та.

Девушка подавила вздох. В самом деле, ведет себя глупее некуда. Раз уж решила сделать доброе дело, то делай его до конца. Никто не принуждал тебя к этому. Можно сказать, сама напросилась.

Возможно, Ариана и не стала бы заходить столь далеко, но увидев в девушке магические способности, не смогла удержаться. Этот факт делал их близкими по духу, и она не могла допустить, чтобы грубая и невежественная крестьянка третировала потенциального мага. В тот момент девушка совершенно не думала о возможных проблемах, проистекающих от такого решения.

— Прошу простить меня, госпожа, — сказала Омелин робко.

Ариана перевела на нее глаза:

— Что?

— Могу я спросить у вас, куда вы едете?

— В Бэксфилд, — отозвалась та, припомнив название одного из городов, находящихся в этой части Империи.

Коаллен покосился на нее, но ничего не сказал.

— Это далеко, — заметила спутница.

— Далеко, — согласилась Ариана.

Тики, порхавшая где-то впереди, решила вернуться и сделав пару кругов вокруг хозяйки, плавно опустилась на ее плечо.

— Святой Азмавир, кто это? — ахнула Омелин, вытаращив глаза.

— Моя сопутствующая, — пояснила девушка.

— Сопутствующая? Что это значит?

Ариана не сразу ответила. И не потому, что не знала. Просто, учась в Академии, подобные вещи были для нее сами собой разумеющимися. Никто никогда еще не задавал ей подобных вопросов.

— Сопутствующий — создание, которое мы можем вызвать из иного мира, — пояснила она, — обычно, маг может вызвать только одного сопутствующего.

— Из иного мира? — боязливо переспросила Омелин, — это с того света, что ли?

— С того света? — повторила Ариана недоумевающее и фыркнула, когда до нее дошло, — нет, иной мир — это не мир мертвых. Это мир, существующий рядом с нашим, за невидимой, но непреодолимой гранью. Мы мало о нем знаем, поскольку побывать там доводится не каждому.

— Вы тоже маг? — запоздало догадалась девушка, — ну, конечно, как я сразу не поняла.

Тики негромко прожурчала, задев Ариану крылышком. С него сорвалась мерцающая пыльца и закружилась в воздухе, медленно опускаясь на волосы девушки. Касаясь их поверхности, искры, вспыхивая, гасли.

— Вы понимаете, что она говорит? — снова спросила Омелин.

— Нет. Но я слышу ее по-иному, — Ариана дотронулась пальцем до своей головы, — здесь. Мы общаемся мысленно.

— Разве это возможно?

— Каждый маг понимает своего сопутствующего, а тот — его. Это обычное дело.

Спутница замолчала, изредка косясь на Тики. Судя по ее лицу, она узнала о магии больше, чем хотела бы узнать.

Они приближались к Каменной Пустоши. Об этом свидетельствовал и указатель и первые, редкие строения, попадающиеся им по пути. Это были небольшие аккуратные домики, окруженные высокими заборами. А вокруг располагались возделанные поля. В некоторых местах, покрытых сочной, зеленой травой, пасся скот.

— Где находится ферма вашего друга? — поинтересовалась Ариана.

— Это дальше. Нужно проехать еще немного вперед, вон до того холма, потом свернуть направо и вниз еще чуть-чуть. Я покажу, — Омелин слегка оживилась, рассматривая знакомые места.

Каменная Пустошь обладала большой протяженностью и не являлась деревней, как таковой. Это было, скорее, поселение фермеров. Здесь жили обособленной жизнью, не очень-то общаясь с соседями.

Ферма, которая была им нужна, оказалась хорошо и добротно выстроенной, ухоженной, любовно выпестованной. Здесь чувствовалась хозяйская рука.

Остановившись у крепких, высоких ворот, путешественники переглянулись.

— Это твоя авантюра, — заметил Коаллен, обращаясь к Ариане, — вот, и расхлебывай, как знаешь.

— Нам все равно нужно где-то переночевать, — отозвалась девушка, пожав плечами и вытянув руку, взялась за кольцо.

Пару раз стукнула. За воротами послышался собачий лай, но неуверенный и недолгий. А потом женский голос прикрикнул:

— А ну, тихо! Тара, Лукс, на место!

Небольшое окошечко в воротах открылось. На путников смотрели внимательные черные глаза, но без злобы и подозрительности.

— Добрый вечер, — проговорила Ариана.

— Вечер добрый, — отозвалась обладательница черных глаз, — что вы хотели?

— Мы путники, путешествующие в Бэксфилд. Здесь поблизости нет ни одного постоялого двора. Если вы будете столь любезны и примете нас на постой до утра, мы будем вам бесконечно признательны и, разумеется, заплатим.

— Вы хотите переночевать? — поняла женщина, — ну, конечно. Погодите-ка.

Она закрыла окошко, и через некоторое время послышался легкий скрип и ворота приотворились.

— Проезжайте, — пригласила их хозяйка.

Один за другим, они въехали во двор. Ариана, повернувшись к Омелин, тихо спросила:

— Это точно его ферма?

— Да, — кивнула та, хотя лицо у нее было слегка растерянное.

Женщина, впустившая их, была хороша собой и молода. Ей было чуть больше двадцати. Черноволосая и черноглазая, смуглая, с крепкой, ладной фигурой типичной крестьянки, привыкшей к любой работе.

— Как зовут вашего друга? — снова поинтересовалась девушка.

— Питер Трант.

— Вы выбрали удачное время, — заговорила женщина, — скоро ужин и у меня почти все готово. Спешивайтесь, вашими лошадьми займется Хори.

Хори был пареньком лет пятнадцати. Он подошел ближе и помог девушкам спуститься на землю. Коаллен, разумеется, слез сам, поглядывая по сторонам со все увеличивающимся подозрением.

— Идемте в дом, — и женщина прошла вперед, указывая дорогу.

— Что-то мне все это не нравится, — проворчал Коаллен вполголоса и вошел первым.

Внутри дома было светло и уютно, очень располагающе. Должно быть, здесь было приятно жить. На окнах хорошенькие занавесочки, на подоконниках цветы в горшках. Полы покрыты плетеными дорожками.