Каверли набрал в легкие побольше воздуху и позабыл выдохнуть. Ариана заметила, что его лицо выражало почти ужас. Святой Азмавир, да что же такого связано с этим браслетом? Какая жуткая тайна за ним скрывается?

— Софи, — наконец выдохнул магистр и тяжело опустился на первый попавшийся стул.

Он наклонился вперед и закрыл лицо руками, словно отгораживаясь от мира. Ариана смотрела на него во все глаза.

— Ступайте, — усталым голосом произнес Каверли, — вы совершенно свободны… м-м-м… мисс Эвериан. И на меня больше не работаете. Все правильно.

Еще несколько секунд девушка потопталась на месте, потом вернула браслет на законное место и подхватив мешок, вышла за дверь.

Что все-таки это значит? Неужели, никто не в силах ей этого объяснить?

Постояв несколько минут у закрытой двери, она наконец встряхнулась, пришла в себя и осмотрелась.

Коаллен стоял около лестницы и пристально следил за ее действиями.

— Тебя в статую превратили? — осведомился он, когда девушка пошевелилась, — что?

— Ничего. Все нормально, — ответила она, — я совершенно свободна и больше не работаю на магистра Каверли.

— Замечательно, — без улыбки заметил он, — золото оказалось для него весомым аргументом. Еще бы. За золото он маму родную продал бы. Если б она у него была.

Ариана не стала ничего уточнять.

— Да, наверное.

— Сволочь, — прошипел Коаллен, — мерзкая, старая сволочь.

— Тебе обязательно продолжать на него работать? — спросила девушка, — раз он такая сволочь?

— Не твое дело. Тебе не понять. Ты же у нас высший маг. И чесаться не надо — тут же очередь выстроится из желающих воспользоваться твоими услугами.

— Никки, — Ариана сдвинула брови, — я тебя чем-нибудь обидела? Почему ты так разговариваешь со мной?

Он не ответил. Стоял, облокотясь о перила и крепко стиснув зубы.

— Ну ладно, — проговорила девушка после долгой паузы, — думаю, с этим покончено. У меня есть еще несколько дел.

— А потом — в Ландеу, — насмешливо продолжил Коаллен, — к своему приятелю. Разумеется. Что тут непонятного?

— С Эрином мы дружим с первого курса, — она пожала плечами, — мы просто друзья. Я, он, Марк и Лу. Нас всегда было четверо.

— Да это твои дела. Мне какая разница? Мне все равно.

Но почему-то казалось, что в этом месте он сильно кривит душой.

— Я еще не решила, стоит ли мне уезжать в Ландеу. Хотя…, - Ариана передернула плечами, — здесь мне все равно больше нечего делать.

— Да ладно, все ясно, — Коаллен наконец отлепился от перил и начал спускаться вниз.

— Никки, подожди! — позвала его девушка.

Он обернулся не сразу.

— Что еще?

— Может быть, попрощаемся? Или ты считаешь, что ни к чему тратить время на церемонии?

— Пока, — буркнул Коаллен, — все?

— Пока, — в том же тоне отозвалась она, — ты был свиньей, свиньей и остался. Неужели, нельзя нормально разговаривать? А, что толку, — махнув рукой, Ариана обошла его и быстро спустилась вниз.

И при этом чувствовала себя довольно паршиво. Коаллен реагировал так, словно она его смертельно оскорбила. Чем? Неужели, все-таки прав Эрин? Он завидует ее силе? И при этом еще и ревнует? Чушь. Нельзя одновременно завидовать и ревновать. Значит, просто завидует. Сопливая девчонка оказалась сильнее признанного ветерана. Самолюбие, так его и разэтак. Ну, и наплевать.

В это время прозвенел звонок, двери растворились и в коридор высыпали студенты. Пришлось ускорять шаги и поскорее продвигаться к выходу без риска быть затоптанной.

Ариана вышла из широких ворот и обернулась, чтобы напоследок окинуть взглядом внушительное здание, где провела целых шесть лет. Почти дом.

— Никак не можешь расстаться? — спросил Коаллен насмешливо, оказываясь в нескольких шагах.

— Представь себе, — огрызнулась она, посторонясь, чтобы пропустить его вперед.

— И куда теперь собралась?

Лицо у нее вдруг стало мрачным и замкнутым.

— В Ландеу, — отрезала девушка, — к магистру Нивиерти. Он пригласил меня на работу.

Она не могла сказать ничего более худшего для того, чтобы отвратить от себя Коаллена.

— Вот как! Как же я сразу не догадался! Разумеется. Все рвут на части высшего мага. Пока. Желаю удачи на новом поприще.

И не оглядываясь, быстро пошел по улице.

— Ну и проваливай, — прошипела Ариана ему вслед тихо, себе под нос.

Однако, медлила она вовсе не из-за того, что никак не могла расстаться с Академией. Ей просто не хотелось идти в другое место. Но идти было нужно. Придется, ничего не попишешь. Нужно было кое-что обсудить с матерью.

Редкие места вызывали в девушке столь неприятные ассоциации. Даже эльфийский склеп в Римертауэне. Понять ее ощущения сумеет лишь тот, кому довелось быть изгнанным из собственного дома. За прошедшие годы Ариана сумела к этому привыкнуть, но радости это все равно не доставляло.

Тенистая улица по-прежнему была тиха, спокойна и навевала умиротворение. Дул легкий ветерок, шевеля кроны деревьев. Самая спокойная улица в мире, как когда-то считала девушка.

Она отворила чуть скрипнувшую калитку и прошла по дорожке к крыльцу. Чуть помедлив, шагнула к двери и дернула за шнурок колокольчика.

— Поскорее бы с этим покончить, — пробормотала она себе под нос.

Дверь не открывали пару минут. Потом послышались чьи-то шаги, и лязг отодвигаемого засова.

Высокая, стройная женщина с темными волосами, рассыпанными по плечам, возникла на пороге.

— О-о, — протянула она, помедлив, — Ари. Какой сюрприз. Проходи.

— Здравствуй, Эм, — сказала Ариана, — рада видеть тебя в добром здравии.

— Я тоже рада тебя видеть.

Эмилия отступила назад, давая проход.

— Приятное событие, — улыбнулась сестра, — ты решила вернуться домой.

— Не совсем так, — отозвалась Ариана, — я пришла ненадолго.

— Понятно, — Эмили не нужно было повторять по два раза, — а у меня есть новость.

— Да? Какая?

— Я вышла замуж. И теперь являюсь Эмилией Коултон.

— О. Поздравляю.

— Спасибо.

Эмилия захлопнула дверь и в прихожей воцарилось недолгое молчание. Ариана поглядывала наверх, не решаясь спросить о главном. Наконец, она кашлянула:

— И где твой муж, Эм?

— В лавке. Сейчас разгар рабочего дня.

— Он…

— Занимается семейным ремеслом, — пояснила Эмилия, — он ювелир, как и наш покойный отец.

— Это хорошо.

— Ну, — Эмилия сделала паузу, — полагаю, ты хочешь кое с кем поговорить. Правда? Она у себя в комнате. Сходи туда. А потом, когда вернешься, выпьем чаю.

— Не смей этого делать, — прозвучал властный голос сверху.

Сестры как по команде подняли головы.

Лорена Эвериан как раз ступила на первую ступеньку лестницы. Она заметно постарела, но уже не напоминала собой умирающую старуху. Сейчас ей можно было дать чуть за сорок.

— Ты опять явилась в наш дом, — продолжала женщина, спускаясь вниз, — несмотря на то, что тебе уже дважды запретили это делать. После всего, что ты натворила…

— О да, — насмешливо сказала Эмилия, — она спасла наши жизни. Возмутительнейший поступок. Молчала бы лучше.

Лорена как не слышала.

— Сколько раз тебе говорить, не смей приходить сюда. Никогда. Это пока еще мой дом.

— Я узнаю тебя, мама, — скривила губы Ариана, — ты по-прежнему все та же.

— Уходи. Дверь за твоей спиной. И больше никогда…

— Я уйду тогда, когда захочу, — прошипела дочь, сузив глаза, — это твой дом, но не в твоей власти выгнать меня отсюда. То, что ты отринула, тебе не превозмочь.

Лорена стиснула кулаки и скрипнула зубами. Эмилия молча переводила взгляд с одной на другую и не вмешивалась. Она знала, что это бесполезно.

— Знаешь, мама, — изменившимся голосом продолжала Ариана, так, как будто речь шла о чем-то незначительном, — я видела бабушку. Она хорошо сохранилась, куда лучше, чем ты. Преимущества магии.

Мать отшатнулась.

— Что?

— Но ведь она умерла, — растерянно произнесла Эмилия, — давно, еще до нашего рождения.