— Я и не собираюсь ее исправлять. Мне просто надоело слушать все это. Может быть, хорошо, что Лу ушла, иначе они точно бы сцепились рано или поздно.

— Ну, а ты куда?

Она пожала плечами.

— Пошли в сад, прогуляемся, — предложил Джек, — заодно отдохнешь от Сары и ее бубнения.

— Пойдем, — не стала спорить девушка.

В самом деле, глупо уходить с бала после первого танца.

Джек попытался, было, взять ее за руку, но Ариана быстро пресекла эту попытку, одернув руку и спрятав ее за спину.

— Да не съем я тебя, — чуть обиженно сказал он.

— Я знаю. Извини. Дело не в этом.

— А в чем? Ты что, такая недотрога, что к тебе и притронуться нельзя?

Джек медленно, но верно начинал заводиться.

— Дело вот в этом, — Ариана приподняла рукав и сунула ему руку едва ли не под нос.

Он от неожиданности отшатнулся.

— Боги! Что это?

— Не бойся, не заразно, — хмыкнула девушка, увидев его реакцию, — эти ожоги.

— Больно? — спросил Джек сочувственно.

— Нет, давно уже нет, но лучше их не трогать, пока не заживут совсем.

Парень не стал спрашивать, откуда взялись у нее ожоги. Это ведь была Ариана, когда-то прозванная безумным экспериментатором. Он лишь заметил:

— Нужно быть осторожнее.

В саду было полутемно, поскольку свет из яркоосвещенных окон проникал и сюда. И свежо по-вечернему.

— Я завтра уезжаю, — сказал Джек, — мои родители приедут после обеда.

— Тебе не хочется?

— Не знаю, — он пожал плечами, — и да, и нет. Я здесь целых шесть лет, привык. Но с другой стороны, хочется пожить вне этих стен и применять полученные знания на практике. А ты?

— Мне еще год, — напомнила ему Ариана.

— Я знаю. Ну, а вообще, ты хочешь поскорее выучиться и оставить Академию?

— Может быть, — уклончиво отозвалась она, — я еще не решила, чем буду заниматься после.

— А твои родители?

— Знаешь, я предпочла бы не говорить о них. Мои родители не маги. Они ненавидят магию во всех ее проявлениях. Не думаю, что они обрадуются, если я вернусь домой.

— Ужас, — протянул Джек понимающе, — пойдем сядем?

И указал на скамейку в нескольких шагах от дорожки.

Ариана кивнула, направляясь за ним. Сделав несколько шагов по траве, она некстати вспомнила Лу, которая всегда снимала обувь в таких случаях и вздохнула. Лу сегодня выкинула поразительную штуку. Наверняка, об этом долго не забудут ни студенты, ни преподаватели. Надо же было до такого додуматься! Пригласить Римериенна на танец! Наверное, во всем виновато розовое вино, ударившее ей в голову. После пятого бокала и от сладкой водички можно захмелеть.

Они сели на скамью, и Джек как бы ненароком приобнял ее за талию.

— Там у тебя нет ожогов?

Ариана фыркнула.

— Нет, но руку лучше убрать, знаешь ли.

— Почему? Тебе не нравится?

— Мы с тобой друзья, Джек. Только и всего.

— А это зависит от тебя.

Но руку все-таки убрал.

— Тем более, что ты завтра уезжаешь. Так что, лучше и не начинать.

— Может быть, ты и права. Скажи, Ари, ты когда-нибудь целовалась?

Ариана приподняла брови и повернулась к нему.

— Нет. И пробовать не хочу, если ты об этом.

— Почему? Всегда полезно узнавать новое. А ты ведь любишь узнавать новое. Давай попробуем, вдруг тебе понравится?

Она рассмеялась.

— Спасибо за предложение, Джек, но нет.

— Ты всегда такая скромница, Ари? Или только со мной? — Джек явно рассердился и обиделся, — со своими друзьями ты не столь недосягаема.

— Что?

— Я ведь не слепой, я вижу, что они ходят к тебе в комнату. И их ты не гонишь. Что вы там делаете, если не секрет?

Ариана поднялась со скамьи.

— Ты полагаешь, я там целуюсь со всеми по очереди, так? Ты это хочешь сказать?

— Откуда я знаю? Я там не был.

— Ладно. Не собираюсь переубеждать тебя. Думай, что хочешь. Пока, Джек.

И Ариана направилась к дорожке. Джек быстро догнал ее и взял за предплечье.

— Подожди.

Но девушка не собиралась больше это выслушивать. Она рывком высвободила руку и обернулась к нему. Ее лицо было застывшим, а глаза сощурены.

— Джек, может быть, ты старше меня и уже закончил Академию, но я тебя сильнее. Намного. Так что, давай не будем выяснять это на практике.

— Ты уверена? — тут он заскрипел зубами.

— Еще как.

Он поднял руку, чтобы схватить ее, либо сделать что-то иное, как вдруг застыл, словно окаменев. Его глаза вращались, безуспешно стараясь увидеть, кто это сделал. Ариана сразу узнала действие заклинания парализации и обернулась.

— Что, достал? — спокойно спросил Эрин, подходя ближе и бросая критический взгляд на Джека, — остынь, приятель, тебе будет полезно. Знаешь, мне он тут нравится. Тут явно не хватало статуи. Или столба.

Ариана отошла в сторону и тоже повернулась, чтобы оценить.

— Живописно, — подтвердила она.

— Может, сунуть ему веточку в руку? Как думаешь?

— Веточку? — задумчиво переспросила девушка, — м-м-м. В руку или может, лучше в зубы?

Эрин издал смешок.

— Ты очень терпелива, Ари. Я бы не выдержал гораздо раньше.

— Это ты его заколдовал, а не я. Я бы придумала что-нибудь другое.

— Превратила бы в жабу? Хм. Да, забавно. А может, наслала бы глубокий, здоровый сон? Пойдем отсюда.

Они сделали несколько шагов по дорожке, а потом Ариана сказала:

— А он? Так и будет там стоять?

— Пусть постоит немного, ему полезно.

— Ты серьезно? Он что, всю ночь будет там стоять? По-моему, это слишком, Эрин.

— Мне просто ужасно не хочется выяснять с ним сейчас отношения, — тот скорчил гримасу, — или ты думаешь, он просто возьмет и уйдет?

Она покачала головой.

— Придумал, — Эрин развернулся, — глубокий сон — хорошая идея. Сейчас лето, не замерзнет.

Джек сполз в траву, словно из него вытащили стержень. А через пару секунд раздался громкий храп. Ариана фыркнула.

— Да, у него море недостатков, — подтвердил друг — он еще и храпит.

Свернув направо, они неторопливо прошлись, а потом Эрин спросил:

— Хочешь вернуться туда? — и указал на светящиеся окна.

— Пока нет. Начнут задавать дурацкие вопросы.

— Да, точно. Я же говорил, другого такого придурка на всем шестом курсе не сыщешь. Нашла, с кем пойти на бал.

— А меня больше никто не приглашал, — огрызнулась девушка.

— Просто он был первым, а другие не успели.

— И кто эти другие?

— Я хотел пригласить тебя.

— Ты? — она приподняла брови, — так почему не пригласил?

— Но ты ведь уже сделала свой выбор, не так ли?

— Ты идиот, — заявила Ариана, — если бы ты прямо сказал, что хочешь пригласить меня, я не пошла бы с ним. Мне просто хотелось попасть на этот бал раньше, чем положено.

— Ну и как? Тебе понравилось?

— Не особенно. Ну да, я знаю, что ты сейчас скажешь. Зато я узнала, что такое выпускной бал. Спасибо.

Эрин усмехнулся.

— Не злись, — проговорил он, — ты в последнее время очень быстро раздражаешься. Почему?

— Откуда я знаю? Наверное, потому, что меня все раздражают.

— Но раньше ты относилась к этому куда спокойнее. Ты ведешь себя так, словно взвалила себе на плечи гору, которую не в силах нести. Чем занимаешься?

— Ничем.

— Слушай, Ари, мы знакомы пять лет. Я слишком хорошо тебя знаю. Ты чем-то занята, помимо экзаменов. Тем более, что экзамены уже закончились. Ты долго сидишь в своей комнате, причем, запершись. Что ты там делаешь?

— Ничего.

— Не ври.

— Отвяжись.

— Не отвяжусь, пока не скажешь.

— Я не могу.

— Что не можешь?

— Я не могу этого сказать.

Эрин остановился и повернулся к ней.

— Так. Это уже лучше. Почему не можешь? Это что-то запрещенное? Я угадал?

Ариана опустила глаза.

— Я так и знал. Ты опять во что-то влезла. Тебе еще не надоело? Когда ты уймешься, хотелось бы мне знать? Тебе мало пятидесяти ожогов?

— Ты все равно не поймешь.

— Я что, дурак, по-твоему?